薊州城內的街道比阿勒坦想像中窄。
兩側的屋檐壓得低，青瓦上還殘著薄雪，馬蹄踩在石板路上噠作響，回聲被兩邊的牆壁夾著，悶得人心裡發慌。
九個首領騎著馬穿過主街，沿途一個百姓都看不見。
店鋪門板關著，巷口空蕩。
不是怕——是清了街。
阿勒坦的手擱在腿側，指頭不自覺地摸著馬鞍下藏的短刃。
身後他的兩個親衛跟得緊，馬頭幾乎貼著他坐騎的尾巴。
隊伍拐過一道彎，一座三進的院落出現在正前方。
門口站著二十名甲士，分列兩側，槍尖朝天。
門開著。
院子正中央，一個年輕人站在台階上。
不算太年輕——二十五六歲的樣子，穿了一身蒙古王公的常服，腰間繫著金絲絡子，頭上沒戴帽，露出半長的髮辮搭在肩頭。
把漢那吉。
巴雅爾第一個下馬。
老頭子腿腳不利索，踩鐙的時候趔趄了一下，身旁的親衛想扶，被他一巴掌拍開。
他走到台階下，仰頭看了把漢那吉半晌。
「瘦了。」
就這兩個字。把漢那吉的喉結動了動，沒說話，從台階上走下來，單膝跪地，按蒙古禮，額頭貼上了巴雅爾伸出的右手背。
老人渾濁的眼睛裡泛起一層水光，但沒掉下來。
他用左手拍了拍把漢那吉的後腦勺，粗糙的掌心蹭過年輕人的髮辮。
「好。活著就好。」
其餘八個首領陸續下馬，依照輩分長幼，逐一上前見禮。
有的行額手禮，有的抱拳，阿勒坦排在最後，走到把漢那吉面前，只點了下頭。
「大汗。」
稱呼用的是蒙語，聲調平的，聽不出多少敬意。
把漢那吉沒計較。他站直身子，朝院內一引手。
「進去說話。酒備好了。」
酒席設在正廳。
不是漢人那種圓桌分坐的排場，胡宗憲專門讓人把桌椅全撤了，鋪了厚氈毯，擺了矮几，按草原的規矩席地而坐。
烤全羊架在廳中央的銅盆上，油脂滴進炭火里，滋響。
馬奶酒用皮囊裝著，隨喝隨倒。
還有一壇的汾酒——這是特意從山西運來的。
九個首領進了門，看見這陣仗，臉上的戒備鬆了兩分。
巴雅爾撕了塊羊腿肉塞進嘴裡，嚼了兩口，沖身旁的喀爾喀部首領努了努嘴：「漢人做的烤羊，比咱們的差點火候。但這酒——」他端起碗灌了一口汾酒，咂了咂，「帶勁。」
胡宗憲沒急著說正事。
他脫了官靴，跟這些首領一樣盤腿坐在氈毯上，端著碗酒，聽他們用半生不熟的漢話夾著蒙語閒聊。
三碗酒下肚，話頭漸漸從牛羊膘情轉到了今年冬天死了多少人。
「我那部落去年入冬前還有三千多帳，開春一數，少了四百。」喀爾喀部的首領烏蘭放下酒碗，抹了把嘴。「凍死的、餓死的，還有跑了的。往東跑的多，說是女真那邊能混口飯。」
「我那邊更慘。」土默特部的一個中年首領接話，「戚繼光那一仗把我們的馬群衝散了大半，到現在還沒緩過來。沒馬，就沒法放牧。沒法放牧——」
他沒說完，但在座的都懂。
胡宗憲聽著，不插話，只是偶爾點頭。
等到話頭自然斷了，他才開口。
「諸位的難處，朝廷知道。」
九雙眼睛同時看過來。
胡宗憲擱下酒碗，從身側取過一卷文書，展開鋪在矮几上。
「今日起，薊州互市正式開埠。諸部可以馬匹、皮毛、藥材換取大明的糧食、鐵器、布匹、茶磚。價格公允，童叟無欺——具體的章程都在這裡面，回頭各部可以細看。」
巴雅爾湊過去瞄了一眼，看不懂漢字，但旁邊有蒙文對照。
老頭子用手指頭點著上面的數字，嘴裡無聲地念了念，抬起頭。
「一匹馬換三石糧？」
「上等戰馬。駑馬減半。」
巴雅爾又看了看，沒說話，但嘴角鬆了。
這個價格比他們私下跟邊民走私的行情高出三成。
阿勒坦沒去看文書。他盯著胡宗憲。
「互市是好事。但我想聽，朝廷想從我們這兒拿什麼。」
廳里安靜了一瞬。
烤羊的油脂噼啪炸了一聲。
胡宗憲沒迴避這個問題。他把酒碗推到一邊，身子微前傾。
「阿勒坦首領問得直。那我也說得直。」
他掃了一圈在座的九個人。
「在座的，有沒有人知道自己的祖宗從哪兒來？」
這話問得突兀。幾個首領面相覷。
巴雅爾最先反應過來：「我們蒙古人的祖先，蒼狼白鹿——」
「再往前呢？」胡宗憲打斷他，「蒼狼白鹿之前呢？你們的先祖從哪片土地上遷出去的？」
沒人答。
胡宗憲從袖中取出一卷羊皮紙，緩緩展開。
上面畫著山川河流，但不是大明的疆域圖——地圖的範圍大得多，一直延伸到西方極遠的地方。
「上古之時，我們的先祖都在這裡。」他的手指點在地圖中間偏東的位置。「後來有些人留下來種地，有些人趕著牛羊往北走，往西走。走了幾千年，走成了不同的部落，說了不同的話，穿了不同的衣裳。但根子是一個。」
他抬起頭，一字一頓。
「我們都是炎黃的血脈。都是華夏族。」
帳中沉默了很長時間。
巴雅爾把嘴裡的肉咽下去，擦了擦手上的油。
「我祖父在世的時候說過，蒙古人跟漢人本來就是親戚。打了幾百年，還是親戚。」
幾個首領跟著點頭。這話他們小時候都聽老人念叨過。
在草原上，血脈的認同根深蒂固——同一個祖先出來的，那就是一家人。
阿勒坦沒點頭，但也沒反駁。
胡宗憲等了一息，手指順著地圖往西移。
「諸位看這裡。」
手指停在一片標註著陌生文字的區域。
「在我們的西邊，還有這些國家。」他的聲音不高，但每個字都砸得很實。「他們的土地肥沃，盛產金銀，牛羊遍野。但這些人——不尊華夏禮儀，不服王化。」
他的手指在地圖上劃了一條線。
「朝廷的意思是，既然是一家人，那就該一起干一件事。」
阿勒坦身子往前挪了半寸。
「什麼事？」
「西征。」
這兩個字落地，廳里的空氣一下子繃緊了。
九個首領彼此交換著眼色。
巴雅爾的手停在酒碗上沒動，烏蘭下意識摸了摸腰間的刀柄。
阿勒坦的心思轉得最快——西邊確實有好東西，他小時候跟商隊的人聊過，說那邊的城池裡金頂銀牆，一個集市比薊州城還大。
但打仗要人命，要馬，要糧。打贏了當然好，打不贏呢？還有，大明讓他們去打，自己坐在後面看，等他們拼光了——
「朝廷不會讓你們白跑一趟。」
胡宗憲像是看穿了他們的心思，豎起兩根手指。
「兩個選擇。第一，朝廷全額提供軍需物資、武器裝備，諸部只管出人。但戰後繳獲的七成歸朝廷，三成歸出征部落。」
他伸出第二根手指。
「第二，朝廷提供三成物資，其餘各部自籌。相應地，戰利品只上交三成，七成歸你們自己。」
九個首領同時愣住了。
在他們所有人的記憶里，中原朝廷從來都是一道聖旨扔過來：去打。打贏了賞你個爵位，打輸了自己兜著。什麼時候主動說過要給東西？
還給兩個選項讓人挑？
巴雅爾第一個回過神，指著胡宗憲，嘴巴張了兩次才發出聲音：「你……你再說一遍？」
胡宗憲把兩個方案又重複了一遍，一個字沒變。
烏蘭湊到巴雅爾耳邊嘀咕了句蒙語，老頭子聽完，用力拍了下大腿。
「行！老子活了六十多年，頭回見朝廷這麼大方——」
「等。」阿勒坦抬起手，止住了巴雅爾。他盯著胡宗憲，後槽牙咬得緊。「物資和選擇都好說。但我要聽後面的計劃。」
胡宗憲沒被這個年輕人的銳利擾亂節奏，端起酒碗抿了一口。
「後面的也簡單。既然決定共舉大事，各部落將整編為西征偏師。原本的首領還是首領，人馬不動。但朝廷會派遣監軍和火器營千總隨軍，幫諸部協調作戰。」
「監軍。」阿勒坦把這兩個字嚼了嚼，咽下去的時候帶著苦味。
「此外——」胡宗憲放下酒碗，語調輕了半分，「朝廷在京師國子監專設了蒙學館。諸位的子嗣和親眷，均可入京讀書。每月發放月錢，衣食住行由朝廷全包。學成之後，可入朝為官，也可回到部落——隨他們自己。」
這一句話說完，廳里比剛才還安靜。
連巴雅爾都不說話了。
子嗣入京。
這四個字換說法——就是質子。
阿勒坦緩站起來，挺直了腰板。
年輕的鄂爾多斯首領居高臨下看著盤腿坐著的胡宗憲，帳中所有人的呼吸都停了半拍。
「胡總督。」
「嗯。」
「這件事——」阿勒坦頓了頓，掃了一眼身後其餘八個首領，「太大了。我們需要商量。明天，給你答覆。」
胡宗憲抬頭看著他，片刻後，點了點頭。
「應該的。帳篷酒肉管夠，諸位慢慢商量。」