殷正茂從蘇州到松江，快馬一天半。
徐階沒有等那一天半。
他在三更天裡鋪開信箋，提筆蘸墨。寫了三個字，停了。把紙揉成一團，扔進廢紙簍。
重新鋪紙。又寫了兩行，又停了。
燈油續了一次。
第三張紙，他從頭寫到尾，沒有停頓。寫完之後將信折好，裝進信封，火漆封口。
封面上五個字：趙雲甫親啟。
天亮的時候，徐府管事悄然出了徐府北門。
趙寧拆開信的時候，剛批完一摞南直隸的塘報。桌上堆著各府送來的退田文書，墨跡未乾的批覆壓在最上面。
信是徐階親筆。字跡端正，一筆一划都透著幾十年翰林院的底子。
信不長，滿打滿算二百來字。
趙寧從頭看了一遍。
嘉靖四十四年的中元節，那時候海瑞上書觸怒嘉靖皇帝不久，徐階親自登門拜訪趙寧。那次談話里，徐階說過一句：「盼著哪一天，能把這身官服脫了，回松江老家。守著幾畝薄田，看孫子念書。死在自家的炕上，不死在這值房裡。」
當時趙寧應了。
徐階在信里把這句話原原本本引了出來。
然後寫：老夫年過七旬，膝下兒孫不成器，唯靠幾畝薄田度日。倘閣老念及舊情，容老夫保全桑梓之產，老夫願即日上疏，辭去一切虛銜，從此閉門不出。
幾畝薄田。
趙寧把信放下來。
十二萬畝叫幾畝薄田。這話也就徐階說得出來。
但信的分量不在客套里。分量在最後一句——
「倘閣下另有安排，老夫亦不敢不從。惟望明示。」
這是在攤牌。
把話挑明了：你到底想怎樣？給個準話。
趙寧靠在椅背上。
徐階寫這封信，不是求情。是試探。他要摸清底線。退六萬畝，夠不夠？不夠的話，退多少才夠？是要他的田，還是要他的命？
趙寧站起來，走到條案前。條案上擺著青花筆筒，插了幾支湖筆。他抽出一支，在硯台上蘸了墨。
回信也不長。
「首輔台鑒。清查之事，非為一家一姓，乃為天下計。南直隸諸府皆已退田，獨松江未竟，則前功盡棄。人不患寡而患不均。閣老以宰輔之尊，倘能率先垂範，則天下大戶無不效從。」
寫到這裡，趙寧停了一下。
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筆尖懸在紙上方，一滴墨險些落下來。
他把筆擱回硯台，重新理了一遍措辭。
徐階不是一般人。當了十幾年首輔，什麼場面話沒聽過？空話套話寫一千字，不如一句實在的。
他重新提筆，後面加了幾行：
「若閣老致仕歸鄉，所置宅邸、鋪面、存銀，朝廷概不過問。田產之外，閣老數十年積蓄，足以安享晚年。寧在此以性命擔保——只要田產退還，余者絕不追究。日後有人再生事端，寧必全力周護。」
最後一句：
「此言出，絕不反悔。閣老明鑑。」
趙寧把信吹乾，折好，裝封。
「趙福。」
管家從門邊進來。
「送徐府。」
趙福接了信，轉身出去。
窗外老槐樹上蹲著一隻烏鴉，叫了兩聲，撲稜稜飛走了。
趙寧給徐階的承諾，不是空話。田產退了，徐家的宅子、鋪面、多年攢下的金銀，加在一起少說上百萬兩。夠體面地過三代。
但田不能留。
十二萬畝田留在徐家手裡一天，南直隸的一條鞭法就推不動一天。各地的大戶全盯著松江。徐階不退，憑什麼讓別人退？
至於保徐階——用一個承諾，換十二萬畝田，換南直隸改革落地。這筆帳划算。
趙福很快將回信送達。
徐階拆開趙寧的回信，看了三遍。
第一遍看字面。第二遍看字縫。第三遍看落款。
趙寧沒有用內閣的關防。用的是私印。
不是朝廷公文，是趙寧個人的承諾。
徐階盯著那句「以性命擔保」。
趙寧今年三十二歲。內閣次輔，先帝託孤之臣，太子的亞父。他的政治生命才剛開始，前面至少還有二三十年。一個要在官場待二三十年的人，不會輕易拿性命發誓。除非他認為這個誓言的代價，遠低於收益。
徐階把信折起來，放進書案暗格。
閉了一會兒眼。
然後叫人去請大公子。
徐璠來得很快。住在東跨院，接到傳話衣裳都沒換，直接過來了。
「父親。」
徐階指了指對面的椅子。「坐。」
徐璠坐下，看了父親一眼。燈下那張臉比前幾天又瘦了一圈。
「從明天開始，把家裡的田產造一份總冊。凡是不在我名下的、掛靠的、侵占的、低價強買的，全部列出來。」
徐璠沒接茬。
「列出來之後，按原價退還。能找到原主的找原主，找不到的交松江府衙處置。」
徐璠還是不接茬。
「你聽見了沒有？」
「聽見了。」徐璠的喉結動了一下。「父親，全退？」
「全退。」
「十二萬畝？」
「該退的一畝不留。」
徐璠從椅子上站了起來。
「父親，這些田——有些是您做首輔的時候下面人孝敬的。有些是咱們花了銀子買的。就算價錢壓低了些，那也是花了錢的。說退就退？」
徐階沒接話。
「趙寧今年才三十二！」
徐璠壓著嗓子，往前邁了一步。
「他一個毛頭小子，進內閣不到幾年，就把手伸到南直隸來。父親在朝中經營了大半輩子，門生故吏少說上百，難道就這麼認了？」
「你說完了？」
「沒有。」徐璠的手在膝蓋上重重一拍，「咱們退了六萬畝，已經給足了面子。剩下的，他憑什麼要？就憑一個殷正茂？殷正茂算什麼東西？他敢動顧家，敢動徐家嗎？父親做了十幾年首輔，他殷正茂還在廣西剿匪的時候——」
「夠了。」
兩個字不高不低。徐璠的話硬生生斷在嘴邊。
書房裡安靜了好一陣。
外面更夫的梆子又響了。四更天。
徐階從椅子上撐著扶手站起來。
「你只看到了趙寧三十二歲。」
他走到書架旁邊，背對著徐璠。
「你沒看到，他三十二歲就坐在那個位子上。後面還有三十年。我七十三了，還能替你們擋幾年？」
徐璠張了張嘴。
「顧紹庭也覺得殷正茂不敢動他。」
徐階伸手，從暗格里取出趙寧的回信，放在桌上。
「去看。」
徐璠走過去，拿起信，借著燈光看了一遍。
半晌沒開口。
「趙寧肯給這個承諾，是因為他還想體面地收場。」徐階轉過身，「等他不想體面的時候，就不會寫信了。來的是甲士。」
徐璠把信放回桌上。
「從明天開始辦。先從華亭縣的田清算。造冊的事，你親自盯。」
徐璠站在原地，嘴唇翕動了兩下，終於沒再爭辯。
他轉身往外走。走到門口的時候，身後徐階開了口。
「老三那邊，你去知會一聲。讓他這陣子安分些。再出什麼田產糾紛——」
話斷在半截。
徐璠停在門檻上，等了一息。
身後只剩下油燈燈芯爆裂的噼啪聲。