捷報到京師的時候，是八月十九。
六百里加急，換了九匹馬，塘報上還帶著古北口外的沙土味。薊州胡宗憲那邊只壓了半天，連夜加批轉呈內閣。
趙寧接到塘報是在卯時。
天還沒亮透。趙福把他從書房裡叫醒，遞上一封火漆完好的公函。趙寧拆開看了一遍，又看了一遍。
板升。斃敵九百六十三。俘四百一十二。己方陣亡四十七。
他把塘報放在案上，手指在紙面上停了片刻。
四十七條命，換一個板升。值不值？對朝廷來說值。對那四十七個人的家裡——不好說。但這筆帳不能這麼算。二十年沒在草原上贏過，這一仗打的不是板升，打的是俺答汗的臉。
「備轎。進宮。」
趙福應了一聲，轉身去安排。
趙寧換了朝服，捧著塘報出了府門。天邊剛泛白，街上只有早起的更夫和賣豆漿的挑擔。轎子穿過長安街，直奔午門。
到了乾清宮外面，太監攔住了。
「趙閣老，萬歲爺還沒起呢。」
趙寧站在台階下，看了一眼乾清宮緊閉的殿門。沒起。昨晚又是在後面待到四更天。隆慶皇帝登基不到兩年，後宮的嬪妃已經添了六個。先帝在位時把這位太子壓得死緊，如今翻了身，什麼都要加倍補回來。
「去回稟，九邊捷報，不能等。」
太監猶豫了一下，小跑著進去了。
趙寧在廊下等了一炷香的工夫。
殿門開了。一個面生的宮女低著頭快步走出來，鬢髮散亂，臉頰潮紅，手裡攥著一件外衫。趙寧把視線移開，盯著廊柱上的漆皮看。
「趙閣老，萬歲爺宣您進去。」
隆慶皇帝朱載坖坐在暖榻上，身上只披了一件明黃的寢衣，腰帶都沒系。三十出頭的人，臉色卻發虛，眼底帶著青灰。
趙寧行了禮，雙手呈上塘報。
「陛下，薊州捷報。戚繼光率兩千四百騎出古北口，夜襲板升，大捷。」
隆慶接過去，展開看。看到一半，手抖了一下。
「斃敵九百六十三？」
「是。」
「俘四百一十二？」
「是。」
隆慶把塘報翻來覆去看了三遍，忽然從榻上站起來，寢衣滑落一半露出肩膀，他渾然不覺。
「好！好好好！」
連說了四個好字，在殿裡走了兩圈，轉頭看著趙寧，臉上的倦色一掃而空。
「雲甫，九邊的事都是你在管。這一仗——是你的功勞。」
趙寧躬身。
「臣不敢居功。將士用命，戚繼光、俞大猷枕戈待旦，胡宗憲統籌有方，臣不過是在京中轉呈軍情罷了。」
隆慶擺了擺手，顯然沒把這套客氣話往心裡去。
「朕要賞你。」
他看了一眼旁邊伺候的掌印太監。
「去，從內帑撥——五千兩白銀，綢緞二十匹，賜趙閣老府上。」
趙寧作揖一拜。
「陛下，臣不敢受。」
隆慶一愣。
「怎麼？嫌少？」
趙寧抬頭，直視龍顏。三十二歲的面孔，在晨光里顯得格外沉穩。
「臣嫌多。國庫尚不充盈，九邊軍餉去年欠了三個月，戶部尚書趙貞吉跟臣哭過兩回窮。將士們在草原上流血，臣在京師里領賞銀——傳出去，臣的臉往哪兒擱？」
隆慶盯著他看了半晌。
殿裡安靜了一瞬。掌印太監縮著脖子站在一邊，大氣不敢出。
隆慶忽然笑了。
不是客套的笑，是真心實意的、帶著舒坦勁兒的笑。他走到趙寧面前，伸手把人扶起來。
「朕登基這一年多，文武百官裡頭，說這種話的——就你一個。」
趙寧站直了身子，沒接話。
隆慶拍了拍他的肩膀。力道不重，但那隻手停了兩息才收回去。
「有趙閣老在，我大明——蒸蒸日上。」
這話說得重。
趙寧再次躬身。
「臣萬死不辭。」
隆慶讓他起來，又問了些板升的細節——繳獲多少、守軍什麼來路、俺答汗會不會報復。趙寧一一作答，條理清晰，沒有一句廢話。隆慶越聽越滿意，最後拍著榻沿說了句：「行了，你去辦吧。該怎麼賞前線的將士，你擬個單子，朕批。」
趙寧出了乾清宮。
日頭已經升起來了，金色的光鋪滿了御道。他走在空曠的宮城裡，袍角被晨風掀動。
五千兩白銀。不要。
不是不想要——是不能要。這筆錢拿了，明天朝堂上就有人嚼舌頭。趙寧年紀輕輕入閣，多少雙眼睛盯著。
一步棋走錯，滿盤皆輸。
當天下午，捷報的消息傳遍了六部衙門。
第二天，賀表像雪片一樣飛進了內閣。六部九卿、都察院、翰林院、通政司，有品級的衙門全到了。連南京那邊的留守官員都擬了聯名賀表，八百里加急往京師送。
朝會上，隆慶坐在龍椅上接受百官朝賀。
禮部尚書念賀表念了半個時辰，聲音都啞了。翰林院那篇寫得最花——什麼「犁庭掃穴」、什麼「聖天子在上，故將帥得以馳騁」，一連用了十七個典故。
趙寧站在閣臣班列里，一言不發。
賀表念完，隆慶開口了。
「此戰大捷，全賴將士用命。」他的聲音在空曠的大殿裡迴蕩，帶著幾分少有的底氣。「也賴諸位閣臣運籌帷幄——尤其是趙閣老，九邊之事一力擔之，勞苦功高。」
當著滿朝文武的面，皇帝點了趙寧的名。
趙寧出列，謝恩。
身後幾百雙眼睛落在他背上。有羨慕的，有嫉妒的，有盤算的，有冷笑的。