秦懷茹捏著信封，紙邊硌著指腹，心裡一熱，臉上卻立刻濕了眼眶。她仰頭看著易中海，聲音發哽：「師父……你對我太好了，我拿什麼還你呀？」說著，踮腳抱了抱他，臉在他肩頭輕輕蹭了蹭，親得自然，靠得踏實。
易中海拍拍她後背，眼裡全是縱容：「傻丫頭，跟師父還說這些？」
此後，兩人不敢多留，趁院裡尚無人起身，一前一後悄然離開地窖，各自回屋。易中海推開房門時，妻子還沉睡未醒，藥勁兒顯然沒散，他悄悄鬆了口氣，輕手輕腳躺回床上，卻睜著眼到天亮……秦懷茹那張臉、那句話，像烙鐵燙在心上：「是真男人。」
打那以後，易中海整個人活泛起來，腰杆直了，眼神亮了，連笑都透著股子敞亮勁兒。
院裡誰家有難處，他不等人開口就上前幫襯：李家孩子發高燒，他二話不說背起人往醫院跑；王家揭不開鍋，他拎著半袋高粱面直接送過去；鄰里拌嘴扯皮，他不再偏誰向誰，只把事情掰開揉碎講清楚，末了總補一句：「做人別光顧自己碗裡，多看看別人灶台冷不冷，日子才穩當。」
他不再琢磨怎麼籠絡人，倒真開始替人盤算。漸漸地，院裡風向變了……背後嚼舌根的少了，見面打招呼的多了。有人遠遠瞧見他，笑著喊：「易大爺，今兒氣色真旺！」也有人遇著難事，端著搪瓷缸子就找上門：「易大爺，您給拿個主意，這事兒到底咋辦才妥帖？」
他聽著，心裡熨帖，面上卻只淡淡一笑，點頭應下。可只有他自己清楚，這股熱乎勁兒底下壓著什麼……他在等，等一個能把全院人攥在手心的由頭。到那時，刀不用他遞，何雨柱自己就得被眾人一刀一刀剮乾淨。
院裡太平得反常。若不是深知這四合院裡住的沒一個是省油的燈，何雨柱幾乎真信了這日子是溫吞水泡出來的。練武日久，筋骨鬆快，心也沉得住，日子過得踏實，反倒把易中海那副老狐狸嘴臉淡忘了些，忘了那人背地裡指不定正磨著哪把刀。
這天去接何雨水放學，校門口早站了兩個扎羊角辮的小丫頭，手拉著手踮腳張望。何雨水一眼瞅見哥哥，撒腿就沖，小身子一躍撲進他懷裡：「哥！」
「走，回家。」何雨柱笑著點頭，聲音軟和，「飯盒裡給你留著紅燒肉，燉得酥爛。」
何雨水眼睛霎時亮起來，嘴咧到耳根，拽著他袖子直蹦：「哥你最好了！」
旁邊許小玲撇嘴，小聲嘟囔：「哼，我哥又放我鴿子！說好來接，影兒都沒見著，準是溜哪兒玩去了。雨水，你哥對你可真上心。」
「那當然！」何雨水挺起小胸脯，神氣活現，「我想吃啥，我哥立馬給我做！」
「行啦，倆小機靈鬼，一塊兒走。」何雨柱擺擺手，三人往院裡去。前頭兩個丫頭你推我搡，你撓我癢，笑聲脆得像摔不碎的玻璃珠；他跟在後頭，步子穩，目光卻時不時掃過街角巷尾……習武的人，警覺是長在骨頭縫裡的。
剛拐進一條窄巷，忽聽一聲暴喝撕開市聲：「許大茂！你他媽吃了熊心豹子膽，敢調戲我妹妹？！」
何雨柱腳步頓住，眉峰一壓。他伸手按住兩個要往前湊的小腦袋，聲音壓得低而利：「先回去，別亂跑。哥買點東西，馬上到。」
安頓好孩子，他轉身抄近路繞到巷口，探頭一瞧……許大茂正縮在牆根，被三個膀大腰圓的漢子圍得嚴嚴實實，臉色煞白。
「李哥！李哥饒命啊！」許大茂嗓子發緊，雙手直作揖，「真沒動手動腳，就嘴欠兩句，您大人不記小人過，放我一馬！」
領頭那漢子濃眉擰成疙瘩，眼珠子瞪得嚇人，啐一口濃痰：「放你？你那張破嘴壞了我妹妹名聲，今天不把你揍得滿地找牙，你還當這世道沒王法了！上！往死里招呼！」
許大茂腦子轉得快，唰地摸出褲兜里那兩萬塊現金，雙手捧過去，笑比哭還難看：「哥幾個，這點心意，買包煙抽，權當我磕頭賠罪！您高抬貴手，放我一馬！往後見著我妹妹……哦不，見著您妹妹，我繞著走，絕不沾邊！」
漢子一把抓過錢，掂了掂，嘴角斜扯出個冷笑：「算你識相。不過……」他朝左右使個眼色，「該打還得打！」
另兩人立刻擼袖子逼上前。許大茂魂都飛了，抱頭蹲下，嘶喊：「別打臉！臉不能碰！真不能碰啊！」
「住手……」
一聲斷喝劈開巷子裡的燥熱，像塊冰砸進滾油。
三個人動作齊齊一僵，猛地扭頭。巷口站著何雨柱，肩寬背直，下頜線繃得硬朗，一身沉靜的勁兒壓得人喘不上氣。
領頭漢子火氣騰地竄上來，破口就罵：「操！哪來的野狗？滾遠點，不然連你一塊兒埋！」
何雨柱眼皮一掀，嗓音不高，字字像釘子：「小子，嘴上留點德。禍從口出，傷著自己，可沒人替你哭。」
「我罵了又怎樣？你有本事動我一下試試！」領頭的漢子火氣直衝腦門，袖子一擼就撲上來，「今兒不給你點顏色瞧瞧，你還真當自己是個人物了！」
何雨柱沒多廢話：「你要挨打，我也不攔著。」話音剛落，腰一沉、肩一壓，拳從肘底短促迸出，寸勁裹著風聲，結結實實砸在那人小腹上。
那人「呃」一聲悶哼，身子猛地一弓，活像剛撈出鍋的蝦，手裡攥著的零錢「嘩啦」全撒在地上。
剩下兩個見勢不對，張嘴罵著就往上沖。何雨柱側身讓開左邊那一拳，手肘順勢撞進對方肋下；右腳同時抬起，正踹在另一人膝蓋窩上。三兩秒工夫，三人全蹲不穩、躺不住，捂著肚子、肋條、膝蓋，在地上直吸冷氣。
許大茂縮在牆根，雙手抱頭，抖得像篩糠。等何雨柱站定，才敢慢慢抬頭，嗓子發緊：「柱子……柱哥？你咋在這兒？」
何雨柱斜他一眼，語氣硬邦邦：「再晚來半步，你這張臉就得腫成豬頭。」他彎腰撿起地上的錢，一把塞回帶頭那小伙手裡，「拿錢走人。下次再堵人，可不是打一頓這麼便宜。」
三人連滾帶爬，眨眼就沒了影兒。
巷子裡只剩他倆。許大茂訕笑著站起來，拍了拍褲子上的灰：「謝……謝謝柱哥！要不是你，我今天真得被他們打出屎來！」