三息過後，第一道聲音從後排冒了出來。
不是正經的啟奏，是竊竊私語。
但殿內太靜了，那聲音便格外刺耳。
「周主事說的……也不算全無道理。」
有了第一個，就有第二個。
「六部九卿，哪個衙門沒有趙家的人？這還叫內閣？這叫一言堂。」
「殷正茂殺人如麻，趙寧視若無睹——」
「何止視若無睹，分明就是授意！」
聲音越來越密，越來越響。
原本只是三五人的耳語，轉眼蔓延成整片朝堂的嗡鳴。
趙寧站在原處沒動。
兩百多張嘴同時開合，兩百多雙眼或明或暗地朝他這裡戳。
這感覺不陌生——嚴黨倒台的那次御前會議，滿朝文武也是這副嘴臉。
不同的是，那次他站在下面。
這次他站在上面。
「嚴嵩第二！」
不知誰喊了一嗓子，殿內譁然。
「嚴嵩好歹只貪銀子，趙寧連兵權都攥在手裡——」
「九邊總督胡宗憲，薊州戚繼光，大同譚綸，宣府馬芳，哪個不是他的人？」
「文武通吃，這還了得？」
法不責眾。
這四個字無形地寫在每個人臉上。
一個人罵是找死，兩個人罵是冒險，但兩百個人一起罵——那就成了清議，成了公論，成了天下大勢。
趙寧垂著笏板，站得筆直。
他沒開口。
這些人裡頭，真心恨他的有幾個？
被裹挾的有幾個？
純粹看熱鬧的又有幾個？
三成、五成、兩成。
數字在腦子裡過了一遍。
真正跳出來的，要麼是周衡這種有私仇的，要麼是劉台那種想搏名的，再要麼——就是被浪頭推著、收不住腳的。
烏合之眾。
但烏合之眾的聲浪，也能淹死人。
殿內的喧囂已經不像朝會了。
有人拍笏板，有人跺腳，有人扯著嗓子喊「奸相誤國」。
儀制蕩然無存。
趙寧餘光掃了一眼側門方向。
陳洪站在那裡，微微側著頭，一雙三角眼正盯著他。
兩人視線交匯。
趙寧輕輕點了下頭。
動作極小，小到三步之外的人根本看不見。
但陳洪看見了。
這位司禮監掌印太監嘴角一抿，轉身出了側門。
殿內的喧囂還在繼續。
周衡跪在地上，烏紗帽滾在一旁，卻挺著脊背，滿臉視死如歸的壯烈。
劉台被人群裹著往前涌，摺子舉過頭頂。
後排幾個年輕的御史已經開始即興發揮，痛罵殷正茂的同時順帶把趙寧祖宗三代都問候了一遍。
「——啪！」
側門被推開，撞在門框上。
鐵甲碰撞的聲響從殿外灌進來。
朱七領著十二個錦衣衛魚貫而入。
飛魚服，繡春刀，步伐整齊得像一把尺子。
殿內的喧囂瞬間矮了一截。
緊跟著，陳洪的身影重新出現在側門口。
碎步急促，袍角帶風。
他走到殿前，往趙寧身側一站，面朝百官。
「都閉嘴！」
尖銳的嗓音炸開，蓋過了所有雜聲。
滿殿一靜。
陳洪掃了一圈，兩隻手攏在袖中，下巴微微揚起。
那副派頭，活脫脫嘉靖朝萬壽宮前的模樣。
「趙閣老主持朝政，是皇上的口諭。口諭！聽清楚了沒有？」
「你們要抗旨嗎！？」
他往前走了兩步，皂靴踩在金磚上，聲音又尖又利。
「誰再咆哮朝堂，別怪咱家不客氣——拖出去！」
「拖」字咬得極重。
後排立刻有人縮了脖子。
不是陳洪的嗓門有多大，是因為誰都知道這傢伙有多狠。
嘉靖四十三年冬天，百官前往萬壽宮討俸銀，陳洪帶著東廠的人堵在宮門口，一頓棍棒下去，打折了三條腿、打爛了七個腦袋。
翰林院一個編修被拖在地上拽了二十丈遠，半年下不來床。
這事才過去幾年？
殿內一半人親眼見過，也挨過那頓打。
錦衣衛分列兩側，手按刀柄，一言不發。
朱七站在最前面，身高近六尺，往那裡一杵，跟座鐵塔似的。
殿內徹底安靜了。
但那種安靜不是服氣，是憋著。
兩百多張臉上寫滿了憤懣和不甘，卻沒一個人再敢吭聲。
趙寧把這一切收在眼底。
夠了。
火候到了。
再燒下去，就不是朝堂之爭，而是君臣之隙了。
今天這些人回去之後會寫摺子、串聯、發動清議——這些都在預料之中。
但如果今天在殿上真動了手，打了人，那性質就變了。
變成閹黨打壓言官。
變成趙寧借刀殺人。
那才是真正的死棋。
趙寧抬起頭。
「陳公公。」
陳洪側身：「閣老有何吩咐？」
趙寧往前走了一步，面朝滿殿文武。
「諸位要彈劾趙某，趙某聽見了。」
殿內落針可聞。
「既然如此——」趙寧雙手將笏板平舉，微微躬身，朝龍椅方向行了一禮。
「臣趙寧，不宜再主持今日朝會。」
他直起身，把笏板收入袖中。
「散朝。」
兩個字，輕描淡寫。
「諸位的摺子，該往通政司遞就往通政司遞，該走內閣走內閣。程序上的事，不必在這殿上吵。」
說完，趙寧一甩袍袖，轉身便走。
大紅官袍的下擺掃過金磚，背影筆直。
從殿前到側門，十四步，步步等距，不疾不徐。
沒有回頭。
整座皇極殿兩百多號人愣在原地。
方同安的摺子還塞在袖籠里，一個字沒遞出去。
劉台舉著摺子的手僵在半空，嘴張著，合不上。
周衡跪在地上，烏紗帽還在三尺外躺著，卻不知該站起來還是繼續跪。
趙寧走了。
就這麼走了。
沒有反駁，沒有辯解，沒有威脅，甚至沒有讓陳洪動手。
被兩百多人當面罵作嚴嵩，罵作奸相，他就——走了。
陳洪睜開了半闔的雙眼。
唇邊極淡地彎了一下，隨即恢復原狀。
「既然趙閣老已退，今日朝會到此為止。諸位——請回吧。」
沒人動。
所有人都在消化同一件事：趙寧手握皇帝口諭，完全可以當場發落彈劾他的人。貶職、罷官、廷杖——哪一樣都名正言順。
但他什麼都沒做。
這一拳打出去，打在了空氣上。
方同安緩緩從袖籠里把摺子抽出來，低頭看了一眼。
一宿的底稿，一夜的措辭，此刻攥在手裡，竟不知道是該覺得慶幸，還是該覺得荒唐。