人群慢慢散開，有人走得慢，壓著嗓子嘀咕：「賈家這回真是沒臉了，端那麼大個盆堵人門口討食，丟人丟到胡同口了。」「可不是？上回借我家兩個饅頭，至今沒影兒，提都不帶提的。」「自家男人、婆婆都在，偏讓媳婦幹這等事，八成是商量好了，專盯何家這塊肥肉下手。」
閒話鑽進秦淮茹耳朵里，她臉上一陣白一陣紅，手裡攥著那口大海碗，僵在原地，手指發緊，腳底像生了根，動彈不得。易中海三人更待不住，各自繃著臉轉身就走，連句寬慰的話都沒撂下。
人散得差不多時，汪海洋擠上前，眉頭皺著，聲音壓得低而軟：「秦姐，別站這兒了。我家灶上還剩幾個二合面饅頭，你拿回去給孩子墊墊，棒梗正長身子，不能餓著。」
秦淮茹本就憋著一口氣，一聽這話，眼眶「唰」地就熱了，眼淚沒忍住，順著臉頰往下淌。她一把抓住汪海洋胳膊，指尖發顫：「海洋……還是你念著姐……這院裡，就你一個真把我們當回事。」話沒說完，淚珠子滾得更急，腳下不由自主跟著他往汪家挪。
進了屋，汪海洋沒多說，翻出柜子里最後幾個二合面饅頭，用舊布包嚴實了，塞進她手裡：「拿著，明兒我再尋摸尋摸。」
裡屋門縫後頭，汪沐溪死死咬著後槽牙，拳頭攥得指節泛青……家裡糧本就掐著數過，哥倒好，全掏給秦淮茹；前頭借出去的錢還沒影兒，如今連嚼穀都往外送。這傻哥哥，倒把賈家的爛攤子當自家灶台燒起來了！
秦淮茹捧著布包回賈家，剛邁過門檻，賈張氏的眼睛就黏上了那包袱，幾步搶上來，「嘩啦」一把奪過去，抓起饅頭就往嘴裡塞，腮幫子鼓得老高，邊嚼邊啐：「廢物點心！這點事都辦不利索，白養你這張嘴！」
賈東旭抬眼掃了她一眼，臉拉得比驢還長，悶聲哼道：「丟人現眼的東西，出門一趟，專給我添堵！」
這話像根鏽釘子，直直楔進秦淮茹心口。院裡被何雨水當眾掀了底、鄰里眼神刀子似的刮過來……所有委屈一齊往上撞，眼眶又燙又脹。可她牙關咬得死緊，硬生生把淚意頂了回去，指甲掐進掌心，指節泛白……哭？哭就是認輸，認輸，他們更不把你當人看。
何雨水那張嘴，還在她眼前晃：字字帶刺，句句見血，半分情面不留。從前哄何雨柱，她靠的是軟和勁兒，今兒偏栽在這丫頭手裡。想借糧搭個橋，結果橋沒搭成，倒把自個兒的里子面子全晾在了日頭底下。
她垂著眼，眼底黑沉沉的，恨意翻上來，又沉下去。何雨水……從前縮在牆角說話都打顫，怎麼突然就長了獠牙？護她哥？呵，分明是削她臉皮、斷她活路！
她心裡清楚得很：這口氣，咽不下。何雨水那頓羞辱，她記著；何雨柱那個食堂主任的位子，那日日不斷的好吃食……賈家，該有份兒。
何家屋裡，何雨柱抬手朝何雨水比了個大拇指，眼裡全是亮光：「行啊雨水，嘴皮子利索了，這院裡，怕是沒人能嗆過你。」
何雨水正啃雞腿，油汁順著嘴角滑下來，她眯著眼笑，腮幫子鼓鼓囊囊：「那可不？近朱者赤嘛，跟哥混久了，總不能還跟以前似的，讓人揉圓搓扁吧？」
何雨柱樂了，抬手揉了揉她頭髮，轉身端來一碗燉得酥爛的雞湯遞過去：「說得對。咱妹妹，就該這樣……誰也甭想占咱一星半點便宜。趁熱喝口湯，解解膩。」
何雨水接過來，呼嚕嚕喝了一大口，溫熱的湯水順著喉嚨滑下去，剛才那股子繃著的勁兒鬆了，心裡踏實得像落了地……從前是哥替她擋風遮雨，如今，她也能護住哥了。
自打那回何雨水當面掀了秦淮茹的蓋子，秦淮茹反倒往何家跑得勤了。見著何雨柱兄妹，不管人家理不理她，她都笑著迎上去，一口一個「雨水妹」，親熱得像自家人；瞅何雨柱的眼神，更是黏糊糊的，藏都藏不住。可何雨柱早把她那點盤算看得透亮，向來冷臉相對；何雨水更懶得敷衍，碰上了，眼皮都不抬一下。秦淮茹卻像沒事兒人一樣，照常熱絡，照常殷勤，仿佛那天院裡的難堪，從來就沒發生過。
四合院的夜，靜得能聽見牆灰剝落的輕響。檐角蛛網垂著，紋絲不動；風也收了腳，連喘氣都放輕了。
忽然……「喵……喵……喵……」幾聲貓叫貼著賈家窗台響起來，干啞、滯澀，像是嗓子眼裡卡著沙子，刻意壓著調子學出來的。不像野貓，倒像有人蹲在暗處，捏著喉嚨在試音。
秦淮茹猛地睜眼，睡意一掃而空，心口「咚」地一沉……這聲兒，是她和易中海約好的。
她翻身就要下床，手腳剛動，眼角一瞥，布簾邊沿不知何時坐起了賈張氏。老太太身子歪著，枯瘦的手正掀著帘子一角，縫隙里，一雙渾濁的眼直勾勾盯著院外，亮得瘮人。
秦淮茹身子一僵，心口猛地一沉，暗叫不妙。她迅速扯過被子蓋嚴實，側身躺好，眼睫低垂，呼吸放得又輕又勻，裝作睡得正沉。
賈張氏借著窗紙上漏進來的幾縷月光，瞥見一道人影緊貼何家院牆根兒挪動，腳步壓得極低，幾乎沒聲兒。那人個頭不高，動作卻利索，三兩步就摸到何家地窖口，抬手一掀木蓋，貓腰鑽了進去，旋即蓋子無聲合攏，仿佛夜色里什麼也沒發生過。
賈張氏眼珠子一亮，嘴角往上一咧，臉上褶子全堆在一處，滿是掩不住的得意勁兒。她麻利地放下窗簾，抄起炕邊搭著的粗布外衣往身上一套，腳尖點地，悄沒聲兒地溜下炕沿。
「媽，您這是……？」秦淮茹嗓子壓得極低，心裡七上八下……既怕她撞破自己跟易中海的事，又琢磨這老太太半夜摸黑往外跑，到底圖個啥。
賈張氏被這聲嚇了個激靈，手一抖，差點把剛披上的衣裳甩地上。她扭頭橫了秦淮茹一眼，嗓音壓著火：「大半夜不閉眼，嚷什麼嚷？老娘撒泡尿，還得跟你打報告？」