日子轉瞬即逝，眨眼就到了中元節這天。
趙府門口的兩盞白紙燈籠掛得早。
申時剛過，街上還沒起風，趙福從二門一路小跑進書房，膝蓋一彎就跪下了。
「老爺。」
趙寧手裡那支筆擱下。
「慌什麼。」
「徐閣老到了。轎子已經在門口落了。」
趙寧握筆的那隻手停在半空。
硯台里的墨汁照著他半張臉。
中元節，徐階親自登門。
這位首輔大人，自打入閣那天起，就沒踏進過他趙某人的門檻。
趙寧把筆尖在硯台沿上颳了一下，颳得極慢。
「開中門。我去迎。」
趙福爬起來要走。
「等等。」
趙寧起身，把案上那份海瑞的判決書往抽屜里一推，反手上了鎖。
「前廳備茶。用那套白瓷的。」
趙寧迎到二門口的時候，徐階已經下了轎。
老頭穿一件家常的青布直裰，手裡還拎著一個食盒。
鬍子白了大半。
七十二歲的人，背還挺得住。
趙寧先躬身。
「元輔大駕，趙某有失遠迎。」
徐階把食盒往前遞。
「中元節，我家裡頭新蒸的素糕，給雲甫嘗嘗。」
趙福伸手要接，徐階不撒手。
「雲甫親自接。」
趙寧兩手過去把食盒接了。
那食盒不輕。
「元輔折煞晚生。」
「折煞什麼。」徐階擺手，「你是閣老，我也是閣老。一個屋裡辦差的同僚，串個門子，怎麼就折煞了。」
兩個人一前一後進了前廳。
茶上來的時候，徐階端起來抿了一口。
「好茶。雨前的？」
「去年存的。今年新茶還沒下來。」
「雲甫家裡是講究人。」
趙寧陪著笑。
「元輔過譽。」
徐階把茶碗擱下，擱得很輕。
外頭一陣風過，紙窗抖了一下。
老頭不說話了。
趙寧也不催。
茶香在兩個人中間飄著。
趙寧心裡在轉——徐階今天來，絕不是送一盒素糕。皇上病重，海瑞案子壓著，朝裡頭三股風四股風地刮。這老頭子坐在內閣那把椅子上看了三十年，看人比看自己手心還熟。他親自上門，必有一樁天大的事。
可這事得他先開口。
趙寧就陪著喝茶。
徐階終於又開了口。
「雲甫啊。」
「晚生在。」
「你今年三十一了？」
「虛歲三十一。」
「我進翰林院那年，二十五。考庶吉士那年，二十七。坐到這把椅子上——」徐階伸出三根手指，「六十九。」
趙寧沒接話。
「四十多年。」徐階把那三根手指收回去，攏在袖子裡，「這四十多年裡頭，我看過的人，比你寫過的字都多。」
「元輔是晚輩的前輩。」
「前輩不前輩的，都是虛的。」徐階搖頭，「我今天來，是有幾句心裡話，跟雲甫掏一掏。」
趙寧欠了欠身。
「元輔請講。」
徐階把袖子裡那隻手又伸出來，搭在茶碗邊上。
「外頭那些人，整天嚷嚷什麼趙黨、清流。」
「我聽著，心裡頭不是滋味。」
趙寧端茶的手沒動。
「雲甫，你跟我，真有什麼過不去的坎嗎？」
「沒有。」
「我也覺得沒有。」徐階點頭，「你在浙江修河堤的那一年，我是替你說過話的。改稻為桑那一樁，我沒添過亂。東南抗倭，你舉薦戚繼光、俞大猷，我在票擬上畫的圈。」
趙寧慢慢把茶碗擱下。
這話不假。
「元輔的恩，晚生記著。」
「恩談不上。」徐階擺手，「都是為朝廷辦事。可偏偏就有那麼一幫人，眼睛裡揉不得沙子，今天說你是趙黨，明天說我是清流。把好端端的內閣，撕成兩半。」
「雲甫。」
「晚生在。」
「你我都是一心為國的人。這話，你信不信？」
趙寧看著他。
那張臉上的褶子，一道壓著一道。
「晚生信。」
徐階笑了。
「信就好。」
笑完了，老頭嘆了一口氣。
這口氣嘆得很長。
「皇上龍體……」
徐階說了一半，停住了。
趙寧沒接。
徐階也不需要他接。
「我前兒進玉熙宮請安，跪了一刻鐘，沒敢抬頭。出來的時候，黃錦送我到殿門口。」
「黃公公說了什麼？」
「沒說。」徐階搖頭，「一個字都沒說。可他那雙手，一直在抖。」
趙寧端起茶碗，又擱下。
首輔親口跟次輔說皇上的病情——這話出了這間屋子，就是殺頭的禍。
徐階今天是把脖子伸過來給他看了。
「雲甫。」
「晚生在。」
「我今年七十二了。」
「元輔龍馬精神。」
「別哄我。」徐階笑了一下，那一下笑得很苦，「七十二的人，夜裡起三回夜，腿上沒二兩肉。哪天閉了眼，哪天睜不開，自己都說不準。」
「我現在就盼一樁事。」
趙寧看著他。
「盼著哪一天，能把這身官服脫了，回松江老家。守著幾畝薄田，看孫子念書。死在自家的炕上，不死在這值房裡。」
趙寧低下頭。
「元輔言重了。」
「不重。」徐階擺手，「雲甫，我今天把話挑明了說。這首輔的位子，我坐不長了。」
趙寧的手指在膝蓋上壓了一下。
「等我哪天告老還鄉——」徐階慢慢說，「這把椅子，該是你坐。」
趙寧立刻起身。
「元輔這話，晚生萬萬不敢領。」
「坐下。」
「元輔——」
「坐下。」徐階第二回說，聲音不高，可壓得住人。
趙寧坐回去。
徐階端起茶碗，又抿了一口。
「雲甫，你坐這把椅子，我推你一把。這是公心。」
「你年輕，三十一歲。心裡頭有百姓，肚子裡有溝壑。皇上點你進內閣那天，我就看出來了——這小子，是要變天的人。」
趙寧沒說話。
「你要變法，要搞錢，要動那些動不得的東西。我知道。」徐階把茶碗擱下，「我不攔你。我這把年紀，也沒那個心氣攔你了。」
「可我有一樁私心。」
「元輔請講。」
「高拱。」
這兩個字一出口，屋裡頭靜了一瞬。
趙寧的指頭在茶碗沿上一頓。
「高肅卿跟我，不對付。」徐階嘆氣，「這事滿朝都知道，我不瞞你。」
「他跟裕王爺的交情——」徐階搖頭，「雲甫，那不是一般的師生情分。裕王爺在潛邸裡頭熬了二十多年，誰陪著他熬過來的？是高肅卿。一日為師，二十年的命搭進去了。」
趙寧端著茶碗，沒動。
這話他聽明白了。
徐階在畫一張圖。
裕王登基的那一天，就是高拱起勢的那一天。高拱起勢，第一個要踩的，不是別人，就是徐階。
「一旦那天來了——」徐階的指頭在茶碗邊上敲了一下，「我這個首輔，連松江的船票都買不上。」
「高肅卿要做首輔，他不會等我告老。他會跳過你這個次輔，直接坐上去。」
「到時候，雲甫——」徐階看著他，「你是次輔，我是個等死的老頭子。人為刀俎，我為魚肉。」
趙寧慢慢把茶碗擱下。
老狐狸。
這話半真半假。說得情真意切，可每一個字都是鉤子。
徐階今天來，要的不是和好。
要的是一份保命的契。
趙寧開了口。
「元輔。」
「嗯。」
「高肅卿跟王爺的情分，晚生也是知道的。」
「那雲甫怎麼看？」
趙寧笑了一下。
「晚生是王爺點的世子的師傅。這份情分，是皇上點的。」
徐階盯著他看了一會兒。
然後老頭也笑了。
「雲甫這話答得妙。」
「晚生不敢。」
「皇上點的師傅。」徐階慢慢點頭，「是。這份情分，跟高肅卿那份，不一樣。」
「元輔。」趙寧俯身倒茶，把徐階面前那隻茶碗續滿，「您今兒帶的這盒素糕，晚生收下了。回頭讓內人也蒸一籠，給您送過去。」
徐階看著那滿上的茶。
「雲甫。」
「晚生在。」
「我今天這話——」
「晚生一個字都沒聽見。」趙寧把茶壺擱下，「元輔一個字也沒說過。」
徐階端起那盞新茶。
「好。」
老頭喝了一口，喝得很慢。
「我今天就是來送盒糕的。」
「晚生送元輔出門。」
兩個人站起來。
趙寧把徐階送到二門口。
徐階上轎之前，回頭看了他一眼。
那一眼裡頭有探，也有期待。
趙寧站在台階上，拱了拱手。
「元輔慢走。」
徐階沒說話，彎腰進了轎子。
四個轎夫起肩，轎子晃了一下，往街口去了。
趙福從趙寧身後湊上來。
「老爺……」
「去把那盒素糕拿到廚房。」
「是。」
趙寧還站在台階上。
街口那盞白紙燈籠被風吹得轉了半圈。
——
今天加了三更，兩章催更達標的，一章禮物加更的。
拜謝各位大大，還是老規矩，這章催更過五百，加更一章，過一千，再加更一章。
（這個加更是在第二天保底三更的基礎上，進行加更。）
希望各位大大看得開心，有各種免費的數據，還望能支持一下。
拜謝！
感恩！