撫順關的城門還沒開滿半個時辰，馬市里已經擠得水泄不通。
消息傳得比馬還快。
頭天傍晚守備衙門剛貼出告示——「明日卯時開市」，當夜城外就扎滿了帳篷。蘇子河沿岸的女真人、蒙古散部的馬販子、從開原趕來的漢商，連夜趕路，天不亮就候在關門外頭。
開關的那一刻，人群湧進來，把馬市東西兩條街填得嚴實實。
吆喝聲、馬嘶聲、銅秤砸在案板上的悶響，混成一鍋粥。
三十多個攤位一字排開，最東頭是皮貨行，狐皮、貂皮、鹿皮一捆碼在架子上，散發著硝制過後殘留的騷氣。
中間是參行，老參、園參按年份分堆，紅布鋪底，擺得整整齊齊。
最西頭是鹽鐵鋪子，官鹽一斤十二文，私下裡八文就能拿到——只要你認識人。
四個月。
整四個月沒開市。
積壓的貨堆滿了各部落的倉房，再不出手，貂皮要生蟲，人參要返潮。
這一開關，所有人都紅了眼。
頭一個時辰，三百張貂皮就易了手。
守備衙門。
賈廷芳正在後院吃早飯。一碗小米粥，兩碟鹹菜，一個白面饅頭。
他吃東西慢，一口一口地嚼，嚼得很細。
親隨從前院小跑過來，靴子踩在青磚地上啪響。
「大人！」
賈廷芳抬頭，筷子擱在碗沿上。
「總兵……李總兵，今天到撫順。」
筷子從碗沿滑下去，叮一聲掉在桌面上。
「什麼？」
「遼陽那邊來的快馬傳信，說總兵昨天一早就出發了，算腳程——」親隨咽了口唾沫，「最遲午時到。」
賈廷芳的手擱在桌上，沒動。
午時。還有不到兩個時辰。
李成梁親自來。
這意味著什麼？意味著那封開市的命令不是例行公事，是最後通牒。現在市已經開了，但是——
他壓了四個月。
這四個月里，邊關出了多少事？
女真人兩次試探清河堡哨卡，渾河下游一個村子被搶了三十石糧食。
這些事，遼東鎮都有報。
每一筆，都能追到他頭上來。
賈廷芳站起來，椅子腿刮過地面。
他走了兩步，又停下來。
去哪？迎出去？迎多遠？帶不帶禮？
李成梁那個人，他見過。
述職的時候，短一炷香的功夫，整個大堂里沒人敢大聲喘氣。
那雙手拍在你肩膀上的時候，你分不清他是在誇你還是在掂你的分量。
「備轎——不，備馬。我親自去關門口迎。」
親隨應了一聲，轉身要走。
「等。」賈廷芳又叫住他。「把……把庫房裡那對白玉如意取出來。」
親隨愣了一下。
「快去！」
馬市西頭，鹽鐵鋪子斜對面，一個十二三歲的少年蹲在牆根底下。
他穿著一件洗得發白的皮襖，袖口磨出了毛邊。
腰間繫著一條舊皮帶，帶子上掛著個巴掌大的褡褳，鼓囊囊。
腳上的靴子倒是新的——去年秋天用兩張獾皮換來的。
努爾哈赤沒急著買東西。
他靠在牆根，兩隻眼睛盯著來往的人流。
皮貨行那邊，蘇完部的一個老頭正在跟漢商扯皮。
那老頭手裡攢了一冬的狐皮，六十多張，品相參差不齊。
漢商出價三錢一張，打包全收。
老頭嫌低，要五錢。
努爾哈赤掰著手指頭算。
六十張狐皮，品相好的能占一半，那三十張值五錢不止。
剩下三十張次的，兩錢都勉強。漢商出三錢打包，不虧。
但老頭不肯。
等著。
再過一個時辰，那老頭還是賣不出去。
因為今天湧進來的皮子太多了——四個月的積壓，一天之內全砸進市場，供大於求，價格只會往下掉。
到時候三錢都沒人要。
那時候，他再去。
兩錢五收三十張次品，回頭拆開，把裡面勉強能看的挑出來，混進好皮子裡，按四錢出給開原那邊的二道販子。
中間吃一道差價。
這筆帳，努爾哈赤在腦子裡已經算了三遍。
他又把視線挪到參行。
一個海西部的年輕人正在賣參，十根三年園參，要價八錢一根。
買家是撫順本地的藥鋪掌柜，還到六錢，僵持住了。
努爾哈赤認得那個海西人。
上次開市的時候見過，不太懂行，分不清園參和林下參的價。
三年園參在撫順行情是七錢，但運到遼陽能賣一兩二。
這裡頭有五錢的空間。
問題是他手裡現在沒那麼多本錢。
褡褳里一共三兩四錢碎銀，是他大半年攢下來的全部家當。
全壓在參上，萬一出不了手——
但遼陽那邊佟家的收參鋪子，每月十五收一次貨，從不壓價。
上個月他跑了一趟，親眼看見佟傢伙計過秤、付銀，利索得很。
值得賭。
努爾哈赤從牆根站起來，拍了袍子上的土。
他沒有直接走向參行。而是先繞到鹽鐵鋪子，用兩錢銀子買了五斤粗鹽。
鹽在蘇子河上游的小部落里能換東西——不是現在用的，是留著當本錢周轉的。
然後他才慢悠悠踱到參行，站在那個海西年輕人旁邊，沒吭聲。
藥鋪掌柜搖著頭走了。六錢沒談攏。
海西年輕人臉上掛不住，抱著那捆參左右張望，不知道下一個買家在哪。
努爾哈赤開口了。
「七錢，十根我全要。」
海西人扭頭看他——一個半大孩子，穿得寒酸，腰間掛個癟褡褳。
「你？」
「銀子在這兒。」努爾哈赤解下褡褳，在手裡掂了掂，碎銀子撞在一起發出細碎的響。「七錢公道價，你在這兒站到散市也等不來第二個出這個價的。今天皮子砸了市，參價也跟著往下走。」
海西人猶豫了一瞬。
十根，七錢一根，七兩整。
努爾哈赤把褡褳打開，一塊碎銀子往外掏。
三兩四錢。差一半。
他從懷裡又摸出一小塊銀錠——那是他藏在貼身衣裳里的壓箱底，二兩。
五兩四錢。還差一兩六。
努爾哈赤抬起頭，衝著海西人伸出手：「先給你五兩四，剩下的——」他拍了拍腰間那包粗鹽。「五斤遼鹽，抵一兩六，你拿回去比銀子好使。」
海西人盯著那包鹽看了幾息，伸手接了過去。
成交。
努爾哈赤把十根參小心卷進一塊油布里，塞進袍子裡。
貼著胸口，硬邦邦的，擱著肋骨有點硌。
他直起腰，重新鑽進人群里。
馬市的喧囂把他淹沒了，沒人多看他一眼。
十二歲的少年逆著人流往東走，經過參行、皮貨行、馬樁子。
關門口的方向。
他要趕在下一個集市日之前，把這批參送到遼陽。
腳步還沒邁出馬市的木柵欄，東頭突然起了一陣騷動。有人在喊——
「讓開讓開！總兵的馬隊來了！」
努爾哈赤腳下一頓，回頭。
關門方向，塵土揚起一片，馬蹄聲由遠及近，沉悶地砸在凍土上。
打頭的是一匹黑色大宛馬，馬上那人身披黑貂斗篷，腰懸長刀，身量極高。
整個馬市的喧囂，在那一瞬間矮下去三分。