每次拉回新酒，他必拐進胡同，一壇不落地收進空間，再舀幾勺靈泉水兌進去。那水清甜沁涼，酒一摻，香氣更透亮，喝進嘴裡綿軟順滑，直往骨頭縫裡鑽。他嘗了一小盅，一股溫熱從腹中騰起，渾身毛孔都舒展開來……心裡更踏實了：酒有了，藥齊了，虎骨酒和藥浴，十拿九穩。
藥材湊齊那天，五糧液也到了入壇火候。何雨柱關嚴西廂房門窗，一閃身進了空間。
藥浴方子也早配好了。他照方熬透，等湯溫了，坐進去。藥氣蒸騰，裹著酒香往皮肉里鑽。他閉眼調息，吸氣沉丹田，呼氣走經絡，藥力順著氣息遊走全身。
不到一個鐘頭，何雨柱就覺血氣翻湧，骨頭縫裡又酸又脹，皮肉像被一雙大手來回抻拉。平時得耗上大半天才通的幾處淤堵，此刻在藥力和吐納的合力下，竟緩緩鬆開了。汗珠混著藥汁往下淌，帶著點淡淡腥氣；而他的筋、骨、皮、肉，像重新鍛過一遍，繃得緊，沉得實，力氣壓都壓不住。
這是實打實的脫胎換骨。他攥拳，指節咔咔響，拳頭上那股勁兒，比從前猛了不止一倍。等藥湯微涼，他起身跨出浴桶，身輕如燕，眼神也比原先利了幾分。目光掃過加速倉里靜靜躺著的那些罈子……他知道，真正的變化，這才剛冒頭。
後院聾老太屋裡靜得很，連佛珠相碰的「嗒」聲都聽得清清楚楚。黃昏光斜著穿過窗欞，在小炕桌兩邊投下忽明忽暗的人影。粗瓷碗裡熱氣裊裊，正好遮住了兩人眼裡沒出口的話。
聾老太枯瘦的手捻著佛珠，珠子磕碰的聲音又輕又脆，卻像敲在人心上：「小易，你對賈家，太上心了。」她頓了頓，指尖轉珠子的速度慢了下來，「人心是個無底洞，你掏得越深，它吞得越狠。早晚把你掏空。」
易中海端碗的手微微一頓，眼底閃過一絲慌……秦淮茹肚裡揣著他孩子這事，死也不能露。老太太精得很，萬一猜著，整個院子非炸鍋不可。他眨眼間就穩住神色，嘴角掛起慣常的笑，擺擺手：「乾娘逗我呢。
東旭和淮茹老實本分，我多照應點，將來養老送終，不還得靠他們？」說著往前挪了挪，聲音壓得極低：「如今賈張氏不在眼前，他們待我跟親爹一樣。東旭、淮茹一口一個師父，恭敬得不得了。」
聾老太盯著他那副強裝坦蕩的笑，指間佛珠忽然一頓，眼底掠過一絲洞悉……易中海打的什麼主意，她哪能不清楚？不過是借著賈家這根藤，往上攀爬罷了。
她沒點破，只端起茶碗抿了一小口，苦味在舌根泛開，正像這院子底下纏來繞去的彎彎繞繞。見易中海油鹽不進，她捻珠的手指略一加力，珠子相撞聲「嗒」地響亮起來，語氣也沉了三分：「人心不是靠真心就能拿捏住的。你得攥住賈東旭的軟肋，在根子上壓住他。」
她身子往前微傾，渾濁的眼裡卻亮得出奇：「讓他事事都得找你開口，能辦的先吊著，讓他心裡癢；辦不了的，也得掰碎了講清楚，讓他知道你難在哪兒。這樣，他才認你是恩人，把你當靠山。你要是掏心掏肺，早晚被人當抹布使，擰乾了就扔。」
易中海臉上那點笑意淡了下去，握著茶碗的手指關節微微發白……道理他何嘗不懂？只是秦淮茹肚子裡揣著的那塊肉，讓他對賈家不得不松一鬆手。
可聾老太這話，偏偏戳在他最不敢明說的地方。他慢慢點頭，眼裡浮起一層冷光：「乾娘說得對，這段日子，我確實太熱絡了。」他手指一圈圈摩著碗沿，聲音穩了下來，「賈東旭那點軋鋼廠的手藝，全是我一手帶出來的。他想往上挪半步，得看我點不點頭。我不鬆口，他這輩子就在車間裡掄鐵錘。」
聾老太眼皮一垂，嘴角微微一牽，佛珠轉得更緩、更沉，聲音也壓得更低，帶著點引路人的意味：「賈家現在給不了你實在東西，反倒是拖累。但我透個信兒給你……軍管會快撤了，新設街道辦事處，小王，就是主任。」
易中海眼一亮，茶碗在手裡緊了一瞬……這是往上搭梯子的正經路子。
聾老太瞥見他神色，嘴角微揚，話音又緊一分：「街道辦一成立，各院要設聯絡員。聽著不大，可院裡誰家吵架、誰家偷水、誰家藏了糧票，都歸他眼皮底下盯著。
這個位置，你必須拿下！」她頓了頓，嗓音沉得像壓了石塊，「拿下了聯絡員，四合院的事，以後就是你說了算。院門朝哪開，誰進誰出，誰該低頭，誰該讓道……都得聽你的。」
易中海一下就明白了……聾老太是借他的手把院子攥緊，而他也能靠著她的門路站穩腳跟。兩頭不吃虧，各取所需。
他臉上笑意重新堆厚，身子往前湊了湊，話里全是敬重：「還是乾娘有門路、有消息！您放心，這聯絡員，非我莫屬！等我坐上那個位子，哪家蒸包子、燉肘子，頭一份准給您端過去，一星半點都不落空！」
聾老太捻珠的手停了一剎，抬眼掃他一眼，唇角浮起一點淺淡的笑，輕輕點了下頭……她要的，就是這份不點破的明白。
易中海見她應了，臉上笑意稍斂，肩膀一垮，搓著手，聲音也低了下去：「乾娘，還有件事……您先前接濟我的那筆錢，我打點鄰里、幫襯賈家，眼下差不多見底了。」
他抬眼飛快瞅了聾老太一眼，話音更輕，試探著：「您看……能不能再周轉點？等我當上聯絡員，好處肯定少不了您的，絕不會讓您墊了錢還吃虧。」
聾老太哪能不知他是借勢伸手？心裡嘆口氣，面上卻紋絲不動，慢悠悠起身挪到炕邊，掀開枕頭，摸出一條黃澄澄的小黃魚，掂了掂，遞過去：「小易啊，先拿著用。金子銀子，生不帶來，死不帶去。」