光陰如駿馬加鞭！
轉眼的功夫，就來到了隆慶三年五月。
距離漠北大捷的消息傳回京師，已經過去了三個月···
乾清宮！
御座上的奏疏堆成了小山。
隆慶皇帝朱載坖坐在案後，一卷又一捲地翻看。三個月前，他連早朝都想躲，如今卻恨不得把通政司送來的摺子全部吃透。
殿角的銅漏滴答作響。
陳洪躬身侍立在一旁，手裡捧著新沏的茶，大氣不敢出。他已經在這兒站了一個時辰，腿有些發麻，卻不敢挪動分毫。
陛下變了。
三個月前，陛下最常去的地方是後宮，最常問的話是「今夜誰侍寢」。三個月後，陛下最常待的地方是這乾清宮西暖閣，最常翻的是市舶司送來的海圖與帳冊。
案上攤開的，正是一份關於泉州港的奏報。奏報的末尾，署名是市舶司總督殷正茂。
朱載坖用硃筆在「季度關稅銀十二萬兩」下面劃了一道槓，又圈出「新增海船四十七艘」。
他抬起頭，臉上帶著一種陳洪許久未見的亢奮紅暈。
「陳洪。」
「奴婢在。」
「朕問你，市舶司的帳，趙寧看過沒有？」
陳洪腰彎得更低：「回陛下，趙閣老每月初五都會過目市舶司呈報的總帳。聽張居正大人說，趙閣老對帳目管得極細，連耗損率都要親自核對。」
朱載坖點了點頭，指尖敲了敲那份奏報。
「耗損率降了三個點。」
他這句話說得很輕，陳洪卻聽出了一絲炫耀的味道。
是的，炫耀。
陛下在炫耀自己看懂了奏報，並且發現了一個細節。
陳洪心裡發緊。從前的陛下，連奏摺都不願意多看一眼。如今卻連三個點的變動都能抓住。
這變化來得太快，快得讓陳洪這個認識了陛下二十多年的老太監都有些不適應。
「奴婢聽說，」陳洪斟酌著開口，「市舶司能有今日，全賴趙閣老當初力排眾議，推動海禁開放。殷總督也是趙閣老舉薦的。」
朱載坖放下硃筆，向後靠進椅背。
「趙寧確實有眼光。」
這句話說得平靜，陳洪卻聽出了別的意味。
陛下在肯定趙寧，但也在強調——是朕用了他。
陳洪垂下眼皮，不敢接話。他太了解陛下了。從前的陛下，提起趙寧時總帶著幾分依賴和感激。如今再提起，感激還在，卻多了一層東西。
那層東西叫作「君臣之分」。
朱載坖忽然站起身，走到懸掛在牆上的輿圖前。
輿圖是新繪製的，比舊圖詳盡得多。漠北、遼東、九邊重鎮都用硃筆標出了最新的兵力部署。
東南沿海則用藍筆勾出了市舶司的貿易航線。
他的手指從漠北滑到泉州，又從泉州滑到京師。
「陳洪，你說朕若是把市舶司再擴一倍，年入能否破千萬兩？」
陳洪心跳漏了一拍。
千萬兩。
大明一年田賦收入不過才幾百萬兩。
他不敢答，只能躬身：「奴婢愚鈍，不敢妄議國事。」
朱載坖轉過身，嘴角扯出一個弧度。
那笑容里沒有多少溫度，卻帶著一種陳洪從未見過的篤定。
「朕算過了。」朱載坖走回案前，從一堆奏報底層抽出一份自己手寫的稿紙，「若將航線擴展至呂宋、暹羅，再增設廣州、寧波兩處市舶司，五年之內，年入可期八百萬兩。十年……」
他頓了頓。
「十年，或許能破千萬。」
陳洪的背脊滲出冷汗。
陛下真的算過了。不是隨口一說，是認認真真算過了。
一個曾經連奏摺都不願看的皇帝，如今竟然自己動筆測算財政收入。
這已經不是「處理政務」了。
這是要「開創基業」。
朱載坖將稿紙放回案上，看了眼一旁的辭呈，忽然道：「徐階的辭呈，遞了幾次了？」
陳洪怔了怔，連忙答道：「回陛下，這已是第四次。」
「前三次朕都駁了。」
「是。第三次陛下還讓內閣大臣們去徐府挽留。」
朱載坖沉默了片刻。
他記得自己當時的心態。徐階是先帝留給他的人，是他與內閣之間的緩衝。徐階在，很多事不用他親自面對。徐階若走了，他怕自己要應付那些繁瑣的政務。
那是三個月前的他。
三個月後，他看著案上堆積如山的奏報，忽然覺得——徐階走了，正好。
內閣可以做事，但決策必須在他手裡。
「把辭呈呈上來。」
陳洪快步走到案前，從最底下抽出那份已經泛黃的奏疏。
朱載坖接過，展開。
徐階的字跡工整拘謹，每一個字都透著老臣的恭謹與疲憊。辭呈里寫了老邁、昏聵、不堪驅馳，寫了乞骸骨、歸鄉里、了此殘生。
朱載坖看了很久。
他想起三個月前，徐階在太廟裡閉目不語、指尖微顫的樣子。想起袁煒等人高呼「千古一帝」時，徐階嘴角那一閃而逝的苦笑。
老狐狸。
他在心裡給徐階下了定義。
不是壞，也不是蠢。只是老了，怕了，想躲了。
從前的他需要這隻老狐狸擋在前面。現在不需要了。
朱載坖提起硃筆，在辭呈上批了兩個字。
准奏。
他寫完，將奏疏遞給陳洪。
「明日發回內閣，用印存檔。」
陳洪雙手接過，指尖有些發抖。他知道這兩個字意味著什麼。
徐階一走，內閣就要重新洗牌。
趙寧、高拱、袁煒、李春芳……這些人之間的平衡會被打破。
而陛下選在這個時候放徐階走，絕不是一時興起。
朱載坖重新坐回案後，又拿起一份奏報。
他看起來很平靜，甚至有些漫不經心。但陳洪注意到，陛下的手指在硃筆上停頓了片刻。
那是算計。
陛下在算，徐階走後，誰來填補空缺。陛下在算，內閣的格局會如何變化。陛下在算，自己的手能伸多長。
陳洪悄悄退出殿門時，回頭看了一眼。
御座上的身影挺得筆直，伏案批閱奏疏的姿態，竟與先帝嘉靖早年有幾分相似。
不。
不一樣。
嘉靖是獨斷，是偏執，是「天下皆濁我獨清」的孤高。
陛下的獨斷里，帶著一種想要被看見的熱切。
他想讓天下人知道，他朱載坖不只是一個守成之君。
他要做出功業。
陳洪輕輕合上殿門，長長吐出一口氣。
宮牆外，暮色四合。
宮人提著燈籠走過長廊，橘黃的光暈在青石板上晃動。三個月前，這個時辰的乾清宮早已熄燈，陛下大概在後宮某處飲酒聽曲。
如今，西暖閣的燈火卻亮得刺眼。
陳洪抬起手，擦了擦額角的汗。
宮牆內的燈火下，朱載坖放下最後一份奏疏。
他站起身，走到窗邊。
夜空無星，只有月亮孤零零掛在天上。他盯著那片黑暗看了很久，忽然低聲說了一句話。
「徐階走了，首輔這個位置···」
朱載坖轉過身，走回案前。他拉開抽屜，取出一份空白的詔書，提起筆，懸在紙面上方。
筆尖的墨汁將滴未滴。
他忽然停住了。
腦海里閃過徐階那張蒼老疲憊的臉，閃過趙寧沉默跪在太廟地磚上的背影，閃過袁煒等人高呼「千古一帝」時亢奮的神情。
這些臉孔在他腦海里轉了一圈，最後定格在案上那份市舶司的奏報上。
十二萬兩。
四十七艘海船。
航線、關稅、海圖、貿易……這些名詞不再是奏疏里冰冷的字眼，而是他親手丈量過的東西。
他要親手做出一番功業。
不是依靠內閣，不是依靠先帝留下的老臣，而是依靠他自己。
朱載坖落下筆。
詔書上只有一行字：
「徐階致仕，即日離京。」
寫完，他蓋上御印，將詔書放到一旁。
窗外，夜色更濃。
他站起身，走到輿圖前，手指再次滑過那些用藍筆勾畫的航線。
從泉州到呂宋，從廣州到暹羅，從寧波到日本。
每一條線都代表著白銀。
每一片海都可能成為他的疆土。
他忽然笑了一聲，笑聲很低，卻帶著一股陳洪從未聽過的銳氣。
「大漠的風沙，朕嘗過了。」
他對著空蕩蕩的宮殿說。
「接下來，該嘗嘗海的味道了。」
陳洪站在殿外，聽見這句喃喃自語，後背的汗毛一根根豎了起來。
陛下看的，已經不只是奏疏。
他看的是輿圖。
是疆域。
是天下。