除四害風頭一過，何雨柱在食堂的日子便松泛下來。後廚被他捋得井井有條，手下師傅、幫廚個個手腳利索、聽招呼，他這個主任坐得踏實，肩頭不沉。平日無甚急務，他就躲進辦公室，銅壺燒水，紫砂沏茶，捧缸慢飲，舒坦得像貓曬太陽。
這天他剛捧起搪瓷缸，熱氣還沒冒勻，辦公室門「吱呀」被人推開，李懷德笑呵呵踱進來，身後跟著個年輕姑娘。何雨柱立刻起身迎上，李懷德進門就親熱地拍他肩頭，語氣熱絡得像自家兄弟：「柱子，今兒哥哥給你送個幫手來。」
何雨柱抬眼細瞧——那姑娘二十出頭，穿件洗得泛白的碎花布衫，布料尋常，卻熨得平平整整。兩條烏油油的大辮子垂在胸前，眉眼清亮，膚色透著潤澤，身段不胖不瘦，耐看得很，是個能過日子的好相貌，只是眼神里藏著幾分小心翼翼的討巧勁兒。
李懷德側身把人往前一讓，笑著開口：「她叫劉嵐，以後就在三食堂幫廚，柱子，你可得照應著點兒。」
何雨柱剛聽見「劉嵐」倆字，心口猛地一沉，像被冷釘子扎了一下：這不就是劉嵐？李懷德竟這麼快就把她塞進來了。他肚裡雪亮，臉上卻紋絲不動，嘴角還往上提了提：「李哥親自點的名，我哪敢怠慢？您放心，給她挑個輕省乾淨的活兒，絕不讓她沾灰受累。」
李懷德見他應得乾脆，下巴微抬，滿意地嗯了一聲：「行，人就交你手上。」
「好嘞，我這就帶她去後廚認認人，順手把差事分派妥當。」
話音未落，何雨柱已側身引路，劉嵐跟在他身後出了門。李懷德前腳剛拐過走廊拐角，劉嵐後腳就鬆了勁兒，肩膀一塌，腰一軟，整個人活泛起來，幾步湊近何雨柱，聲音脆亮又熱絡：「您就是何主任？嘖嘖，這麼年輕就掌著三食堂的灶火，真有兩下子！李主任早念叨多少回了，說咱們廠里有個手底下生風、心裡透亮的大廚，今兒一見，比說的還精神！」
何雨柱被她這股子撲面而來的熱乎勁兒逗得一笑，打量她眉飛色舞的模樣，隨口接了一句：「照年歲算，我該叫您一聲嵐姐吧？」
劉嵐爽利點頭，半點不扭捏：「可不是嘛，二十八了，孩子都三歲啦，男人倒是個擺設。」
何雨柱只輕輕應了個「嗯」。
見她嘴快腿勤、眼裡有光、不怯場也不裝樣，何雨柱順勢多搭了幾句：「進了三食堂，就是自家人。先從幫廚干起——擇菜、涮碗、擦灶台，不費力，也清爽。要是想學真本事，我手把手教。」
劉嵐眼珠子倏地一轉，亮得像擦過的銅鈴，腳步當場釘住：「真能跟您學炒勺？」
何雨柱頷首，語氣平實：「大夥手藝上去了，工級漲、工資漲，都是實打實的。大鍋菜靠臂力，火候猛，不好上手；你們女同志手巧，白案、涼碟先練熟了，將來廠里接待、領導小灶都離不了——這可是端得穩、吃得香的硬飯碗。」
劉嵐聽得兩眼放光，連連作揖道謝，嘴甜得像裹了糖霜。何雨柱領她跨進後廚，抬手一招，正在切墩、淘米、刷鍋的幾位大媽立馬圍攏過來。
他嗓門敞亮：「同志們，來認識一下新搭檔——劉嵐！往後就在咱三食堂紮根了。頭幾天先跟著幾位大姐擇菜洗碗，大家多搭把手，多帶一帶，一個鍋里攪勺，誰也別見外。」話音剛落，他率先拍掌，嘩啦一聲，後廚里掌聲噼里啪啦響成一片，熱氣騰騰。
寒暄一完，劉嵐麻溜地撂下布包，捲起袖管蹲到水池邊，抓起青菜就掐頭去尾，動作利索得像練過百遍。她這張嘴更是天生的喇叭筒，聲兒亮、話密、接得住茬，人緣像滾雪球似的眨眼就攢起來了。
不過半炷香工夫，她已跟幾位大媽扯開了話匣子——從婆婆醃的辣白菜，說到車間鉗工老張偷藏菸葉，從託兒所老師夸閨女乖，聊到澡堂子水管又爆了……笑聲不斷，熱汗直冒，仿佛打娘胎里就一塊兒長大的。
一邊麻利地掰著豆角，劉嵐一邊笑著往劉大媽身邊挪了挪，壓低嗓門：「劉大媽，咱何主任真是沒得挑啊，年紀輕輕就扛起整座灶台，人又大方，瞧著也穩重。今年多大啦？成家沒？娃幾歲了？」
劉大媽立刻湊近，眼尾一彎，壓著嗓子笑：「哎喲，你可問著啦！何主任才二十三，連對象影兒都沒見著呢！待人實誠，教徒弟不藏私，活兒幹得好，他常掏錢買肉加餐——紅燒排骨、醬肘子，隔三岔五就上桌，一筷子下去滿嘴油香！二級廚師證攥在手裡，那刀功、火候、調汁兒，絕了！李主任見了他，眼珠子都捨不得眨，後勤這一攤子，他說話最算數！」
劉嵐眼睛一跳，笑意更深了，故意推一把：「這麼好的小伙兒，咋沒人給他牽根紅線？」
趙大媽嘆口氣，手一擺：「唉，你是新來的，不知道底細。何主任條件硬朗，工資高、模樣俊、手藝硬。爹媽早走了，就剩個妹妹，雖說家裡沒老人撐腰，可人家自己立得直、站得穩！咱廠里這些姑娘，說實話，真沒幾個夠得上他這桿秤。」
劉嵐聽著，不住點頭，插話恰到好處，哄得幾位大媽笑紋舒展，眼角開花。而她自己的來龍去脈，也在這一頓拉家常里，被眾人聽了個明明白白。
原來她是託了三道關係、磨破兩雙鞋，才擠進軋鋼廠食堂的。男人賭錢喝悶酒，輸光了就躲，醒來了就罵，家裡地沒掃過、飯沒做過、娃沒抱過，活脫脫一個甩手掌柜。公婆倒厚道，可頂樑柱塌了，屋檐就往下墜——上有兩位老人要養老，下有個三歲閨女要養活，日子一天天勒緊褲腰帶過。為了掙份鐵飯碗，為了讓孩子吃上熱乎飯，她咬著牙低頭求人，進了廚房，掄起菜刀，一肩擔起全家活命的指望。
幾位大媽心腸軟、耳朵熱，聽完直抹眼角，唏噓不止。再看劉嵐手腳不停、笑臉不歇，嘴甜心熱、做事不藏私，不到半天，她已成了後廚里誰都願搭把手、誰都願喊一聲「嵐妹」的自家人。
秦淮茹在賈家的日子，苦得像嚼生黃連——雞沒打鳴她就起了，狗都躺平了她才合眼，身子骨天天繃著，比拉磨的驢還喘不上氣！