九個首領出了薊州城門的時候，天已經黑透了。
城頭的火把照不到三十步外，馬蹄踏上官道，四下就剩風聲和呼吸。
阿勒坦騎在最前頭，一路沒回頭看，直到城牆的輪廓徹底消失在夜色里，他才把一直繃著的肩膀松下來。
三十里路，走了小半個時辰。
營地扎在一處背風的矮丘後面，百來頂帳篷散落著，牛糞火堆冒著青煙。
親衛們遠迎上來牽馬，阿勒坦翻身下馬，靴子踩在凍硬的土地上，腳底傳來一陣麻。
巴雅爾的帳篷最大，九個人自然而然地往那邊聚。
帳里沒有烤全羊，沒有汾酒。
一鍋清湯煮的風乾肉，幾塊硬得能砸死人的奶酪，還有半壺前天擠的馬奶。
沒人說話。
巴雅爾撕了一條肉乾塞進嘴裡嚼，嚼了半天咽不下去。
老頭子罵了一句粗話，把肉從嘴裡扯出來扔進火堆。
「他娘的。」
烏蘭坐在氈子上，兩條腿伸直，盯著火苗出神。
剛才在胡宗憲那兒吃的烤羊還沒消化完，肚子是飽的，但心裡空。
那股肉香還掛在鼻尖，跟眼前這鍋清湯一對比——
「說吧。」阿勒坦盤腿坐下，隨手撿了根樹枝撥弄火堆。「都什麼想法。」
沉默了一陣。
土默特的中年首領哈丹先開口，聲音不大：「互市的條件，比我想的好。」
「何止好。」喀爾喀的另一個小首領接話，「一匹上等馬換三石糧，我那邊冬天餓死的人，一石糧就能救回來三五個。光這一條，我就沒什麼好猶豫的。」
巴雅爾哼了一聲。
「互市是互市，西征是西征。別攪在一起說。」
帳里又安靜了。火堆噼啪響，有人往裡添了塊牛糞，青煙嗆得烏蘭咳了兩聲。
「那就單說西征。」阿勒坦把樹枝插進灰燼里，沒抬頭。「誰先說？」
哈丹搓了搓凍紅的手指：「朝廷給糧草、給軍械、給火器。咱們出人。往西打——」他頓了頓，舔了下乾裂的嘴唇，「西邊那些人，我年輕的時候跟商隊走過一趟。城牆是土坯糊的，兵甲比咱們還差。真要打，不難。」
「有大明的火器營跟著，那就更不難了。」烏蘭終於從火苗上收回視線，「我見過戚繼光的炮，一發下去，城牆跟紙糊的一樣。要是咱們手裡也有那東西——」
他沒說完，但帳里好幾個人的眼珠子都亮了一下。
阿勒坦把這些反應看在眼裡，沒吭聲。
「等。」
說話的是鄂爾多斯部的副首領圖勒，一直縮在角落沒出聲的瘦高個。他站起來，走到火堆邊，蹲下身子。
「漢人說得好聽。可這是把咱們當刀使。」
帳里的氣氛一凝。
圖勒伸出手，在地上比劃了一下：「咱們去西邊拼命，打下來的地盤歸誰？歸大明。咱們死的人呢？死了就死了。漢人的朝廷坐在後面看熱鬧，等咱們拼光了——」
「不是還有分成麼。」烏蘭打斷他。
「分成？」圖勒嗤了一聲，「打仗的時候死的是咱們的人，監軍可不會替你衝鋒。到時候戰利品怎麼分，還不是他們說了算？」
幾個首領互相看了看，有人點頭，有人沉默。
圖勒還沒說完。他直起身，掃了一圈帳中所有人。
「最要命的不是這個。」
他豎起一根手指。
「子嗣入京。」
這四個字落地，連巴雅爾都停了咀嚼的動作。
「把兒子送進去，就是把命根子交到別人手裡。」圖勒的聲音壓得低，「咱們在外面打仗，稍有不從，朝廷一紙文書——」
他做了個抹脖子的手勢。
帳中死寂。
火堆里的牛糞燃盡了一塊，塌下去，濺出幾粒火星。
阿勒坦一直沒開口。
他盯著火堆里那根被燒焦的樹枝，腦子裡轉得飛快。
圖勒說的對不對？對。質子這種事，從匈奴時代玩到現在，中原朝廷的套路沒變過。
但問題是——
「圖勒。」巴雅爾開口了，「你說的都對。可你告訴我，不答應，然後呢？」
圖勒愣了一下。
「戚繼光的鐵騎把漠北犁了一遍，你忘了？」老頭子抓起地上的酒囊，拔開塞子灌了一口，酸馬奶順著嘴角淌下來。「俺答汗的腦袋現在還掛在京師的城門樓子上風幹著。你覺得咱們這些散碎部落，能跟大明硬頂？」
圖勒張了張嘴，沒說出話。
「這半年。」巴雅爾擦了把嘴，聲音忽然重了。「我那帳里凍死了多少人？十一個。最小的才三歲。他娘抱著他來找我，孩子身上都硬了，眼睛還睜著。」
帳里沒人敢接話。
「今天胡宗憲那頓飯——」巴雅爾把酒囊扔回地上，「你們哪個不是吃得肚皮溜圓？那一頓，是咱們半年來最好的一頓。半年！」
他拍了下膝蓋，渾濁的老眼裡全是血絲。
「再撐一年，不用大明來打，咱們自己就散了。」
帳中沉默了很久。
烏蘭先點了頭。然後是哈丹。然後是喀爾喀的兩個小首領。一個接一個，像多米諾骨牌。
最後所有人看向阿勒坦。
年輕的鄂爾多斯首領抬起頭。火光在他臉上明滅。
「條件大部分可以答應。互市、西征、整編、監軍——都行。」
他停了一拍。
「但子嗣入京這條，明天我去跟胡宗憲談。」
巴雅爾眯起眼：「怎麼談？」
阿勒坦撥開火堆里燒透的灰燼，底下還有幾粒暗紅的炭，明滅。
「總得讓對方知道，刀可以借，但刀柄得握在自己手裡。」
帳外的風猛了一陣，把門帘掀起半尺。
寒氣灌進來，火苗歪了歪，又直起來。
巴雅爾盯著阿勒坦看了半晌，忽然咧嘴笑了。
「行。明天你打頭陣。老子給你壓陣。」
阿勒坦沒笑。
他把樹枝從火堆里抽出來，枝頭已經燒成了焦黑的一截。
薊州城的方向，隱約有更鼓的聲音隨風飄來。
三更了。城頭那些甲士換了班，舉著的火把在夜色里排成一排亮點，整齊齊，一個不缺。
他盯著那排光點，舌根發苦。
刀柄——真能握得住麼。
帳簾又被風掀了一下，這回沒落回去。
寒風直灌進來，火堆里最後幾粒炭「嗤」地暗了。
巴雅爾罵了一句，起身去壓帳簾。
路過阿勒坦身邊時，老頭子的手在他肩頭重拍了一下。
沒說話。
阿勒坦也沒動。
他攥著那根燒焦的樹枝，指節收緊，焦炭碎屑從指縫間簌簌往下掉。