嘉靖四十五年，正月初九。
玉熙宮的丹爐熄了。
不是道士們不燒，是嘉靖自己擺了擺手，說不燒了。黃錦跪在榻前，把那碗李時珍開的藥端上去，手抖得厲害，湯汁灑了幾滴在袖口上。
嘉靖靠在引枕上，臉色蠟黃，眼窩深陷下去，整個人瘦得厲害。
「朕……咳了幾天了？」
「回主子，七天了。」
嘉靖閉上眼。七天。去年這個時候，他還能在殿裡走兩圈。今年連翻身都費勁。
李時珍站在屏風後頭，跟陳洪說話。
「李太醫，皇上這病——」
李時珍搖頭。搖得很慢，很沉。
黃錦把藥碗擱在榻邊的小几上，退到門口，背過身去，拿袖子擦了一把臉。
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當天夜裡。
陳洪站在司禮監值房裡，一夜沒睡。
桌上攤著一份名單。名單上的人，都是這些年他替嘉靖收拾過的。有的革了職，有的下了獄，有的……沒了。
這些人的門生故舊，如今散在六部、都察院、各省布政使司。
裕王一旦登基，這些人就是刀。
而他陳洪，就是砧板上的肉。
陳洪把那份名單折起來，塞進袖子裡。手指冰涼。
正月的北京城，冷得能凍死人。可陳洪身上的寒意，不是天氣給的。
正月十二，內閣值房。
徐階告了病假，張居正去了禮部議事。偌大的值房裡，只有趙寧一個人在批摺子。
炭盆燒得旺，窗紙上映著外頭的日光。
門被推開了。
趙寧抬頭。
陳洪站在門口，穿著大紅蟒袍，手裡拎著一隻食盒。
「趙閣老，忙著呢？」
趙寧擱下筆，站起來。
「陳公公怎麼來了？」
「給閣老送碗燕窩粥。」陳洪笑著走進來，把食盒擱在案角，「御膳房新熬的，皇上賞的。」
趙寧看了那食盒一眼。
皇上賞的。嘉靖病成那樣，還有心思賞燕窩粥？
這是陳洪自己帶來的。
「多謝公公。」趙寧沒拆穿，伸手把食盒往旁邊挪了挪，「公公坐。」
陳洪沒坐。他把值房的門帶上了。
這個動作，趙寧看在眼裡。
關門。
司禮監掌印太監，跑到內閣值房來關門。
趙寧心裡那根弦繃起來了。
「趙閣老。」陳洪轉過身，臉上的笑還掛著，可那笑裡頭多了一層東西，「咱家有幾句話，想跟閣老說。」
「公公請講。」
陳洪沒急著開口。他在值房裡走了兩步，走到窗前，又走回來。
「閣老今年三十一？」
「是。」
「年輕。」陳洪點頭，「徐閣老七十二了。這把椅子，遲早是趙閣老您的。」
趙寧笑了一下。
「公公說笑了，內閣裡頭還有趙、張閣老——」
「趙孟靜？」陳洪擺手，「他沒有資格跟您爭。」
這話說得直白。
趙寧沒接。
陳洪往前走了一步，壓低了嗓子。
「趙閣老，咱家在這個位子上坐了六年。六年裡頭，替皇上辦了多少事，得罪了多少人，閣老心裡有數。」
趙寧端起茶碗，抿了一口。茶已經涼了。
「咱家不怕得罪人。」陳洪的手背在身後，指頭絞在一起，「可咱家怕——主子萬一哪天……」
他沒說完。
不用說完。
趙寧把茶碗擱下。
「公公的意思是？」
陳洪盯著他。
「閣老擬票，咱家批紅。這是內閣跟司禮監的規矩。往後——」他頓了一下，「閣老擬什麼，咱家就批什麼。」
這話一出口，值房裡安靜了三息。
趙寧的手擱在茶碗上，沒動。
司禮監掌印，主動把批紅權讓出來。這是什麼？這是把刀柄遞過來。
可這把刀，燙手。
收了陳洪這份投名狀，等於在裕王面前畫了一條線——趙寧跟陳洪是一夥的。
裕王登基那天，大臣們第一個要清算的就是陳洪。誰跟陳洪綁在一起，誰就是靶子。
趙寧心裡轉了三圈。
「公公這話重了。」他笑著搖頭，「批紅是皇上給公公的權，我哪敢越俎代庖。」
陳洪的笑僵了一瞬。
「趙閣老——」
「再說了，」趙寧站起來，伸了個懶腰，「皇上龍體欠安，可皇上是真龍天子，洪福齊天。公公操這個心，未免太早了些。」
這話是堵嘴的。
你說皇上要死，我說皇上不會死。你再往下說，就是咒皇上。
陳洪的臉色變了一變。
「閣老……」
「哎呀。」趙寧忽然捂了一下肚子，皺起臉來，「公公恕罪，我這肚子——怕是早上那碗豆腐腦不對勁。」
他朝陳洪拱了拱手，腳步匆匆往外走。
「公公坐著喝茶，我去去就來！」
門開了，又關上了。
值房裡只剩陳洪一個人。
他站在原地，臉上的笑早就沒了。
一隻手從袖子裡伸出來，捏住了那隻食盒的提梁。指節捏得發緊，食盒的竹編把手嘎吱響了一聲。
外頭傳來趙寧跟書吏打招呼的動靜，腳步聲越來越遠。
陳洪把食盒提起來。
又擱下。
他站了很久，才轉身推開門，走了出去。
值房外頭的廊檐下，一隻灰雀蹲在橫樑上，歪著腦袋往下看。陳洪的蟒袍下擺掃過門檻，大紅的顏色在正月的日光里晃了一下。
趙寧蹲在茅房裡，聽著外頭的腳步聲遠了。
他沒有拉肚子。
可他蹲在這兒，一時半會兒不想起來。
陳洪這一手，來得比他預想的早。老太監撐不住了。嘉靖的身子一天不如一天，宮裡頭的風向已經在變。
可這個人情，不能接。
接了，就是把自己綁上一條將沉的船。
趙寧站起來，拍了拍膝蓋上並不存在的灰。
推開茅房的門，外頭的風灌進來，冷得扎人。
書吏小跑過來。
「閣老，陳公公走了。留了句話。」
「什麼話？」
書吏低著頭，聲兒壓得很低。
「公公說——燕窩粥擱涼了不好喝，閣老趁熱用。」
趙寧站在廊檐下，看著值房那扇半掩的門。
門縫裡透出炭火的紅光，食盒還擱在案角。