值房裡那點炭火的熱氣，好像忽然被抽走了。
張居正搭在奏疏上的手指，慢慢抬了起來。
高拱的背脊挺直了些，他盯著趙寧。
趙寧的手，從紙條上移到那十九份紅封奏疏上。
沒碰，虛懸著。
「太祖定下的規矩，宗室親王、郡王、將軍、中尉，歲有祿米。這筆錢，從各省存留里支。不在太倉的帳上。」
他停了一下。這話不用說完。
在座的都明白。
宗室的俸祿，是一筆天文數字。
而且，只增不減。
親王萬石，郡王兩千石，往下遞減，可皇族繁衍，人口滾雪球似的漲。
這筆開支，是壓在各省頭上的一座山。
太倉的帳里看不見它，可它實實在在地，從地方財政的血肉里，每年啃掉一大塊。
高拱的喉結動了一下。
「宗室……」他開了口，又咽回去。這兩個字，燙嘴。
張居正把身體往前傾了傾，離桌子近了些。「雲甫的意思是？」
趙寧的手，終於按在了那摞奏疏上。
紙張發出細微的摩擦聲。
「九邊缺三十七萬。太倉只有二十四萬可動。剩下的十三萬，從哪出？再加征，百姓要反。裁減文官俸祿，朝廷臉面掃地，也逼不出多少。河工不能停，驛站不能撤。」他抬起眼，看向高拱，又看向張居正。「唯獨有一筆錢，躺在各省的庫里，年復一年，取之不盡，用之不竭。而且，花這筆錢的人，既不種地，也不打仗，更不交稅。」
值房裡靜得能聽見炭火深處細微的爆裂聲。
趙寧的手指，在「宗室」二字上叩了一下。
「該讓他們，也出點力了。」
話落。高拱的呼吸停了一瞬。
他不是沒想過。這念頭在戶部年年虧空、年年哭窮的時候，就在他腦子裡轉過。可那是皇家的自家人。
動宗室，就是動朱家的根基，捅龍椅底下那根最敏感的刺。
嘉靖爺護著，隆慶爺也孝順。哪個大臣敢提？
趙寧提了。
不是含蓄的建議，是直接點名。
掏宗室的錢袋子，來填九邊的窟窿。
高拱的臉上，紅潮褪盡，換成一種複雜的青白。
他看著趙寧。
他一路走來，膽子一次比一次大。
可這次，不一樣。
這是要從龍身上，拔鱗片。
「雲甫，」高拱的聲音乾澀，「這話……不好說。」
「不好說，也得說。」趙寧沒挪開按在奏疏上的手。「高閣老，你覺得，是邊鎮十幾萬將士餓著肚子守國門要緊，還是宗室親貴們多喝一碗人參湯要緊？」
高拱被噎住了。
張居正開口了，聲音沉穩，：「動宗室，不是不行。但怎麼動？誰去動？動誰？動多少？開了這個口子，宗室鬧起來，誰來平？平不了，就是黨爭，是禍亂，比沒錢更可怕。」
趙寧鬆開了按著奏疏的手。
他站起來，走到窗邊。
窗外的雪粒子已經變成了細碎的雪片，斜斜地飄，落在院子裡那棵光禿禿的老槐樹上，積了薄薄一層白。
「太祖封藩，本意是屏藩帝室。可二百年下來，藩王占地，不納糧，不當差，還經商，放貸，盤剝百姓。各省存留，近三成是餵給了他們。景泰年間就有人上疏，說『天下財賦，半耗於宗藩』。如今，只怕不止一半。」
他轉過身，背對著窗。
光從他身後照進來，把他的臉籠在淡淡的影子裡。
「他們占了田，不交稅。他們拿了俸祿，不幹活。如今朝廷有難，邊鎮要崩，他們總得……表示表示。」
「怎麼表示？」高拱追了一句。他已經被帶進來了，本能地開始想具體的事。
「捐。」趙寧吐出一個字。
「捐？」高拱愣了。
「朝廷明旨，以捐助軍餉為名。親王帶頭，郡王以下，按爵出銀。數目……戶部會同禮部，擬定章程。」趙寧的語速不快，每個字都咬得很清楚。「這不是攤派，是勸捐。皇上孝順宗室，體恤他們的難處。可國難當頭，身為太祖血脈，總該同舟共濟。」
高拱慢慢坐了回去。
他在品這個「捐」字。勸捐，不是強制。
面子上，給了宗室台階。
可實際上……聖旨一下，誰敢不捐？
不捐，就是不顧大局，不忠不孝。
這帽子扣下來，誰扛得住？
好手段，先把大義名分占死了。
張居正沒說話，但他搭在桌上的手指，無意識地敲了敲。
他懂了。
這是要一個由頭。
一個能名正言順削弱宗室特權、往他們頭上套枷鎖的由頭。
捐銀只是第一步。
捐完之後呢？會不會有「鑑於宗室眷念朝廷恩義，自願縮減俸祿」？會不會有「宗室田產，部分歸還朝廷以資國用」？
「宗室……未必肯捐。」高拱還是說了句實在話。
「肯不肯，不重要。」
趙寧走回桌邊，重新坐下。「重要的是，朝廷開這個口子。第一次，他們可能裝聾作啞，推三阻四。第二次，第三次呢？眼下朝廷開了海禁，市舶司的銀子源源不斷地進來，朝廷手裡有了底氣，再提這事，分量就不一樣了。」
「何況，真要逼急了，戶部手裡還有別的法子。各省王府的莊田，侵占的民田，放的印子錢……哪一樣查不清楚？現在提『捐』，是給他們臉。」
值房裡又靜了。
炭盆里的火光，在高拱和張居正的臉上跳躍。
一個鐵青，一個深沉。
許久，張居正慢慢點了一下頭。「若只以捐助軍餉為名……或可一試。」
高拱吐出一口濁氣，白霧在冷空氣里散開。
「得有個由頭。奏疏怎麼寫？總不能直說宗室有錢，逼他們掏？」
「奏疏我來擬。」趙寧放下茶盞。「就說九邊告急，太倉空虛，宗室為太祖血脈，素蒙國恩，當此之時，應體聖上之憂，紓朝廷之難，自願捐輸，以佐軍需。」
「自願？」高拱嘴角扯了一下，帶著點譏誚。
「就是自願。」趙寧看著他。
高拱不說話了。他靠回椅背，仰頭看著值房頂部那根熏得發黑的橫樑。
「袁閣老和陳閣老那邊……」張居正提了句。
「我派人去說。」趙寧站起來。「今日就議到這裡。關於具體怎麼勸，捐多少，如何上表，明日再議。高閣老，你和禮部的人先通個氣。張閣老，戶部那邊，讓趙貞吉先把宗室俸祿的實數，一筆一筆，理清楚送過來。」
他走到門口，手搭在門栓上。
「雲甫。」高拱在身後喊他。
趙寧回頭。
高拱坐在那裡，沒動，只是看著他。
「這把火……燒起來，可就不好滅了。」
趙寧拉開了門。
冷風裹著雪片撲進來，吹得他袍角一盪。
「高閣老，」他聲音不高，混在風裡，「大明朝這屋子，早就四處漏風了。不燒把火，暖和不過來。」
門關上。
值房裡，高拱和張居正對視了一眼。
炭盆里，一截炭燒裂了，啪地一聲輕響，濺出幾點火星。
張居正拿起趙寧留下的那張紙條，又看了一遍那四個數字。
然後，他把紙條慢慢湊近炭盆。
火苗舔上紙角。
數字捲曲，焦黑，化成一縷輕煙，飄散在沉悶的空氣里。
窗外的雪，下得更大了。