兵部值房。
胡宗憲到得早。這個習慣從浙江帶過來的。總督衙門那些年，天不亮就要處理軍報，晚了一刻鐘，前線就可能多死幾十個人。
如今到了兵部，仗不打了，習慣還在。
桌上摞著三摞公文。左邊一摞是九邊的軍務摺子，中間一摞是各省衛所的糧餉呈報，右邊單獨擱著一份——趙寧從大同送回來的信。
信不長，三頁紙。
胡宗憲已經看了兩遍。
趙寧在信里說了三件事。第一，大同鎮城牆年久失修，需要撥銀修繕。第二，宣府軍屯被地方豪紳侵占了六成，要清丈。第三，薊州總兵到任後，戚繼光需要三萬兩銀子重編車營。
三件事，每一件都是要錢。
胡宗憲把信折起來，壓在硯台底下。
——錢。
天下的事，歸到最後都是一個錢字。
門外傳來腳步聲。張居正進來了。
一身緋袍，系得板正。三十出頭的人，走路腳下帶風。
「胡部堂。」
胡宗憲抬了抬手，示意他坐。
張居正落座，先掃了一眼桌上那三摞公文。
「趙閣老的信到了？」
「昨夜到的。」
張居正伸手去拿，胡宗憲把硯台挪開，把信遞過去。
張居正展開，一頁一頁翻。看得快，但每一頁都翻得仔細。
看完了，放回桌上。
「城牆、軍屯、車營。」張居正數了數，「件件要銀子。」
「閣老在前面做事，後面的銀子得跟上。這是他的意思。」
張居正點了點頭。
「內閣那邊，徐閣老今早擬了票，三鎮總兵的任命已經走了司禮監。我從文淵閣過來的時候，黃錦親自批的紅。」
胡宗憲端起茶盞，喝了一口。
——快。
從硃批到票擬到批紅，一天都沒耽擱。放在從前，光一個總兵的任命，兵部和內閣就要扯上十天半個月。嚴嵩在的時候，嚴世蕃還得從中間過一道手。
現在呢？趙寧一道摺子上去，嘉靖批了，徐階擬了，黃錦批了。兵部這頭，他胡宗憲和張居正把糧餉軍備往上接。
上下通暢，毫不滯澀。
張居正擱下信，兩手交疊放在膝上，忽然冒了一句。
「胡部堂，你說大明朝要是一直能這樣——」
沒說完。
胡宗憲放下茶盞。
「叔大，你把話說完。」
張居正笑了一下。
「上面有皇上乾綱獨斷，中間有內閣和六部各司其職，外面有能打仗的將領鎮守邊關。政令通達，軍務順暢。要是一直這樣，多好。」
胡宗憲沒接。
他看著桌上那三摞公文，沉默了一會兒。
「你中有我，我中有你。」
張居正一愣。
「你說什麼？」
「我說的是咱們這些人。」
胡宗憲用手指點了點桌面。
「趙閣老在九邊，你我在兵部，徐閣老在內閣。你中有我，我中有你，上下一條心，事情當然順。」
他頓了一下。
「可天下的事，壞就壞在這上頭。」
張居正的笑收了。
「此話怎講？」
胡宗憲站起身，走到窗邊。兵部值房的窗朝南開，隱約能看見午門的檐角。
「你中有我的時候，誰出了事，一榮俱榮。可一旦有一個人倒了，就是一損俱損。嚴嵩當年何等權勢？內閣、六部、九邊，哪一處沒有他的人？」
張居正沒出聲。
「結果呢？嚴嵩一倒，他的人跟著垮了一片。」
胡宗憲轉過身。
「叔大，你剛才說的那個'多好'——我勸你別多想。想多了，會把自己想進去。」
值房裡安靜了一陣。
張居正低頭看了看自己膝上交疊的手指，鬆開了。
「胡部堂，有件事要跟你說。」
「說。」
「嚴世蕃沒有去流放。」
胡宗憲搭在窗欞上的手停住了。
「半路上跑了。回了分宜老家。」
張居正壓著嗓子，但每個字都清楚。
「回去以後大興土木，修宅子、建園子，金銀器皿擺滿了廳堂，日日宴客。分宜縣裡傳遍了，說嚴家的排場比從前在京城時還大。」
胡宗憲慢慢走回桌邊，坐了下來。
他沒開口。
張居正繼續說。
「消息傳到皇上耳朵里了。」
「什麼時候的事？」
「三天前。據說是曹秋風從分宜遞上來的密報，直接送到西苑。」
胡宗憲端起茶盞。茶已經不燙了，他還是吹了一下。
「皇上怎麼說？」
「震怒。當夜就下了旨，派錦衣衛去分宜拿人。」
茶盞擱回桌面，瓷器碰出一聲輕響。
「誰帶的隊？」
「朱七親自去的。」
——朱七親自去。那就不是拿人。那是押棺材。
胡宗憲靠回椅背上。
嚴世蕃。
他跟這個人打了十幾年的交道。嚴嵩還在內閣的時候，浙江的軍餉撥不下來，胡宗憲進京去求過嚴世蕃。嚴世蕃坐在小閣樓里，翹著腿，拿銀票甩在桌上，說了句「汝貞啊，拿錢辦事，天經地義」。
那時候他忍了。
後來嚴嵩倒台，嚴世蕃被判流放，胡宗憲以為這個人會消停。
沒想到。
張居正盯著他。
「汝貞兄。」
「嗯。」
「嚴閣老畢竟是你的座師。嚴世蕃這一回……你不打算幫一幫？」
這句話問得輕巧，分量卻沉。
——你胡宗憲是嚴嵩一手提拔起來的，滿朝皆知。現在嚴家出了事，你是什麼態度？
胡宗憲看了張居正一眼。
——張叔大問這話，不是真的讓他去幫嚴世蕃。是在試。
試他還跟嚴家有沒有牽扯。
也是在替趙寧試他。
胡宗憲沒惱。他慢慢搖了搖頭。
「叔大，這件事鬧到今天這個地步，已經沒有人能幫了。」
張居正沒接。
「你想想，國庫的銀子從哪來？」胡宗憲掰著指頭，「從前是打商人的主意。江南的絲綢商、鹽商，一茬一茬地割。後來商人割淨了，就打百姓的主意。加賦、加征、加派。百姓也割不動了。」
他把手放下來。
「現在只剩一路了。打大戶的主意。」
張居正沒動。
「嚴家什麼家底？你我心知肚明。在京城二十年，嚴嵩父子斂了多少銀子？這筆帳，戶部算不清楚，皇上心裡算得清楚。」
胡宗憲站起來，走了兩步，又停住。
「君以此興，必以此亡。」
他的嗓子沉下去了。
「嚴閣老這輩子成也是這個兒子，敗也是這個兒子。嚴世蕃太聰明了，聰明到覺得天底下沒有人治得了他。流放路上跑回老家，大張旗鼓修宅子——他以為皇上不知道？還是以為皇上不敢動他？」
張居正沒出聲。
「都不是。他就是管不住自己。」胡宗憲的手搭在桌沿上，「一輩子呼風喚雨慣了，讓他夾著尾巴做人，他做不到。這不是聰不聰明的事。這是骨頭裡的東西。改不了。」
窗外有人經過，腳步匆匆，是六部之間傳遞公文的書吏。
張居正慢慢把趙寧那封信又拿了過來，重新翻開第三頁。
三萬兩。城牆、軍屯、車營。
——趙寧在九邊要的銀子，從哪裡出？
戶部的帳上，明擺著不夠。
張居正的手指在「三萬兩」三個字上停了一下。
胡宗憲也看見了。
兩人對視了一瞬。
誰都沒開口，但誰都懂了。
嚴家的銀子，抄出來，正好填九邊的窟窿。
值房外頭，日影移過了門檻。一個書吏端著新沏的茶進來，把舊茶撤走。
張居正端起新茶，吹了一口熱氣。