乾清宮西暖閣。
帷幔低垂，熏籠里的龍涎香燒了一夜，空氣里甜膩得發悶。
隆慶皇帝歪在榻上，錦被只蓋了半截身子，露出一條光裸的臂膀。
三個美人散在榻邊的矮几旁，衣衫不整，有的還在打盹。
角落裡那個波斯女子蜷在腳踏上，十五六歲的年紀，蜜色皮膚，睫毛又密又翹，睡得沉。
殿門從外面被推開。
李貴妃跨過門檻的時候腳步極輕，手裡端著一碗醒酒湯，湯麵上飄著幾片薄荷葉，微微冒著熱氣。
李貴妃把醒酒湯擱在案上，環視殿內一圈。
目光掠過那些散亂的衣裳、翻倒的酒盞、矮几上吃了一半的果子——最後落在那個波斯女子身上，停了一瞬。
她收回視線，沒有多餘的表情，只朝身後的掌事太監抬了抬下巴。
「都帶出去。」
掌事太監弓著腰，手一揮，幾個小太監魚貫而入，把那三四個美人連同那波斯女子一塊兒攙了出去。
其中一個還迷迷糊糊嘟囔了句什麼，被小太監半拖半架著拽走了。
殿裡清淨下來。
李貴妃走到榻邊，把隆慶半滑下去的錦被拉上來，掖了掖邊角。
指尖碰到皮膚，冰涼的。
隆慶哼了一聲，翻了個身，沒醒。
她也不急。
在榻邊坐下來，把那碗醒酒湯端過來，拿銀匙攪了攪，一匙一匙地往隆慶嘴邊送。
隆慶被嗆了一下，咳了兩聲，眼皮動了動。
「……誰？」
「臣妾。」
隆慶含糊地「嗯」了一聲，把臉往枕頭裡埋了埋。
李貴妃沒再喂，放下碗，繞到榻後，兩隻手搭上隆慶的肩膀，不輕不重地揉了起來。
力道拿捏得恰到好處——肩井穴上壓下去，隆慶舒服地「唔」了一聲，身子鬆了幾分。
「陛下這些日子累了，」李貴妃的指頭從肩胛滑到頸側，「前些天司禮監遞牌子進來，說各處的摺子攢了一摞，臣妾看著心疼。好在鈞兒這陣子懂事了許多，知道替父皇分憂了。」
隆慶的臉從枕頭裡抬起來一點。「鈞兒……怎麼了？」
「趙閣老前幾日遞了個條陳進來，說殿下功課大有長進。經筵上問的話，比從前老到了不少。」
李貴妃的手沒停，揉著揉著，語速放得很慢，「臣妾也聽宮裡人議論——說鈞兒這段時日在跟著趙閣老學習新政，進退有度，頗有章法。」
她頓了一頓。
「好些人都說，鈞兒有當今聖上的風采。」
隆慶翻過身來。
醒酒湯灌了兩口，加上這一番揉按，人已經清醒了大半。
他枕著胳膊望著帷幔頂子，嘴角鬆了松。
「淨會哄朕。」
嘴上這麼說，神色卻舒展開了。
「聖上的風采」五個字，搔到了癢處。
隆慶這輩子活在嘉靖的陰影底下，做了二十年戰戰兢兢的太子，最怕的就是別人說他不如先帝。
反過來講，最愛聽的也正是這個。
李貴妃把醒酒湯重新端起來，遞到他手邊。
「陛下喝了吧，涼了就不好了。」
隆慶接過去，仰頭灌了大半碗。
湯汁順著喉嚨滑下去，胃裡暖了一團。
「說吧，」他把碗遞迴去，靠在引枕上，「你這個時辰過來，不光是送湯的。」
李貴妃把碗放下，在榻沿上坐正了。
「臣妾確實有件事要稟。」
她垂著眼，把今日朝堂的事揀了要緊的說——百官群起彈劾殷正茂在浙江殺人逾制，連帶著把趙閣老也捎上了。六科給事中方同安領的頭，刑部主事周衡當庭摘了烏紗，指著趙閣老喊「當朝嚴嵩」。
說「當朝嚴嵩」四個字的時候，李貴妃特意抬了一下眼，觀察隆慶的反應。
隆慶的臉沉下來了。
不是怒，是煩。
「又鬧。」他揉了揉太陽穴，「朝堂上就沒有一天消停的。」
「可不是麼。」李貴妃順著他的話頭接了一句，「趙閣老替陛下操了多少心，海貿的銀子一船一船往國庫里運，九邊的軍餉從沒斷過——這幫人不念好，翻過來就咬。」
隆慶沒吭聲。
李貴妃也不催他，安靜地等。
過了好一會兒，隆慶才開口。
「趙寧還是得力的。」他盯著帷幔上的金龍紋，「當年先皇臨終前拉著朕的手，頭一個交代的就是他。朕用了這些年，確實沒話說。」
李貴妃心裡的石頭落了一半。面上不露，只垂首道：「陛下聖明。」
頓了一拍，她又把話頭遞出去——
「那彈劾趙閣老的人，陛下打算怎麼處置？」
隆慶的眼珠子轉了一圈。
當了這些年皇帝，別的本事不一定有，但「罰人」這件事他門兒清。
那幫言官最怕什麼？
不怕打板子——廷杖打完了，名聲更響，回頭同僚還得高看一眼。他們怕的是窮。
「廷杖。」隆慶豎起一根手指，又豎起第二根，「罰俸。半年。」
李貴妃聽到這兩個字，心裡最後那塊石頭也落了地。
她從榻沿上滑下來，雙膝著地，伏在隆慶面前。
「臣妾替鈞兒請罪。」
隆慶愣了一下。「鈞兒？鈞兒什麼罪？」
李貴妃沒抬頭，聲音裡帶了三分惶恐、七分恰到好處的委屈：「太子殿下聽聞陛下聖體欠安，不能臨朝。又得知朝臣們的舉動——那孩子性子烈，氣不過，便……便斗膽替陛下做了主。」
她停了一下。
「把為首的方同安和周衡，各打了四十廷杖。」
西暖閣里靜了幾息。
隆慶沒有說話。
李貴妃跪在地上，心跳擂在嗓子眼裡。
這一步棋是賭——賭隆慶的虛榮心，賭他那份「被兒子崇拜」的快意。
成了，朱翊鈞越權的事一筆揭過；敗了……
「哈。」
隆慶笑了一聲。
不是冷笑。
是那種又驚又喜、忍不住從鼻腔里溢出來的笑。
「這小子。」
他從引枕上坐起來，眼裡那點殘餘的酒意徹底散了。
「打了四十？夠狠。」
李貴妃的脊背還繃著，沒敢動。
隆慶伸手，在她頭頂拍了拍。「起來。跪什麼跪。」
李貴妃抬起頭。
隆慶的臉上是她最想看到的那種表情——嘴角掛著笑，眉梢帶著得意，像是吃了什麼暗虧終於被人替自己扳回來了。
「鈞兒像朕。」
隆慶說這話的時候，腰板都直了幾分，「朕當年做太子的時候，要有他這個膽子，何至於——」
話說到一半，生生咽回去了。
那是嘉靖朝的舊事。
不提也罷。
「行了，」隆慶擺了擺手，「什麼請罪不請罪的。兒子替老子分憂，天經地義。那幫人罵趙寧，趙寧是誰封的？是朕封的。罵趙寧就是罵朕。鈞兒打得好。」
李貴妃緩緩站起身來，退了半步，垂首立在榻邊。
心裡那根繃了整個下午的弦，終於鬆了。
隆慶又躺回去，枕著胳膊望著帷幔頂子，嘴裡還在念叨：「像朕。」
李貴妃的睫毛垂著，唇角微微彎了一個弧度——極淺，一閃即逝。
她轉身去收那碗空了的醒酒湯，背對著隆慶，手指穩穩噹噹，沒有一絲顫抖。
殿外傳來換崗的梆子聲，遠遠的，一下接一下。