三個月的期限，轉眼就到了。
趙福把南直隸各府匯總的退田冊送進書房時，趙寧正在給朱翊鈞批改功課。一篇《治國要務論》，小太子寫得有模有樣，起承轉合工整得過分。趙寧在末尾批了句「文辭尚可，失之空泛」，擱下硃筆，接過那疊冊子。
總數他翻到最後一頁直接看。
退田總戶數：二百三十一戶。退田總畝數：九萬七千餘畝。
三個月前是四萬三，現在翻了一倍出頭。
——聽著不少。但清丈出來的侵占總數是多少？三十二萬畝。
九萬七對三十二萬。連三成都不到。
趙寧往前翻，逐府看細帳。松江最好，退了五成多——徐階的面子在那兒壓著。蘇州最差，退了不到兩成。常州、應天居中。
再往下看，備註欄里的字密密麻麻。海瑞的筆跡，一絲不苟。
「逾期未退者，計一百四十七戶。其中拒不退還者六十三戶，口頭允諾而實未交割者八十四戶。」
六十三戶。明著硬頂。
趙寧把冊子合上，壓在桌角。
起身，走到窗前。院子裡那棵老槐樹冒了新芽，嫩綠的葉子綴在枝頭，春風一吹，簌簌地晃。
三個月前他說過一句話——逾期不退者，以侵奪官民田律論處。
話放出去了，就得兌現。
當天下午，趙寧去了趟六科廊。
不是以閣臣身份去的，是以太子亞父的身份「路過」。在都察院值房門口站了一刻鐘，跟左僉都御史邱淮聊了幾句閒話。聊的是天氣，聊的是邱淮新得了個孫子，末了趙寧隨口問了一句：「南直隸那邊的退田事，邱大人聽說了吧？」
邱淮是個明白人。四十七歲，在都察院熬了十二年，等的就是一個往上走的機會。
「下官有所耳聞。」
趙寧點點頭，沒再說什麼，轉身走了。
三天後，六道彈章同時遞進內閣。
彈劾的人分屬不同科道，奏疏措辭各異，但指向同一批人——南直隸逾期拒不退田的縉紳中，有六個人的族親或姻親正在朝中任職。六個人，六個官。
罪名不是「侵占田畝」——那是族親的事，不好直接扣。罪名是「縱容族人侵奪官田」「知情不報」「有違朝廷清丈之令」。
趙寧把六道彈章呈到司禮監，陳洪半天就批了紅。
當天傍晚，六道旨意從宮裡發出：兩人革職，兩人降三級調用，兩人罰俸一年並勒令約束族人。
輕重不一。不是一刀切。
革職的兩個，一個是蘇州織造局的主事，族中侵占兩千畝，一畝沒退；一個是南京戶部的員外郎，他岳父名下吞了三千畝，退了三百。
降級的兩個，是因為族中好歹退了些，態度不算最惡劣。
罰俸的兩個，分量最輕——留了餘地，給後面的人看。
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——你看，退多退少，處分不一樣。全退的既往不咎，退少了的打板子，一點不退的直接摘帽子。
帳算得明明白白。
旨意發出去的第二天，趙寧又擬了一道札付。
這回不是三百字，短短几十字。
「前札限期三月，今已屆滿。退田未盡者，著再寬限一月。一月之內，凡侵占田畝，悉數退還，不得留存。逾期仍不退者，照律嚴辦，絕不姑息。」
一個月。
最後通牒。
這道札付發到南直隸的時候，蘇州吳縣顧家的大門三天沒開過。
顧紹庭把自己關在書房裡，反覆看那道札付。幾十個字，他看了一百遍。
——悉數退還。
不是三成，不是五成。是全部。
他名下一萬兩千畝，清丈查出侵占六千畝。三個月前他退了六百。現在朝廷要他把剩下五千四百畝全吐出來。
五千四百畝。那是顧家三代人經營出來的家底。他爹在工部幹了二十年，一個銅板的貪墨銀子沒拿過——拿的全是地。修河道征地，多征三分；漕運沿線的荒田，掛在別人名下轉一圈，最後落進顧家；織造局的官田，佃戶交不起租子，顧家「代管」，管著管著就成了自己的。
哪一畝是白來的？哪一畝沒花過心思？
現在一句「悉數退還」，二十年的經營一筆勾銷。
顧紹庭第四天出了門。不是去退田，是去找人。
蘇州城裡，七天之內，大小縉紳聚了三次。
第一次是在織造局被革職的那位主事岳父家裡，來了十一個人。第二次是在一個致仕知府的別院裡，來了二十多個。第三次換到了城外的一座寺廟，來了四十多個。
人越聚越多。
說的話大同小異——
「退三成已經是割肉了，現在要全退？這是要逼死人！」
「趙雲甫才三十二歲，坐在內閣里指手畫腳，他知不知道這些田是怎麼來的？」
「那兩個被革職的，一個是我妹夫的同年，一個是我侄女婿的上峰。今天動他們，明天就輪到我們。」
「海瑞那個瘋子不用說了，他本來就是來得罪人的。關鍵是趙寧——他到底想幹什麼？把南直隸的縉紳趕盡殺絕？」
話越說越激。
但激歸激，沒人真敢硬扛。那六道旨意擺在那兒，白紙黑字，革職的革職，降級的降級。這不是放空炮，是真動手了。
四十多人坐在寺廟的禪房裡，茶喝了三巡，最後把話題繞到了一個人身上。
徐階。
「徐閣老在松江退了六萬畝，現在人人念他高義。可咱們呢？咱們退了一輩子的官場，最後連田都保不住？」
「得找徐閣老出面。他是首輔，他說句話，總比咱們管用。」
「對。讓徐閣老去跟趙寧談。咱們不是不退——但不能這麼退。全退了，咱們吃什麼？子孫後代靠什麼？」
顧紹庭坐在角落裡，一直沒開口。
直到所有人都看向他，他才端起茶碗抿了一口，慢慢開腔。
「我明天去一趟京城！」
幾天後！
顧紹庭帶了兩個家僕，抵達了京師。
徐階的宅子比三個月前冷清了不少。門前的車馬少了，來拜訪的人也少了。退了六萬畝田之後，很多原先攀附的人散了——田都退了，說明不行了，還巴結什麼？
顧紹庭遞了帖子，等了半個時辰，才被領進去。
徐階在花廳見的他。老人穿著一件半舊的細布袍子，頭髮花白，但腰板還直。桌上擺著一盤棋，是自己跟自己下的殘局。
「紹庭來了。坐。」
顧紹庭行了禮，坐下。沒急著說正事，先問了徐階的身體。
徐階擺擺手：「老了，不中用了。你來，是為退田的事。」
不是問句。
顧紹庭沒否認。
「閣老，晚輩今天來，不只是為了顧家。蘇州、常州、應天，四十多家縉紳，都讓晚輩帶句話。」
「說。」
顧紹庭身子往前傾了傾。
「閣老，咱們這些人，當了一輩子的官，替朝廷辦了一輩子的事。有人修過河，有人打過仗，有人治過災。朝廷用咱們的時候，從沒虧待過。可現在——」
他頓了一下。
「現在要把咱們扒得乾乾淨淨。退三成，行。退五成，忍了。可全退？閣老，全退了，咱們跟那些種地的佃戶有什麼區別？奮鬥了一輩子，到頭來一夜回到……」
他咽下後半句話。但意思已經很明白了。
徐階沒說話，低頭看著棋盤。
顧紹庭又道：「閣老您退了六萬畝，天下人都說您高義。可閣老，您名下還有十二萬畝。趙雲甫這一刀要是砍到底，您的十二萬畝，保得住嗎？」
禪房外面，春風拂過院牆，吹落了幾片花瓣，無聲地落在青石地面上。
徐階的手擱在棋盤邊沿，食指抵著一枚黑子，沒有落下去。
沉默了很久。
久到顧紹庭以為他不會開口了。
徐階抬起頭。
「我去見一見趙雲甫。」