何雨柱冷笑一聲，聲音陡然拔高，字字清楚：
「老太太，您乾兒子、干孫子、重孫子，數都數不過來。輪得到跟我一個鄰居討飯吃？您放心，易中海要是敢怠慢您，明天我就上街道辦告他……讓他捲鋪蓋滾蛋！」
話音一落，滿院都靜了。
易中海聽見，魂兒差點嚇飛，蹭地從賈家躥出來，一把扶住聾老太胳膊，臉上堆著笑，額角卻沁出一層虛汗：
「乾娘！您這是上哪兒去！賈張氏那糊塗婆娘嘴上沒把門的，您千萬別跟她計較！快，我扶您回去！」
他現在誰都不敢惹……何雨柱說話算話，真要捅到街道辦，再讓王紅梅知道他這個乾兒子，讓老人年夜飯都沒撈著熱乎的，他立馬就得拎著鋪蓋捲兒，滾出大院。
聾老太被他半攙半架，又拖回了賈家。
可回去也沒撈著好果子吃。
桌上那點餃子，她總共吃了五四個，剩下的，全被賈張氏和棒梗扒拉進自己碗裡，三兩口就吞得精光。
易中海看在眼裡，喉嚨發緊，一個字沒敢冒出來。只覺得這年，比臘月井水還刺骨，比凍僵的樹杈還硌人。
春節一過，賈張氏的飯量就猛往上躥，一天比一天吃得凶。易中海那點工資，全搭進她嘴裡還不見底，可她照樣嚷嚷「餓得心慌」，轉臉又往賈東旭家灶台邊湊，端碗就吃，連客氣話都懶得講。
賈東旭直嘆氣……當初他媽拍著胸脯說，嫁易中海是為他減負，結果倒好，舊擔子沒卸下，反倒添了個永遠填不滿的窟窿。
她就這麼頓頓不落、頓頓加量，硬是把自己吃成了個圓滾滾的肉球，腰身沒了，腿腳粗了，走起路來像踩在棉花上。遠遠一看，肚子高高隆起，繃得發亮，活脫脫懷胎十月的模樣，連街坊路過都忍不住多看兩眼，小聲嘀咕：「這歲數還能懷上？真神了。」
何雨柱把這一幕幕全收在眼裡，嘴上不說，心裡早笑開了花。他清楚得很：那肚子裡哪來的胎動，全是油水堆出來的脹氣和宿食。
別人當稀罕事議論，他只管暗自琢磨……等日子一到，易中海還抱著孫子夢傻樂呢，掀開褲腰帶一瞧，滿肚子沉甸甸的穢物，看他臉往哪兒擱。
他眼皮一垂，主意就來了。不動聲色，借著送飯、幫廚的工夫，悄悄往賈張氏碗裡添了幾味藥粉：大黃配厚朴，再加點芒硝末兒，分量拿捏得准，不傷元氣，專堵腸子。
幾回下來，賈張氏先是三天不解，接著腹脹如鼓，最後走路喘成破風箱，汗珠子順著脖子往下淌，站都站不穩。
可她偏不認慫，挺著那鼓囊囊的肚子，見人就拍大腿：「雙胎！大夫說了，雙胎！」嗓門洪亮，底氣十足，好像肚子裡揣的是金疙瘩。
這時候，四九城各大廠子開始推東北傳來的八級工制……工級定工資，一級一級往上爬，差一級，少拿一塊五。消息剛落地，四合院裡就炸了鍋，人人掰著手指頭算：考一級多三塊，考五級多二十幾，夠買半袋白面了！
賈張氏一聽，立馬精神抖擻，叉著腰站在院當中喊：「你們等著！老易干鉗工十幾年，軋鋼廠誰不服？這次考核，七級八級，他伸手就拿！我兒子賈東旭是他親徒弟，閉著眼都能過三級！往後咱家漲了工資，就是這院子頭一號有臉面的人家！」
話音剛落，院裡人嘴上應著「哎喲恭喜」，轉身就撇嘴搖頭……潑皮賴臉也配談臉面？怕不是拿臉盆當鏡子照久了，真把自己當人物了。
另一邊，何雨柱的師父王世珍早把事兒辦妥了。老爺子是魯菜行當里的老泰山，心疼徒弟，親自托人，把門下五個徒弟全報上了廚師工級名冊。他本人不用考，光憑資歷和口碑，當場被聘為一級廚師，還坐上了主考席。
考核那天，易中海攥著工具包走進考場，還帶著幾分老資格的傲氣。可真一上手，扳手剛擰兩圈，腦袋就嗡嗡響，手心冒冷汗，指頭打滑，連螺紋都對不準。原來當年被何雨柱那一腳踹得不輕，腦震盪落下了根，幹不了半個鐘頭活，就眼前發黑、胳膊發軟。這幾年斷斷續續跑醫院，手藝早生了鏽，原先那個手穩眼利的老鉗工，早被日子磨沒了影兒。
本想著保底六級，結果成績單一貼出來，白紙黑字：四級工。他盯著那倆字，臉唰地灰了，嗓子眼發乾，一個字也吐不出來。心裡明白：就這身子骨，拼死練，頂天也就摸到六級邊兒上，能撈個四級，已是老天開恩。
賈東旭更別提……易中海早不教真活了，光講些「鉗工之道，貴在養氣」之類的空話，連劃線都不讓碰。賈東旭本來就沒長性，師父藏私，自己更懶得問，每月還倒貼十塊錢給李桂花，索性躺平。師徒倆自從偷東西那事之後，連面子情都不裝了，各干各的。
這次考試，他挑了個最糙的墊片活兒，卯足勁糊弄完，勉強混了個一級工，工資定在三十三塊。
整個院子，最揚眉吐氣的，是劉海中。
他卯足勁考下來，直接拿下五級工，工資六十三塊。正美著呢，聽說易中海才四級，當場笑出聲來，拍著大腿直叫痛快。
從此往後，軋鋼廠排班表上，他名字壓易中海一頭；四合院裡說話，嗓門也比從前響三分。腰杆挺得筆直，走路帶風，連咳嗽都帶三分官腔。
許大茂也沒落下……順利轉正，成了電影放映員，工資也是三十三塊，跟賈東旭齊平。許家三口，個個有進項，加起來月入快一百塊，在院子裡頭一份兒。他如今出門穿新褂子，袖口還特意挽兩道，見誰都笑著點頭，眼角眉梢全是得意勁兒。
院裡其他工人這回都拼了命，一為漲工資，二為補上家裡先前遭賊的虧空，大半人爭氣，評上了二、三、四級工，多少都往上挪了一格。唯獨閆阜貴，小學老師，工資向來是院裡的忌諱……誰問，他都只拍著褲兜嘆氣，咬定每月二十七塊五，再沒一句實話往外漏。
何雨柱師兄弟幾個，這回更替師父王世珍掙足了臉面。
二師兄功底最硬，拿下一級廚師；大師兄和何雨柱旗鼓相當，同列二級；三師兄穩當，評上三級廚師；四師兄洪濤，也得了五級廚功。