與此同時。
漠北
阿勒坦的長子今年十四歲，叫巴圖。
這孩子生得壯實，一張圓臉被草原的風吹得發紅，騎馬射箭樣樣拿得出手。阿勒坦親手給他選了一匹三歲的棗紅馬，鞍具是新打的，銅扣擦得鋥亮。
出發那天清早，營地里的女人們哭成一片。
巴圖沒哭。他站在馬旁邊，仰頭看著父親，嘴唇抿得死緊。阿勒坦蹲下身，替他把腰帶勒緊了一扣。
「到了京師，漢人給你什麼吃什麼，讓你學什麼學什麼。」
巴圖點頭。
「但有一條——」阿勒坦的手按在他肩上，力道重得讓男孩身子往下沉了沉，「你姓什麼，你是誰的兒子，不能忘。」
巴圖又點頭。
阿勒坦站起來，沒再多說。
翻身上馬，帶頭往薊州方向走了。身後跟著九家首領的子嗣——有的十五六歲，有的才七八歲，最小的那個還得讓母親抱在懷裡。加上隨行的親眷、僕從，浩浩蕩蕩六十多人。
胡宗憲派了五百騎迎在十里外。
領頭的是薊州參將吳惟忠，四十出頭，絡腮鬍子，一臉橫肉，但辦事極細。五百騎列成兩列，甲冑鮮明，旗幟齊整，不像押送——像迎親。
阿勒坦勒住馬，盯著那面「明」字大旗看了幾息。
吳惟忠打馬迎上來，在五步外抱拳：「阿勒坦首領，胡督請諸位入城歇腳。城中已備好館舍，熱水飯食俱全。」
客氣。太客氣了。
巴雅爾的馬擠上來，湊近阿勒坦耳邊嘟囔了一句：「這架勢，比咱們嫁姑娘還隆重。」
阿勒坦沒應聲。
隊伍合在一處，往薊州城行進。
明軍騎兵分列兩翼，既是護衛，也是威懾——這層意思誰都看得懂，但誰都不說破。
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巴圖騎在隊伍中間，扭頭回望了一眼。
草原還在身後，冬天枯黃的一片，邊際線模糊得看不清盡頭。
他的母親站在矮丘頂上，人影只有指甲蓋那麼大了。
男孩把頭轉回來，盯著前方城牆的輪廓。
薊州城裡，胡宗憲親自等在總督府門口。
九個首領帶著家眷魚貫而入。胡宗憲一一見過那些孩子，蹲下身跟最小的那個逗了兩句，還從袖裡摸出一塊糖遞過去。那孩子怯生生地接了，躲到母親腿後面去。
阿勒坦全程看著，一句話沒說。
當晚設宴。
不是上次那種試探性的飯局——這回是正經的官宴，八碟八碗，還有兩壇紹興黃酒。
席間胡宗憲舉杯：「諸位首領以誠相待，朝廷絕不相負。令郎在京師，讀書習武，一應用度比照勛貴子弟，絕無短缺。每季有書信往來，諸位盡可放心。」
話說得滴水不漏。
阿勒坦端著酒碗，沒喝。
「胡督。」他開口了，帳中頓時安靜下來。
「嫡長子入京，我阿勒坦說到做到。但我有一個條件。」
胡宗憲擱下筷子：「首領請講。」
「每年秋天，准我入京探望一次。」
胡宗憲沒有立刻答話。他端起酒碗，慢悠悠地抿了一口，放下。
「此事，我可以代為上奏。」
不是答應，也不是拒絕。阿勒坦聽懂了——這事得京里那位說了算。
他把碗裡的酒一口悶了。
辣。從喉嚨一路燒到胃裡。
三天後，這支隊伍從薊州啟程南下，走官道，過通州，直奔京師。
吳惟忠帶五百騎一路護送，沿途驛站早得了公文，吃住全是上等安排。
巴圖在車裡掀開帘子，頭一回看見中原的平原——平坦得嚇人，地里的冬麥已經冒了綠尖，一眼望不到邊。
他放下帘子，沒說話。
······
互市開在薊州城東三十里的平坦地帶，緊挨著官道。
朝廷撥銀子修了一溜木棚，搭了秤台，立了界碑。
東面是漢人的攤子，西面是蒙古人的牲口欄。
中間一條寬五丈的空地，兩邊的人在這兒交易。
頭一天開市，人山人海。
蒙古牧民趕著馬匹、牛羊，馱著皮毛、奶酪，天不亮就候在界碑外面。
漢人商販推著板車，車上堆著糧食、布匹、鐵鍋、茶磚、針線——甚至有人帶了剪刀和銅鏡來賣。
辰時一到，鑼聲響了三下。
兩邊的人潮湧了過來。
一個蒙古漢子牽著匹黑馬，膘肥體壯，鬃毛打理得乾乾淨淨。
他不會說漢話，連比帶劃地伸出三根手指。
對面的糧商是薊州本地人，做慣了邊貿生意，蒙古話能蹦兩句：「三石？成！好馬！」
黑馬換了三石粟米。蒙古漢子咧著嘴笑，把糧袋往馬背上馱，回頭沖糧商豎了個大拇指。
這樣的交易，一天之內發生了上百樁。
邊上有幾個錦衣衛便裝站著，奉命監察市面秩序。
可從早站到晚，連一樁糾紛都沒碰上。
倒是看見一個蒙古老太太跟賣布的漢人婦人聊了半天——兩個人語言不通，全靠手勢，居然把花色款式談妥了，末了那老太太還拉著漢人婦人的手拍了拍。
錦衣衛百戶回去寫匯報的時候，愣了半天，提筆寫了四個字：邊民相安。
又想了想，劃掉了，改成八個字——
邊民相安，往來如常。
薊州知府每天傍晚去互市巡一圈。頭幾天還提心弔膽，怕出亂子。半個月下來，這心就徹底放回肚子裡了。
互市的規模在擴大。
最初只有薊州一處，到了三月中旬，大同、宣府兩地也開了邊市。馬芳親自去大同的互市轉了一圈，回來跟譚綸喝酒的時候說：「我打了半輩子蒙古人，頭回見著他們這麼近距離的笑。」
譚綸沒接話，只是把酒碗碰了過去。