「分宜那邊，讓人送點米糧過去。別打旗號，別留名字。」
戚繼光聽清了。
站在原地，看著趙寧的背影消失在營帳帘子後頭。篝火還在燒，煙往天上散。
戚繼光轉身，叫來一個親兵，低聲交代了幾句。親兵領命走了。
沒人再提這件事。
六天後，薊州。
趙寧站在薊州鎮城的城樓上，往北看。城牆比大同的還爛。好幾段垛口塌了半邊，磚縫裡拱出野草。城下護城河淤了一半，水面泛著綠。
薊州鎮轄長城東段，從居庸關到山海關，兩千餘里。北拒蒙古，東防女真。
京師最後一道門。
門快散架了。
總兵衙門裡，趙寧沒翻全部文冊，挑了三樣——兵員、火器、軍餉。
兵員冊上寫著在冊六萬二千。趙寧讓戚繼光去校場點了一圈，回來的數字是四萬出頭。
吃空餉吃了三分之一。
火器庫更不用看。戚繼光親自去的，回來擱下清單，一言不發。
「佛郎機炮十二門，能響的四門。鳥銃八百支，鏽了一半。火藥受潮，十成里三成點不著。」
俞大猷靠在門框上，聽完啐了一口。
「這幫孫子。」
趙寧沒接話。把兵員冊合上，擱在桌角。
薊州的爛帳比他想的還深。但火器要從京城調撥，兵員要慢慢清理，軍餉更得跟戶部扯皮。這些事，坐在薊州辦不了。
「元敬，志輔。」
戚繼光和俞大猷都看過來。
「薊州交給你們了。」
趙寧站起來，走到門口。
「兵員先不急補。把吃空餉的蛀蟲清出去，拿回來的銀子練實有的兵。火器的缺口我回京想辦法，能修的先修著。」
戚繼光點頭。
「還有一件事。」趙寧停了一下。「五百戚家軍，我帶兩百走，三百留給你。」
戚繼光的步子往前邁了半步。
「閣老，五百人全帶走。」
趙寧搖頭。
「薊州總兵剛換人，底下那些兵將誰認識你？靠朝廷一紙調令，連個千總都指揮不動。」
戚繼光不吭聲。
道理他不是不懂。一個新來的總兵，底下將官盤根錯節，沒有自己的嫡系部隊，聖旨再大也是張紙。
但他不接。
「閣老從薊州回京，一千多里，只帶兩百人——」
「我是朝廷的閣老，走的是官道，沿途都是衛所。」趙寧打斷他。「誰來動我？」
戚繼光沒再說話。不是被說服了。是爭不過。
俞大猷在旁邊看著，不摻和。
但心裡的帳算得門清——趙寧不是在分兵，是在給戚繼光鋪根基。
三百個戚家軍，每一個都是東南戰場上殺出來的。
放在薊州，就是戚繼光的骨架。有了骨架，才能長肉。
這份心思，戚繼光不會不懂。他只是咽不下去。
趙寧放緩了口氣。
「這三百人我還得跟你要回來。等你在薊州站穩了，練出自己的兵，一個不少地還我。」
「另有用處？」
趙寧沒答。
「我到京城之後，那兩百人原路返回薊州。」
戚繼光站在原地，胸口的氣堵了半天，最後吐出幾個字。
「末將領命。」
啞的。
當天下午，薊州總兵衙門校場。
兩百戚家軍列隊在左，三百人列隊在右。趙寧翻身上馬。
戚繼光讓人抬了三壇酒出來。校場中央擺了張桌子，三隻碗。
趙寧下馬。
三個人站在桌前。戚繼光倒酒。一碗一碗遞過來。
趙寧端起碗。
戚繼光端起碗。
俞大猷端起碗。
沒有豪言壯語。該說的話在大同說了，在宣府說了，在六天的路上說了。
趙寧仰頭，一碗幹了。辣，嗆嗓子。薊州軍中的尋常燒刀子，不是什麼好酒。
戚繼光幹了。
俞大猷幹了，碗往桌上一頓。
「趙閣老，路上當心。」
趙寧把碗倒扣在桌面上，拍了拍俞大猷的肩，又拍了拍戚繼光的。
什麼都沒說。翻身上馬，帶著兩百戚家軍出了薊州南門。
走出二里地，趙寧回了一次頭。
城門口兩個人影還站著。一個端正，一個粗獷。
趙寧收回視線，夾了一下馬腹。
走。
八天後。京城。
消息比趙寧的馬快。他還在通州驛站歇腳，京城裡已經傳開了——趙閣老巡完九邊，要回來了。
朝堂上的風向，從來是跟著人轉的。
嚴黨徹底倒台，朝局初定。徐階坐在首輔的位子上，但所有人都在看另一個方向。
三十歲的閣老，九邊轉了一圈，換了三個總兵。這個人回京之後，棋盤要重新擺。
四月十七，趙寧一行抵達朝陽門外十里亭。
遠遠就看見了人。
烏壓壓一片，官袍各色。紅的紫的藍的，在春日頭底下晃得人眼花。
趙寧勒住馬，眯著眼往前看了看。
排場有點大。
胡宗憲站在最前頭，二品緋袍，玉帶束腰，站得筆直。旁邊是張居正，同樣的緋袍，比胡宗憲矮了半個頭，但氣勢不輸。
兩人身後，三十多個官員分列兩側。有原來嚴黨的舊人，也有後來靠過來的。品級從三品到七品參差不齊，但站位分明——越往前站的，跟趙寧的關係越近。
趙寧的視線從人群掃過去，在後排頓了一下。
一頂四人抬的轎子，轎簾半挑。轎旁站著兩個小太監，規規矩矩垂著手。
轎子裡坐的人穿著大紅蟒衣。
黃錦。
司禮監秉筆太監。嘉靖身邊最近的人。
趙寧的腦子轉了一圈。黃錦親自出宮，不是黃錦自己的意思。這位秉筆太監沒這個膽子，也沒這個必要。能讓黃錦來接一個閣老的，只有一個人。
嘉靖。
這是天子在告訴滿朝文武——趙寧巡邊，朕很滿意。
趙寧翻身下馬。
胡宗憲幾步迎上來，拱手。
「雲甫，一路辛苦。」
叫的是字，不是官稱。這個稱呼落在周圍人耳朵里，分量比任何寒暄都重。
張居正緊跟著上前，沒行禮，直接伸手接了趙寧手裡的馬韁。
「閣老，京中一切妥當。」
短短几個字，輕描淡寫，但趙寧聽得出底下的東西。
這幾個月里，張居正在京城替他盯著朝局，扛著徐階那邊的明槍暗箭，同時還要跟胡宗憲配合，把趙寧留下的盤面守住。
這差事辦得怎麼樣，不用問。看張居正此刻站的位置就行——不在人群里，在胡宗憲旁邊，在趙寧身側。
穩的。
趙寧微微點頭，從張居正手邊走過去，徑直朝那頂轎子走。
周圍三十多個官員自動讓出一條路。
黃錦已經從轎子裡下來了，笑眯眯地站在轎旁等著。
「趙閣老，萬歲爺惦記您吶，特意讓咱家出來迎一迎。」
趙寧停步，朝紫禁城的方向拱了拱手。
「臣趙寧，謝皇上隆恩。」
黃錦往前湊了半步，壓低嗓子。
「萬歲爺說了，讓您回去歇一天。明兒個——」
黃錦笑了一下。
「西苑見。」
趙寧垂著頭，盯著腳前那塊青磚上的一道裂紋。
春天的日頭照在朝陽門外的官道上，照在烏壓壓的人群身上。
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