華亭縣，徐府東院。
更漏滴了三下。
徐琨把一封密信重重拍在紫檀木桌上，震得茶盞蓋子彈起，磕在杯沿上叮噹亂響。
「海瑞查到紙條了！」徐琨在屋裡來回踱步，靴底碾著青磚，「松江送去的案卷，他一份份翻了。那些入京的銀錢流水，全被他抽了出來。二十三份契約，十一個京城官員的名字，全捏在他手裡！」
徐璠坐在太師椅上，手裡撥弄著一串沉香木念珠。珠子碰撞，發出沉悶的篤篤聲。
「慌什麼。」徐璠眼皮都沒抬，「范惟庸沒把事辦妥，早就在意料之中。海瑞要是這麼容易打發，當年在淳安就死透了。」
「大哥，這都什麼時候了！」徐琨停下腳步，雙手撐著桌沿，身子前傾，「他要是把那些紙條連同供狀一起遞進京城，牽扯到六部十一位堂官。高拱現在當權，趙貞吉盯著內閣，這幫人為了自保，第一個就把咱們徐家推出去頂缸！」
徐璠撥弄念珠的手停住。
拇指摩挲著珠子上細密的紋理。
徐琨說的沒錯。海瑞手裡捏著的不是徐家的命門，是京城那幫官員的命門。
那幫人拿了徐家的銀子，平時稱兄道弟，一旦海瑞把帳本捅到御前，他們為了摘乾淨自己，絕對會聯手把徐家往死里踩。
高拱更不用說。
這位首輔大人當年跟父親可是結下了梁子，解不開那種。現在海瑞遞上刀子，高拱絕對會順勢把徐家連根拔起，順便清洗朝堂。
「暗殺。」徐琨壓低了嗓門，湊近了些，「我養了幾個亡命徒，都是外地來的，查不到根腳。只要海瑞一出杭州城，或者在驛館裡……」
「閉嘴。」徐璠打斷他。
念珠被扔在桌上。
徐璠抬起頭，盯著徐琨的臉。
「殺朝廷二品大員？還是應天巡撫？」徐璠冷笑一聲，「海瑞死在江南，皇上和趙寧能把南直隸翻個底朝天。到時候不用查案卷，直接派兵把徐家圍了，滿門抄斬。你腦子裡裝的都是水嗎？」
徐琨被罵得縮了縮脖子，嘴唇動了動，沒敢反駁。
屋裡陷入死寂。
只有更漏的滴水聲，一下一下，敲在人心坎上。
徐璠站起身，走到窗邊。
推開半扇雕花窗欞，夜風裹挾著正月的寒意灌進來。
他腦海里快速盤算著局勢。
海瑞是個鐵王八，軟硬不吃。送銀子，他不要；送美女，他不看；拿官位壓他，他連皇帝都敢罵。
常規手段，根本對付不了這種人。
但海瑞不是神，他也有破綻。
「你記不記得，海瑞這半年來在南直隸幹了什麼？」徐璠背對著徐琨，緩緩開口。
徐琨愣了一下：「推行一條鞭法，逼著鄉紳退田，查印子錢……」
「還有呢？」
「還有……把松江、蘇州幾個府的稅賦定額提了三成，逼著大戶交現銀。」
徐璠轉過身。
「這就是他的死穴。」徐璠走回桌前，手指蘸了點茶水，在桌面上畫了個圈，「一條鞭法，折銀交稅。海瑞為了政績，手段酷烈，逼著鄉紳變賣糧食、布匹換取現銀。市面上銀子全被官府收走，糧價暴跌，布匹賣不出去。大戶人家虧本，只能辭退佃農、關閉作坊。」
徐琨眼睛一亮：「對！現在城外流民越來越多，米行都沒米賣了，百姓怨聲載道！」
「海瑞以為他在打擊豪強，替天行道。」徐璠拿過一塊干布，擦掉桌上的水漬，「可他不懂經濟。他把大戶逼死了，底層的佃農、工匠、商販全都沒了活路。現在江南各地，士紳恨他入骨，百姓也因為他搞得市面蕭條而活不下去。」
「民怨，就是最好的刀。」
徐琨搓了搓手：「大哥的意思是，煽動百姓鬧事？」
「蠢。」徐璠瞥了他一眼，「百姓鬧事，海瑞正好藉機抓人，坐實他平亂的功勞。我們要做的，是讓天下人都知道，海瑞在江南苛待士紳，擾亂地方，激變民變。」
徐璠坐回椅子上，鋪開一張宣紙。
「去，把松江、蘇州、常州、鎮江四府的鄉宦名冊拿來。特別是那些被海瑞逼著退了田、罰了銀的。」
徐琨立刻轉身去書架上翻找，抽出一本厚厚的冊子遞過去。
徐璠翻開冊子，提筆蘸墨。
「第一步，聯絡江南鄉宦。告訴他們，徐家願意出三十萬兩銀子，作為活動經費。這筆錢，不走徐家的帳，從當鋪和米行的暗股里出。」
「第二步，拿著這筆錢，去京城。找父親當年的門生故吏，找都察院的御史，找六科的給事中。」
徐璠筆走龍蛇，在紙上寫下幾個名字。
「一個人彈劾，海瑞可以不理。十個人彈劾，朝廷會派人查。如果是五十個人、一百個人同時上疏呢？」
徐琨倒吸一口涼氣。
五十份彈劾奏疏，同時遞進通政使司。
這在大明朝的歷史上，叫群起而攻之。
哪怕是趙寧，面對這種鋪天蓋地的彈劾，也得掂量掂量。
皇帝最恨的就是地方官激起民變、引發朝堂動盪。
海瑞一旦成了眾矢之的，他的那些案卷，根本遞不到御前，就會被內閣和六部直接壓下來。
「罪名就定三個。」徐璠吹了吹墨跡，「一，苛待士紳，逼退田產，致使江南斯文掃地；二，強推一條鞭法，不顧民力，致使市面蕭條，流民四起；三，濫用刑罰，擾亂地方，有負朝廷重託。」
徐琨看著紙上的字，後背滲出一層冷汗。
這三條罪名，條條誅心。
海瑞查徐家的印子錢，是查貪腐；徐家彈劾海瑞，是查政治路線。在朝堂上，政治路線的錯誤，遠比貪腐致命。
「大哥，這三十萬兩銀子，會不會太多了？」徐琨咽了口唾沫，「現在家裡現銀不多……」
「留得青山在，不怕沒柴燒。」徐璠把寫好的名單折起來，塞進信封，「海瑞要是把那些紙條遞上去，徐家就真沒了。三十萬兩買他一條命，買徐家百年基業，值。」
徐琨接過信封，揣進懷裡。
「我明天一早就動身，先去蘇州找王世貞，他當年被海瑞削過面子，肯定願意牽頭。然後再去京城找都察院的左都御史……」
「不急。」徐璠打斷他，「王世貞清高，不要直接給他錢。給他送兩幅唐伯虎的真跡，再附一封信，就說江南士子苦海瑞久矣，請他代為發聲。」
「京城那邊，不要找左都御史，找右僉都御史。左都御史位高權重，怕得罪趙寧。右僉都御史正想往上爬，最缺的就是這種能立威的投名狀。」
徐琨連連點頭，把徐璠的囑咐一一記在心裡。
「還有。」徐璠站起身，走到燭台邊，拿起一把剪燭花的銅剪，「給華亭縣衙遞個話。讓他們把城外那些流民，往杭州方向趕一趕。不用太多，三五千人就行。讓他們去杭州府衙門口要飯，去海瑞的巡撫衙門外面哭。」
徐琨眼睛瞪大：「這……要是海瑞開倉放糧，或者派兵驅趕……」
「他放糧，就是拿朝廷的銀子買自己的名聲，戶部會參他。他派兵驅趕，就是鎮壓百姓，坐實了激變民變的罪名。」徐璠咔嚓一聲，剪掉一截燒焦的燭芯，「怎麼做都是錯。這就是陽謀。」
火苗猛地竄高，把徐璠的半邊臉照得透亮。
徐琨看著大哥的側臉，心裡那點慌亂徹底平息下來。
海瑞確實是個硬骨頭，但在徐家經營了幾十年的龐大勢力網面前，他一個人，終究是螳臂當車。
「去吧。」徐璠放下銅剪，「記住，這件事，徐家的人一個都不許出面。所有的事，都是江南鄉紳自發而為。」
徐琨躬身行了一禮，轉身快步走出房門。
屋內重新安靜下來。
徐璠走到書桌前，重新鋪開一張宣紙。
他提起筆，筆尖懸在紙面上方，墨汁在筆鋒凝聚，漸漸飽滿。
這封信，是寫給京城兵部主事王某的。當年徐家借給他五千兩銀子買官，現在，是該他還債的時候了。
筆尖落下，墨跡在宣紙上暈開。
「海公剛峰，秉性忠直，然……」
寫到然字，徐璠停住筆。
窗外忽然颳起一陣寒風，把窗欞吹得哐當一聲。
桌上的宣紙被風掀起一角，露出下面壓著的一張紙條。
那是松江通判送來的密信里，夾帶的一張海瑞手令的抄件。
上面寫著：傳華亭縣前任知縣何啟明，到杭州候審。
徐璠盯著何啟明三個字。
何啟明是徐家的姻親，當年在華亭縣令任上，替徐家辦了不少見不得光的事。
海瑞傳他候審，顯然是要從他嘴裡撬出徐家的底細。
徐璠放下筆。
他端起桌上的冷茶，喝了一口。
茶水苦澀，順著喉嚨滑下去，涼意一直滲到胃裡。
他拉開抽屜，從最裡面摸出一個黑色的木牌。
木牌上刻著一個影字，邊緣已經被摩挲得發亮。
這是徐家養的死士頭目的信物。
徐璠把木牌放在那張寫著何啟明的紙條上。
木牌壓住了紙條，也壓住了那三個字。
他重新拿起筆，在宣紙上繼續寫道：「然行事乖張，不恤民情，致使江南凋敝，怨聲載道。望兄台……」
筆鋒在紙上遊走，沙沙作響。
窗外的風更大了，院子裡的樹葉被吹得嘩嘩亂響。
徐璠寫完最後一筆，把筆擱在硯台上。
他拿起那張寫滿字的宣紙，湊到燭火前。
火苗舔舐著紙張邊緣，瞬間燃起橘紅色的火光。
徐璠沒有鬆手。
火光映在他的臉上，跳躍著，忽明忽暗。
直到火焰燒到指尖，他才鬆開手。
燃燒的紙片落入銅盆里，化作一堆灰燼。
徐璠拿起那塊黑色的木牌，轉身走向門口。
門被推開，夜風迎面撲來。
他站在門檻上，把木牌扔進了院子角落的陰影里。
「去杭州。」
陰影里，一個粗糲的嗓音響起：「殺誰？」
徐璠沒有回頭。
「何啟明。」