方同安的腿還在疼。
四十廷杖下去，皮肉翻爛了一層，趴了三天才能下地。
周衡比他慘，骨頭裂了一道縫，到現在還在床上躺著。
但人到了。
京城西南角，宣武門外一條窄巷子裡，戶部郎中沈鶴亭的宅子。
院子不大，三進的格局，前廳擺了兩桌酒席，沒上菜，只有茶。
沈鶴亭是個聰明人，酒能留味，茶不留痕。
方同安是被人抬進來的。兩個家僕架著他的胳膊，一步一步挪過門檻，額上細汗涔涔。
他硬撐著坐到椅子上，屁股剛挨著墊子，嘶了一聲，整張臉擰成一團。
在座七個人。
六科給事中來了三個，刑部兩個，都察院一個，再加上沈鶴亭自己。
品級都不高，五品到七品之間，朝堂上的中層骨幹——也是被趙寧那把刀架著脖子的那群人。
沒人先開口。
茶喝了一輪，又續了一輪。
方同安把茶碗擱下，碗底磕在桌面上，聲音不輕不重。
「還喝？」
眾人抬頭看他。
方同安的臉色青白交加，嘴唇乾裂，三天沒怎麼吃東西的人，眼窩都凹進去了。
但那雙眼珠子亮得嚇人。
「四十廷杖。」他一字一頓，「太子殿下親自下的令。你們知道這意味著什麼？」
都察院僉都御史林守誠端著茶碗沒放，指頭在碗沿上轉了一圈。「意味著趙雲甫的手，已經伸到東宮裡去了。」
「何止東宮。」周衡的聲音從門口傳進來。
眾人回頭——周衡被兩個小廝用竹躺椅抬著進來的，半邊身子裹著布條，臉色比方同安還難看。
但嘴沒閒著。
「何止東宮，」他又說了一遍，「儲君替他打人，貴妃替他說話，皇上替他定罪——你們想想，這朝堂上還有哪個位置是他趙雲甫夠不著的？」
竹躺椅擱在方同安旁邊，周衡側過身子，扯了扯布條，齜牙咧嘴喘了口氣。
沈鶴亭給他倒了碗茶，遞過去。「慢些說，身子要緊。」
「身子？」周衡接過茶碗沒喝，攥在手裡，「等趙雲甫的新政鋪到南直隸，等一條鞭法推到全國，到時候要緊的就不是身子了——是腦袋。」
屋子裡靜了一瞬。
這話說到了點子上。在座的人，誰家沒有幾百畝地？誰家的親族不靠著優免賦稅過日子？一條鞭法一推，丈量土地，清查田畝，士紳一體納糧——這把刀，明面上砍的是地方豪強，實際上砍的是誰？
是他們。
是他們身後成百上千個官宦之家。
方同安撐著椅子扶手，把身子坐直了一些。
屁股上的傷口撕裂著疼，他咬著後槽牙，沒吭聲。
疼好。
疼著，腦子才清醒。
「現在隆慶爺還在，」他壓低了聲，「趙雲甫多少還要顧忌些體面。可你們想過沒有——萬一哪天……」
他沒把話說完。不需要說完。
隆慶的身子什麼樣，在座的人心裡都有數。
酒色過度，精氣虧空，太醫院的人嘴上不說，私底下搖頭嘆氣。
三年？五年？還是更短？
沒人能打包票。
「等儲君即位，」林守誠把茶碗放下了，聲音乾澀，「趙雲甫就是攝政。不，比攝政還狠——他是亞父。先帝託孤的亞父。到那時候他要推什麼，誰攔得住？」
周衡冷笑了一聲。「太祖高皇帝廢宰相、設六部，防的是什麼？防的就是今天這個局面。一人獨攬朝綱，百官俯首——這跟宰相有什麼區別？跟胡惟庸有什麼區別？」
沈鶴亭咳了一聲。「話不能這麼說。趙閣老畢竟……」
「畢竟什麼？」方同安打斷他，「畢竟有功？嚴嵩當年也有功。張璁當年也有功。有功就能擅權？有功就能讓太子替他動刑？有功就能把整個朝堂踩在腳底下？」
沈鶴亭不說話了。
方同安環視一圈，把在座每個人的臉都掃了一遍。
「兩條路。」他豎起手指。
「第一，高閣老。他是首輔。趙雲甫這些年幹的事，樁樁件件都是在刨他高拱的根基。九邊的兵權，趙雲甫一紙調令，全換了自己的人。內閣的票擬，十件里有六件是趙雲甫先定了調子再送到高拱案頭——首輔成了擺設。」
他頓了頓。
「高肅卿什麼脾氣，你們都清楚。這口氣，他能咽得下去？」
林守誠搖頭。「高閣老是暴脾氣不假，但他不是蠢人。趙雲甫跟他有舊恩——高家那門親事，高姝嫁給趙雲甫做妾，那是高家主動攀的。高拱要出面，就等於把這層關係全撕了。」
「撕了又怎樣？」方同安反問，「難道不撕，高拱就還是首輔？再過兩年，等趙雲甫把南京的新政鋪完，回頭往北邊一推——高拱手裡還能剩什麼？」
沒人接話。
方同安又豎起第二根手指。
「第二條路。群臣面聖。直接去乾清宮，把話擺到檯面上。太祖廢宰相的祖訓還在，《皇明祖訓》白紙黑字寫著——臣下敢有奏請設立宰相者，斬。趙雲甫雖然沒有宰相的名分，但他行的是宰相的實。這件事，只要有人敢在陛下面前挑明了說，陛下心裡不可能沒數。」
周衡在躺椅上動了動，布條底下滲出一點暗紅。「這兩條路，先走哪條？」
「先走第一條。」方同安說，「高拱要是肯出頭，分量比我們這些人加起來都重。他是首輔，也是皇上的老師，他說的話皇上要掂量。我們去說——皇上只當是酸儒鬧事。」
眾人對視一眼，各自點了點頭。
事情就這麼定了。
接下來三天，林守誠去了高府。
沈鶴亭去了高府。
刑部主事陳廷策去了高府。
方同安傷沒好利索，讓自己的門生替他遞了帖子。
結果無一例外，全部吃了閉門羹。
高府的門房客客氣氣，翻來覆去就一句話：「閣老身子不適，閉門靜養，概不見客。」
連帖子都沒往裡遞。
第四天，林守誠親自堵在高府巷口，等了一個時辰。
等到高務觀從裡面出來，迎上去拱手。
高務觀看了他一眼，步子沒停。
「林大人，家父抱恙，實在不便見客。改日吧。」
說完上了轎子，帘子一放，走了。
林守誠站在巷口，冬風把他的官袍吹得獵獵作響。
他盯著那頂轎子拐過街角消失不見，嘴裡吐出一口白氣，半天沒動彈。
第五天。
方同安拄著拐，親自去了。
高府大門緊閉。
他站在門前，抬手敲了三下。
門房從側門探出半個腦袋，認出是他，臉上的笑容瞬間僵住。
「方大人……閣老他……」
「我知道，」方同安把拐杖往地上一拄，聲音不高，「身子不適，概不見客。」
門房賠著笑，把那扇側門又關了三分。
方同安站在高府門前的石階上，看著那扇朱漆大門上兩隻銅獅銜環。
門縫裡透出一絲炭火的暖意，隱約還有煮茶的香氣。
他轉過身，一瘸一拐地往回走。
走了十幾步，停下來。
回頭看了一眼。
高府的飛檐翹角在灰濛濛的天幕下勾出一道黑線，門前那對石獅子蹲在原地，落了薄薄一層霜。
方同安的拐杖杵在青石板上，發出「篤」的一聲。