四月十八，卯時三刻。
趙寧到西苑門口的時候，黃錦已經在等了。領著他穿過長廊，繞過太液池，一路往萬壽宮走。
沿途的小太監見了趙寧，齊刷刷低頭。沒人敢抬眼。
萬壽宮的門半開著。檀香味從裡頭飄出來，濃得發悶。
嘉靖盤腿坐在蒲團上。道袍，束髮，手裡轉著一串沉香念珠。眼睛閉著，不知道是在打坐還是在養神。
趙寧在門檻外站定，撩袍跪下。
「臣趙寧，叩見皇上。」
安靜。
念珠轉動的細微聲響，一顆，又一顆。
趙寧跪著沒動。膝蓋壓在磚地上，涼意透過袍子往上鑽。
半晌，嘉靖睜開眼。
「起來。坐。」
黃錦搬了個矮凳過來。趙寧謝恩起身，在矮凳上坐了。離嘉靖的蒲團不到五尺。
這個距離，整個大明朝的臣子裡頭，屈指可數。
嘉靖打量他。上上下下看了一遍，沒說話。
趙寧也不急。端端正正坐著，等皇帝先開口。
「黑了。」
嘉靖冒出兩個字。
趙寧一愣。
本書首發 看書就來 101 看書網，101🅺🅺🅢.🅒🅞🅜超方便 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
嘉靖把念珠擱在膝上，嘴角動了一下。不算笑，但比平時鬆弛。
「走之前白白淨淨一個人，九邊轉一圈回來，跟邊鎮的兵油子似的。」
趙寧低了低頭。「邊關風沙大，臣失了儀表，請皇上恕罪。」
「恕什麼罪。」嘉靖抬了抬下巴。「黃錦。」
「奴婢在。」
「把那盆花端過來。」
黃錦小跑著去了偏殿，不一會兒端了個青瓷盆回來。盆里一叢碧綠的枝葉，頂上開著幾朵拇指大的白花。花瓣薄，像紙片。
趙寧看著那盆花，沒認出來。
嘉靖摘下一朵，在手裡端詳了一下。
「萬年青。朕在西苑種了三年，去年才開。」
說著，隨手往趙寧那邊一遞。
「拿著。」
趙寧雙手接過那朵小白花。花瓣貼在指尖上，輕得幾乎沒有分量。
萬年青。
三年才開花。
趙寧垂著頭看著掌心那朵花，後背微微發緊。嘉靖做事從來不多餘。一朵花，遞到臣子手上，這是在說——朕等了你很久，你沒讓朕失望。
「再把那罐草木丹取來。」
黃錦又去了一趟，這回捧了個錦盒。揭開蓋子，裡頭一隻白玉小罐，指甲蓋大小的褐色藥丸碼了十來粒。
「九邊苦寒，你年紀輕，不當回事。等上了歲數就知道了。」嘉靖指了指錦盒。「這丹是朕讓太醫院按古方配的。補元氣，驅寒濕。拿回去吃。」
趙寧起身，跪下接了錦盒。
「臣謝皇上。」
嘉靖擺了擺手，示意他坐回去。
寒暄到此為止。嘉靖收了那一絲鬆弛，念珠重新轉起來。
「說說。九邊什麼情況。」
趙寧理了一下思路，從大同開始講。
「大同鎮，城防年久失修，總兵鄭汝忠在任時縱容兵痞、剋扣軍餉，臣已將其斬首，舉薦譚綸接任。譚綸到任後，第一件事是清理空餉，實有兵力四萬七千。城牆加固已經開工，預計入冬前可完成外牆修繕。」
嘉靖沒插話。念珠一顆接一顆地轉。
「宣府鎮，情況比大同稍好。馬芳接任總兵後，已著手整編騎兵，宣府的馬政底子還在，馬匹數量尚可。臣估算，給馬芳一年時間，宣府騎兵可恢復至可堪一戰的規模。」
嘉靖的念珠停了一顆的工夫，又轉起來。沒追問。
趙寧繼續。
「薊州鎮，問題最大。在冊六萬二，實有四萬出頭。火器庫里佛郎機炮十二門，能用的四門。鳥銃鏽了一半。」
嘉靖的手停了。
趙寧不停。
「但戚繼光已經到了薊州。臣留了三百戚家軍給他，作為嫡系骨幹。薊州的兵底子不差，缺的是將領和操練。給戚繼光兩年，薊州鎮可以成為九邊第一強鎮。」
這句話掐得准。前頭報的全是爛帳——空餉、鏽槍、塌牆，聽著揪心。但趙寧沒往「問題多嚴重」上使勁，話頭一拐，落點全在「將來能怎樣」上。
不給皇帝壓力。只給他畫面。
嘉靖盯著趙寧看了半晌。
「你倒是會說話。」
趙寧沒接。
嘉靖忽然站起來。蒲團上盤腿坐久了，膝蓋嘎吱響了一聲。黃錦趕緊上前攙，被他揮開。
趙寧跟著站起來。
嘉靖背著手，在殿裡慢慢踱步。走了幾圈，停在窗前。窗外太液池的水面反著光，晃在他臉上，忽明忽暗。
「趙寧。」
「臣在。」
「朕問你一件事。」
嘉靖轉過身。趙寧第一次看清他此刻的神色——不是帝王在考校臣子，是一個六十歲的老人，在認真地問一個問題。
「從太祖皇帝立國到現在，快兩百年了。國庫的銀子，一年不如一年。太祖的時候，天下初定，百廢待興，國庫尚且充盈。到了朕這裡，疆土沒少一寸，人口翻了幾番。」
嘉靖停了一下。
「銀子去哪了？」
殿裡安靜下來。檀香的煙一縷一縷往上升。
趙寧垂著頭。這個問題，問出來容易，答起來要命。
答得淺了，皇帝覺得你沒本事；答得深了，觸到誰的利益，明天就有人參你。
更要命的是，這個問題本身就是一塊試金石。嘉靖不是真不知道答案——他在這個位子上坐了四十年，朝堂上的彎彎繞繞，他比誰都清楚。
他是想看趙寧敢不敢說真話。說哪些真話。又藏哪些真話。
「臣若直言，恐有冒犯。」
「恕你無罪。說。」
「第一，貪墨。從太祖至今，各級官員貪墨成風。太祖用剝皮實草都殺不絕，往後更殺不絕。這是人性，不是制度能根治的。」
嘉靖沒吭聲。
「但貪墨不是國庫虧空的主因。貪官貪的銀子，進了私囊，花出去還在民間流轉。銀子沒有消失，只是換了口袋。打貪可以打，該打也得打，但指望靠打貪填滿國庫——填不滿。」
嘉靖的念珠又轉了起來。不快不慢。
趙寧繼續。
「第二，宮中用度。」
話一出口，黃錦的脊背繃了一下。
這個話題是雷區。朝堂上多少御史因為勸諫嘉靖節儉修道而被廷杖、下獄。趙寧敢在這兒提，等於踩著雷尖跳舞。
嘉靖的念珠停了。
整個大殿的空氣凝住了。
趙寧跪在地上，沒有停頓，下一句緊跟著出來。
「也不是主因。」
念珠重新轉動。
黃錦在旁邊，懸著的那口氣無聲地鬆了。
嘉靖低頭看著趙寧，胸口一股說不清道不明的舒坦勁兒湧上來。四十年了，滿朝文武提到宮中開銷，一個個苦瓜臉，話里話外都是「陛下奢靡」。這個年輕人，當著他的面，說出這幾個字——也不是主因。
不是拍馬屁。是真的在分析。
嘉靖在趙寧面前蹲下來。道袍的袍角拂過青磚地面，發出細微的摩擦聲。
年近六十的皇帝和三十歲的閣老，面對面，距離不到兩尺。
「那你告訴朕。」
嘉靖盯著趙寧的眼睛。
「到底是什麼？」