婁振華朗笑一聲，轉頭對王世珍道：「世珍兄，你這徒弟真不賴！川魯兩味調得順，沒花架子，全是實功夫……廚行里扎紮實實的好苗子！」
他再看向何雨柱，語氣坦誠：「我軋鋼廠小灶缺個主廚，專管廠領導和貴客的飯食。小何師傅，有沒有興趣來試試？」
何雨柱心裡早有了譜：軋鋼廠？院裡那幫嚼舌根、耍心眼的全在那裡上班，他可不想日日低頭碰臉。
他抱拳一笑，客氣卻乾脆：「多謝婁老闆抬舉！實在不好意思……剛出師，想先在外頭跑跑、練練手。等哪天真混不下去了，再厚著臉皮上門求您收留。」
婁振華沒半點不悅，反倒伸手在他肩上重重一拍，爽利笑道：「就該這樣！年輕人不蹲窩裡，出去闖，才長本事！」
頓了頓，他又緩下聲來，語氣溫和：「不過啊，我家要是辦家宴、招待要緊客人，能不能請你過來掌勺？酬勞絕不會讓你吃虧。」
何雨柱立馬應下：「成！婁老闆隨時招呼。」接著麻利報出自家四合院門牌號，又補了一句：「您只管派人來喊，隨叫隨到！」
宴席一散，何雨柱轉身回豐澤園，直奔後院找欒掌柜，遞上辭呈。欒掌柜接過紙，反覆勸：「手藝好、客人認你，店裡離不了你！」何雨柱只笑著搖頭：「剛出師，得往外走走，見人見事見火候。」欒掌柜看他眼神篤定，知道留不住，長嘆口氣，點頭放人。
年關近了，四合院裡家家戶戶忙著備年貨。
易中海住院、賈張氏判刑之後，閆阜貴腰杆明顯直了，天天守在院門口，見誰進門都搶著搭話：「哎喲張嬸，這魚活蹦亂跳的！
李哥，這酒罈子一拎就聞著香……過年喝著舒坦！」幾句好話下去，常有人順手塞塊糖、截臘腸，他趕緊揣進兜里，樂得眯眼，轉身又湊上去跟下一位熱絡寒暄。那點小算盤撥得響，院裡人心裡門兒清，誰也不點破。
易家屋子空著，易中海已昏睡十多天，頭上纏滿紗布，只剩眼睛和鼻孔露在外頭。李桂花日夜守在醫院，寸步不離。
賈家屋裡靜得能聽見鐘擺聲。賈張氏判了兩年半的消息，像塊磚頭砸在賈東旭心口上，他捧著判決書癱坐在地，腦子發木，連哭都忘了怎麼出聲。
秦淮茹倒是在院裡轉了一圈，拉著幾個婦人手，眼圈紅紅，聲音哽咽：「我婆婆命苦啊……這輩子沒享過幾天福，還沒等我好好盡孝……」眼淚掉得恰到好處，配上她那副單薄身子，院裡人紛紛點頭：「賈家娶了個賢惠媳婦。」秦淮茹垂著眼，嘴角悄悄一翹，臉上仍是一副淚痕未乾的模樣。
後院的劉海中，眼下愈發神氣。易中海一走，他再沒顧忌，整日背著手、腆著肚子，在院子裡來回踱步，活像廠里來檢查的幹部。
誰家煤堆越了線，他立刻皺眉喝道：「煤塊往裡挪！占著過道算哪門子規矩！」哪家窗台積了灰、門檻沒掃淨，他又叉腰嚷：「年關在即，還邋裡邋遢，不怕人笑話？」旁人不理他，他也不覺得難堪。
聾老太那屋，卻靜得反常。她近來幾乎不出門，窗紙糊得密不透風，一日三餐全靠劉海中的媳婦定時送去。送飯時偶爾聽見幾聲悶咳，再沒別的響動，仿佛這院子壓根沒住過這個人。
何雨柱倒天天往外跑。辭了豐澤園的差事，他反而閒不住，專往買賣人扎堆的胡同鑽，四處打聽有沒有獨門小院出手。心裡早盤算好了：買個小院，支個盒飯攤子，自己動手干，成分這事，壓根不用操心。
院中空地上，許大茂正圍著幾個半大小子吹牛，嗓門扯得老高：「我爸馬上就是軋鋼廠放映員了！以後想看電影，只管找我！」
遠處零星炸起幾聲鞭炮，年，真就近了。
這天清早，何雨柱剛把毛巾搭上脖子，就聽見旁邊嘩啦嘩啦的搓衣板聲……秦淮茹端著一盆髒衣服湊過來，手底下搓得利索，眼睛卻總往他身上溜。
等他洗漱完，秦淮茹立馬往前挪了半步，臉上堆著恰到好處的歉意，聲音軟軟的：「柱子，上次是姐嘴欠，說錯了話，你可別記在心上，多包涵啊。」
何雨柱擦著臉，眼皮都沒抬，只含混應了聲「嗯」，冷淡得毫不掩飾。
秦淮茹半點不泄氣，搓衣板頓了頓，又靠近些，熱絡道：「柱子，眼瞅著過年了，你家就你一個，多冷清。不如上姐家過，熱鬧熱鬧，你跟東旭哥也能喝兩盅。」
這話聽著熨帖，何雨柱心裡卻亮堂得很……這是想套近乎，日後好伸手。他笑了笑，直截了當：「謝賈家嫂子惦記。今年我去師父家過，不在院裡。」
秦淮茹臉上笑意僵了一瞬，轉眼又活泛起來，帶點撒嬌的腔調：「嗨，師徒情分重，理所應當嘛！柱子，院裡那些小伙子都喊我秦姐，你也跟著叫一聲唄，聽著多親。」
「秦姐？」何雨柱挑挑眉，故意拖長了調子，話鋒陡然一轉，聲音也高了：「怪不得前陣子聽街坊議論，說賈東旭是上門女婿，原來是真的？這麼說，如今賈家是你說了算？」
他笑著朝院裡看熱鬧的老少爺們揚了揚下巴，朗聲道：「成，以後我就叫你秦姐，叫東旭……秦家大哥！」
秦淮茹臉色唰地白了，嘴唇都失了血色。她慌忙擺手，聲音發緊：「柱子，別跟嫂子開這種玩笑，傳出去像什麼樣子！」
曬太陽的大爺大媽本就豎著耳朵聽，這下鬨笑炸開了鍋：「東旭真成了上門女婿啦？」「還是淮茹有本事，賈家主心骨換人嘍！」
笑聲未落，賈家院門「哐當」一聲被拉開。賈東旭鐵青著臉衝出來，手指直戳何雨柱鼻尖：「何雨柱！你瞎咧咧什麼？誰是上門女婿？我媽不在，賈家輪得到你指手畫腳？！」
吼完，他狠狠剜了秦淮茹一眼，吼得更凶：「跟你在這兒胡扯什麼？還不滾回去！」
秦淮茹身子一抖，臉更白了。她咬著下唇，拎起洗衣盆，在滿院鬨笑里低頭快步往家走，背影縮著，顯得格外狼狽。
何雨柱抱著胳膊站著，看著賈東旭跳腳的樣子，嘴角浮起一絲冷笑。
除夕將至，何雨柱把屋子拾掇得清爽利落：桌椅擦得照見人影，炕上鋪了新粗布褥子，處處透著乾淨踏實的年味。