值房裡，徐階正在批閱奏疏。袁煒坐在另一側，翻著禮部送來的祭文草稿。趙寧不在座位上——他站在窗邊，手裡捏著一沓紙，逐頁翻看，偶爾用硃筆在某處畫個圈。
馮保進來的時候，三個人都抬了頭。
「馮公公。」徐階放下筆，「什麼事？」
馮保沒有賣關子。他把名冊從袖中取出，雙手遞到徐階面前，但目光卻看了眼趙寧。
「徐閣老，這是今早高閣老呈御前的人事名冊，陛下已經批了。」
徐階接過來，翻開第一頁。
他的手停住了。
張四維，吏部文選司郎中。殷正茂，兵部武選司員外郎。王崇古，戶部山西清吏司主事……
一個名字接一個名字，三十七個，密密麻麻排了三頁。每一個名字後面都有明確的去處，每一個去處都是要害。
徐階翻到最後一頁，看見了硃筆畫的那個圈。
御批。
「這份名冊……」徐階的手指按在紙面上，「經過內閣票擬了嗎？」
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馮保低著頭。
「沒有。」
值房裡安靜了一瞬。袁煒放下了手裡的祭文，朝這邊看過來。趙寧也轉過身，靠在窗框上，目光落在馮保手裡那份名冊上。
徐階合上名冊，擱在桌面上。
「馮公公辛苦了。」
馮保躬身退出去。他走的時候，腳步比來時快了些。
門關上。
徐階沒有立刻說話。他坐在那裡，手指壓著名冊的封面，一下一下地摩挲。
袁煒先開了口：「三十七個人，全是中旨？」
「全是。」
「這……」袁煒往徐階那邊湊了湊，壓低了嗓子，「高肅卿這是什麼意思？入閣才幾天，就敢繞過內閣直呈御前？他眼裡還有沒有首輔？」
徐階沒接這話。
他抬起頭，看向窗邊的趙寧。
「雲甫。」
趙寧應了一聲，走過來，在自己的位置上坐下。他把手裡那沓紙放在桌上——那是一份各省賦稅的匯總，上面圈圈畫畫，密密麻麻全是批註。
「名冊我看看。」
徐階把名冊推過去。
趙寧接過來，從頭翻到尾，速度不快不慢。每翻一頁，停頓兩三息，然後繼續。
徐階盯著他的臉，試圖從上面讀出點什麼。
趙寧翻完了，合上名冊，放回桌面。
「怎麼樣？」徐階問。
「都是能做事的人。」
徐階愣了一下。
趙寧靠在椅背上，伸手拿起自己那份賦稅匯總，繼續翻看。
「張四維在山西做了六年知縣，考評年年優等，調他去文選司，不算埋沒。殷正茂打過倭寇，懂兵事，放在武選司也合適。王崇古更不用說，戶部出身，管錢糧是老本行。」
他頭也沒抬，語氣平淡。
「高拱選人的眼光，沒什麼問題。」
徐階的手指在桌面上敲了一下。
趙寧抬起頭。
「那徐閣老問的是什麼？」
「我問的是規矩。」徐階站起來，走到趙寧桌前，手指點著那份名冊，「三十七個人，不經內閣，不經票擬，中旨直授。今天他能繞過內閣任命三十七個人，明天就能繞過內閣任命三百七十個人。長此以往，內閣還有什麼用？我這個首輔，你這個次輔，還有什麼用？」
袁煒在旁邊連連點頭。
趙寧放下手裡的紙，看著徐階。
「繞過內閣這件事，確實不合規矩。」
徐階鬆了口氣：「那——」
「提醒他一下就是了。」趙寧接著說，「讓他下不為例。」
徐階的臉僵住了。
「下不為例？」他重複了一遍這四個字，聲調往上挑了挑，「雲甫，你是真沒看明白，還是不想看明白？這三十七個人，吏部有九個，兵部有七個，戶部有六個，都察院有五個——全是要害位置！全是高拱的人！」
他往前走了一步，壓低了嗓子。
「他在布局。」
「長此以往，國將不國！」
趙寧沒動。
他看著徐階，看著這位七十二歲的老人漲紅的臉，看著他額角隱隱跳動的青筋。
——徐階怕了。
這很正常。嚴嵩倒台之後，徐階做了三年首輔，朝中上下，他的人占了大半。但那是嘉靖朝的格局。新帝登基，高拱以帝師之尊入閣，第一刀就砍向了人事——這是要從根子上動搖徐階的根基。
換了任何一個首輔，都會慌。
但趙寧不慌。
他從桌上那堆紙里抽出一張，遞到徐階面前。
「徐閣老，你看看這個。」
徐階低頭。
那是一份帳目。戶部的帳目。上面列著隆慶元年各省應繳稅銀與實收稅銀的對比。
應繳：四百三十七萬兩。
實收：二百一十一萬兩。
差額：二百二十六萬兩。
徐階看完，抬起頭。
「這是……」
「國庫的窟窿。」趙寧把那張紙拿回來，放回自己那沓文件里，「先帝在位四十五年，修宮觀、煉仙丹、養方士，花了多少銀子，徐閣老比我清楚。九邊軍餉年年拖欠，去年大同差點譁變。今年開春，河南、山東兩省報了旱災，賑濟銀子到現在還沒撥下去。」
他一條一條說，不急不緩。
「高拱要往六部塞人，塞就塞了。那些位置上原來坐的是誰？一半是庸才，一半是尸位素餐的老油條。換一批能做事的人上去，對朝廷沒壞處。」
徐階張了張嘴。
趙寧沒給他接話的機會。
「徐閣老，再不想辦法把這個虧空補上——」他用指節敲了敲桌上那沓賦稅匯總，「這才是真正的國將不國。」
值房裡靜了下來。
袁煒低著頭，一聲不吭，恨不得把自己縮進椅子裡。
徐階站在趙寧桌前，嘴唇動了動，終究沒有再說什麼。他轉身走回自己的位置，坐下來，拿起筆，繼續批閱奏疏。
筆尖落在紙面上，卻遲遲沒有寫出字來。
趙寧重新低下頭，翻開賦稅匯總的下一頁。
各省田畝數、丁口數、折色銀數……數字枯燥，但每一個數字背後都是真金白銀。嘉靖朝四十五年積弊，賦役繁雜，百姓苦不堪言。里甲、均徭、雜泛——光是徭役名目就有幾十種，層層盤剝，最後落到農戶頭上的負擔是朝廷規定的三倍不止。
一條鞭法。
把所有賦役合併，折算成銀兩，按田畝徵收。簡單、直接、一刀切。
張居正在萬曆年間推行過，效果立竿見影。但那是十幾年後的事了。現在——
趙寧的筆停在「折色銀」三個字上。
現在推行，阻力會比張居正那時候更大。地方上的士紳、豪強、宗族，全都是既得利益者。動他們的田畝，等於動他們的命根子。
但不動不行。
國庫空了，九邊的兵吃不飽飯，黃河年年決口沒錢修——這些問題拖一天，大明就爛一天。
高拱要搶人事權，讓他搶。
那些位置上的人，將來推行新法的時候，一樣得聽話。不聽話的，到時候再換就是。
趙寧在紙上寫下四個字：先試南直。
南直隸，賦稅重地，天下糧倉。如果一條鞭法能在南直隸跑通，其他省份就是照搬的事。