嚴世蕃被押解上路！
從分宜到京城，一千二百里官道。沿途經過七個府、十四個縣。每過一處，當地的官員都會出城來看。
不是來接。是來看。
袁州知府站在城門口，雙手攏在袖子裡，看著囚車從眼前碾過。車輪壓在青石板上，咕嚕咕嚕地響。嚴世蕃坐在囚車裡，鐵鏈從脖子上穿過，連著手腕和腳踝。官服早被扒了，身上一件灰布囚衣，前襟沾著幹了的粥漬。
但他坐得很直。
袁州知府和嚴世蕃對上了一眼。三年前，這位知府每逢年節都要親自到嚴府送禮，八百兩的年例銀子，從沒短過一兩。
此刻他站在城門口，離囚車不過三丈遠，一個字沒說。
嚴世蕃笑了。
從囚車的木柵欄縫裡漏出來，不大，但城門口安靜，每個人都聽得清。
「明遠兄，怎麼不上前說話？當年你在我府上喝酒，可不是這副樣子。」
李明遠的腳往後挪了半步。
身邊的師爺扯了扯他的袖子。他回過神，轉身就往城裡走，步子急得差點絆著門檻。
嚴世蕃靠在囚車欄杆上，看著李明遠的背影消失在城門洞子裡。
「跑什麼。」
他自言自語，聲音很輕。
——
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囚車過了南昌府，換了一隊押送的錦衣衛。領頭的百戶姓馬，三十出頭，精瘦，話少。
換防的時候，馬百戶繞著囚車走了一圈，拿鑰匙檢查了鐵鏈的鎖扣。
嚴世蕃蹲在車角，抬頭打量他。
「你是北鎮撫司的？」
馬百戶沒搭腔。
「哪一年進的錦衣衛？」
還是沒搭腔。
嚴世蕃伸出手，鐵鏈嘩啦啦地響。
「給口水喝。」
馬百戶側頭看了他一眼，從腰間摘下水囊，遞進欄杆。嚴世蕃接過來，仰頭灌了幾口，水順著下巴淌進囚衣領子裡。
「趙雲甫安排你來的？」
馬百戶轉身走了。
嚴世蕃咂了咂嘴，把水囊從柵欄縫裡扔出去。水囊落在地上，剩餘的水洇了一片。
——一路上的官員，翻臉比翻書快。
過九江的時候，府衙派了兩桌酒席犒勞押送的錦衣衛。酒席擺在驛站正堂，雞鴨魚肉，四葷四素。錦衣衛們吃得滿嘴流油。
嚴世蕃蹲在囚車裡，隔著驛站的院牆，能聞到紅燒肉的味道。
沒人給他送。
九江知府趙德昌，嘉靖三十六年的進士。當年殿試之後，嚴世蕃親自把他的名字從三甲往上提了十二位，塞進了二甲。趙德昌到九江赴任那天，在嚴府的祠堂里磕了三個響頭，管嚴世蕃叫恩師。
如今恩師坐在囚車裡，他連驛站的門都沒進。
酒席散了，馬百戶從正堂出來，嘴邊還沾著油花。他走到囚車前，把一個油紙包從欄杆縫裡塞進去。
兩個饅頭。涼的。
嚴世蕃撕開油紙，低頭啃饅頭。嚼了兩口，忽然笑了。
「馬百戶，你比九江知府講人情。」
馬百戶擦了擦嘴。
「趕路。」
——
嘉靖四十三年三月十九，囚車進了京城。走的是宣武門。
三月的京城還冷，風從城門洞子裡灌進來，把囚車上掛的布幡吹得獵獵作響。布幡上寫著四個字——「欽犯嚴世蕃」。
嚴世蕃在囚車裡坐了十七天。鐵鏈把他的手腕磨出了一圈血痕，結了痂又磨破，反反覆覆。囚衣上的粥漬變成了褐色的硬塊。
但他的眼珠子是活的。
街兩邊擠滿了人。賣糖葫蘆的、賣炊餅的、穿著補丁衣裳的老百姓、戴著方巾的讀書人——都伸著脖子往這邊看。
有人朝囚車扔了一塊爛菜葉子。
菜葉子打在欄杆上，啪地一聲，掉下去。
···
詔獄。
北鎮撫司的地牢在地下三丈。石壁上常年滲水，磚縫裡長著黑色的霉斑。鐵柵欄上掛著油燈，一盞，光線昏黃。
嚴世蕃被推進牢房，腳上的鐵鏈在石板地上拖出刺耳的聲響。
獄卒把門鎖上，鐵鎖咔嗒一聲扣死。
他環顧四周。一張石板床，一個恭桶，一條薄被。牆角堆著稻草，一股子霉味。
走到石板床前，坐下。
鐵鏈垂在兩腿之間，叮噹輕響。
——三法司會審，刑部、都察院、大理寺，三堂會審。大明朝處置重犯的最高規格。按照慣例，三法司拿出初審意見，上報內閣，內閣票擬，最後由皇上硃批。
關鍵在罪名。
定什麼罪，就是什麼結果。
嚴世蕃的手指在膝蓋上無意識地敲著，鐵鏈跟著晃，發出細碎的金屬聲。
貪墨？他嚴世蕃貪了多少銀子，從嚴府抄出來的帳冊堆起來能有半間屋子高。但貪墨在大明朝不是死罪——太祖朝的鐵律早就名存實亡，貪個幾萬兩，充其量流放。何況銀子有一大半是替皇上辦事的經手費，這筆帳真掰扯起來，嘉靖自己也掛不住。
結黨營私？更不好用。嚴黨二十年經營，門生故舊遍布朝野。真要以結黨的罪名來辦，牽連的官員少說三位數。三法司敢一網打盡？朝廷還要不要運轉？
真正能要他命的罪名，只有一條——通倭。
嘉靖四十年前後，倭寇侵擾東南。嚴世蕃在江西老家修府邸的時候，有人參他「勾結倭寇，圖謀不軌」。這個罪名一旦坐實，抄家滅族，皇上想保都保不住。
但這個罪名太重，也太虛。三法司未必敢用。
那些清流，那些自詡忠直的御史言官，他們最想用的罪名是什麼？
嚴世蕃睜開眼。
——楊繼盛。沈煉。
嘉靖三十四年，兵部員外郎楊繼盛上疏彈劾嚴嵩，被下獄，後來死在這座詔獄裡。同年，錦衣衛經歷沈煉因彈劾嚴嵩被貶官，後來也死了。兩樁案子，天下人都知道是嚴嵩嚴世蕃父子下的手。
但批紅的人是誰？
是嘉靖。
殺楊繼盛的旨意，嘉靖親筆批的。殺沈煉的旨意，也是嘉靖親筆批的。
三法司如果把「冤殺楊繼盛、沈煉」列為核心死罪上奏——就等於告訴嘉靖：皇上，您當年被嚴嵩蒙蔽，錯殺了忠臣。
您錯了。
嘉靖什麼人？四十五年天子，二十年不上朝，把滿朝文武玩弄於股掌之間。這個人一輩子最受不了的事，就是別人說他錯了。
他可以殺任何人，但永遠不會承認自己有錯。
三法司要是用這條罪名定案，嘉靖只有兩條路：要麼承認當年被蒙蔽，打自己的臉；要麼駁回審判，發回重審。
不管哪條——嚴世蕃都死不了。
這就是底牌。
嚴世蕃在石板床上躺下來，鐵鏈在身側嘩啦啦地鋪開。頭頂的石板天花滲著水，一滴一滴往下淌，落在旁邊的稻草上，洇出深色的濕痕。
該把風放出去了。
——
第二天，詔獄裡來了幾撥提審的人。
刑部的主事、都察院的御史、大理寺的評事，走馬燈一樣在牢房前轉。問的都是同樣的話——貪墨多少，黨羽幾何，有無通倭之實。
嚴世蕃一概不答。
他只說一句話。反反覆覆說，對每一個來提審的人說。
「我嚴世蕃這輩子最大的罪，就是害死了楊繼盛和沈煉。」
說完了，閉嘴。再問什麼都不開口。
第一個提審的刑部主事回去之後，在公房裡跟同僚說了這話。當天下午，消息傳到了都察院。
第三天，六科廊的給事中們開始上疏。
一封接一封。
彈劾嚴世蕃殘害忠良、冤殺諫臣的奏疏，在通政司堆了厚厚一摞。言辭激烈的，直接引用了楊繼盛當年的遺書，一字一句抄在奏疏里。
朝野上下群情激憤。
二十年了。楊繼盛死了二十年。當年他在詔獄裡寫下「鐵肩擔道義，辣手著文章」，天下讀書人沒有不知道的。沈煉被殺的時候，連兩個兒子都被牽連處死。
這筆血債，終於有機會清算了。
——嚴世蕃殘害忠良，當以此罪定死！
奏疏上就這麼寫。
三法司的堂官聚在一起商議，都覺得這個罪名立得住。證據確鑿，天下共知，民心所向。
沒有人想到更深一層。
或者說，想到了，但不敢往那個方向想。
因為一旦往那個方向想——殺楊繼盛的旨意是誰批的？——整件事的性質就變了。從「嚴世蕃害死忠臣」變成「皇上殺錯了人」。
這個念頭太危險。
危險到沒人敢碰。
——
詔獄的夜很長。
油燈搖搖晃晃，在石壁上投下變形的影子。嚴世蕃側躺在石板床上，聽著頭頂滴水的聲音。
對面牢房裡有人翻了個身，咳嗽了兩聲。
嚴世蕃忽然開口。
「你在這兒關了多久了？」
對面沉默了一會兒。
「……三年。」
「什麼罪？」
「得罪了人。」
嚴世蕃笑了笑，鐵鏈跟著響了一串。
「在這座牢里，誰不是得罪了人。」
翻了個身，面朝牆壁。
外面的那些人，爭先恐後往他挖好的坑裡跳。楊繼盛，沈煉，忠臣的血——多好的罪名，多解氣的罪名。
滿朝文武，還有幾個人能看穿這一層？
趙寧。
嚴世蕃的手指停住了。
那個年輕的閣老，嘉靖親手提拔起來的人，此刻在九邊整頓軍務。京城裡留了胡宗憲和張居正坐鎮。
胡宗憲是個厚道人，會顧忌幾分情面，看透也不會說。
張居正……
手指又開始敲了。鐵鏈細碎地響。
這一局，關鍵不在三法司，不在內閣，甚至不在嘉靖。
關鍵在於——有沒有人，敢當著滿朝文武的面，把「楊繼盛」三個字從罪狀里劃掉。
牢房外頭，靴子踩在石板上的腳步聲由遠及近。
有人提著燈籠走過來。光透過鐵柵欄，一格一格切在嚴世蕃臉上。
來人在牢房前站住了。
嚴世蕃沒動。
「嚴世蕃。」
每個字咬得很清楚。
「大理寺少卿鄒應龍，奉命提審。」
嚴世蕃慢慢坐起來，鐵鏈在石板上拖出一道刺耳的聲響。他抬起頭，燈籠的光打在他臉上，顴骨的陰影很深。
「鄒大人。」