進城之後，腳下的路頓時豁然開朗。
主街比城門外頭看起來還要寬，路面上的黃土被石碾子壓得平平整整，踩上去微微發硬，卻又不似尋常官道那般死板，倒帶著一點被反覆碾壓後特有的韌勁兒。
路兩旁挖了排水暗溝，溝沿上蓋著青石條，街邊每隔十幾步就栽著一棵新移的槐樹，樹身上還裹著草繩，枝頭已經冒出一簇一簇嫩綠的芽葉，在午後的風裡輕輕顫著。
樹底下擱著幾口粗陶水缸，缸沿上搭著木瓢，有路過的民夫渴了便舀一瓢仰頭灌下去，水珠順著下巴滴到衣襟上，他們也不在意，用袖子一抹又走了。
來敏走了十幾步，腳步忽然慢了下來。他偏過頭，鼻子微微抽動了兩下。
「什麼味兒？」他皺著眉頭問了一句。
空氣中瀰漫著一股甜膩膩的熱氣，像有一口巨大的鍋正在什麼地方熬著糖漿。那氣味濃得幾乎有了分量，軟軟地貼在人臉上，連呼吸都覺得黏稠了幾分。
呂乂微微側過身，朝著街左邊一家門面寬闊的鋪子抬了抬下巴：
「那是新開的糖坊。來公若有興致，不妨進去看看。」
來敏花白的眉毛皺得更緊了些，他本想說「不去」，可那股甜味實在勾人，他嘴唇動了動，話到嘴邊卻變成了：
「那就看看吧。」
糖坊的門臉比尋常鋪面寬了將近一倍，門板上新刷的桐油還沒幹透，泛著潤潤的光。門口沒有招牌，只在門框上方的橫樑上掛了一面小木牌，牌子上用墨筆寫了兩個字：「糖坊」。
兩個守門計程車卒見呂乂走過來，齊齊叉手行禮，側身讓開了路。
走進糖坊，一股熱浪裹著更濃的甜味劈頭蓋臉地涌過來。鋪子裡的空間比外面看著還要大，前堂擺著幾張長案，案上擱著大大小小的陶罐和木匣。
後堂用半截布簾隔開，帘子後面隱隱透出火光和水汽的白色霧影。
幾個夥計正蹲在案前把一塊塊黃褐色的硬糖塊從木模子裡磕出來，
來敏走過去，彎腰從筐邊拈起一塊。
那糖塊入手又沉又硬，不像平日裡見的蔗糖那樣鬆散易碎，倒像是一塊捏實的黃泥。他湊近了聞了聞，又用指甲在邊角上輕輕掐了一下，掐出一道淺淺的白痕。
這是把蔗糖熬幹了壓實的？來敏在心裡默默的問了一下，目光開始在鋪子裡打轉，最後落在前堂最深處的一張公案上。
那張公案足有三尺寬，上面堆著厚厚一摞帳冊和文書，案角擱著一方硯台，墨是剛磨的，還汪著一汪亮晶晶的墨汁。案後放著一把椅子，椅背上搭著一件半舊的青色外袍，那袍子的袖口磨得發了白，正是呂乂身上那件。
來敏的眉頭擰了起來，語氣裡帶上了一股子不快：「呂長史，你把公案設在這糖坊里，算怎麼回事？你忝居留府長史，是佐助太守治理一郡政務的，不是來管熬糖賣糖的。這叫什麼事？成何體統！」
呂乂的臉上依舊沒什麼表情，只微微欠了欠身，像是早就料到來敏會有這一問。他沒有急著辯解，而是走到公案後面，彎下腰，從案下取出一隻巴掌大的青瓷罐子。那罐子口上用蠟封得嚴嚴實實，他揭開蠟封，用一根細長的竹籤探進去挑出一小塊東西。
那東西只有指甲蓋大小，顏色是沉沉的琥珀色，半透明，在午後的光影里泛著一層溫潤的光澤。不像糖，倒像是一塊被陽光泡透了的蜜蠟。
呂乂把那塊東西輕輕放進一隻粗陶碗裡，提起案上的水壺，緩緩注入溫水。熱水一衝進去，那塊琥珀色的東西便慢慢化開，原本清澈的水漸漸染上一層淡淡的金黃色，像是秋天的陽光落進了碗底。呂乂雙手端起碗，走到來敏面前，遞了過去。
「來公嘗嘗。」
來敏狐疑地看了他一眼，接過碗來，湊到嘴邊抿了一口。他的眉頭本來是擰著的，那一口熱水入喉的瞬間，那雙花白的眉毛忽然往上一挑，像是被什麼東西猛地拽了一下。他又喝了一口，這一口比剛才大得多，喉結上下滾動，咕咚一聲咽了下去。
「這……」來敏端著碗愣了好一會兒，才終於憋出兩個字，「稀罕物啊。」
他低下頭，盯著碗裡那汪金黃色的水，又舉起來湊到鼻子底下聞了聞，那眉頭慢慢鬆開了，像是被那股甜香一點一點熨平的舊綢布。
「老夫倒是喝過蔗糖水，可從沒喝過這等清甜之物。」
來敏的聲音里難得帶上了一絲真心實意的讚嘆，「尋常蔗糖泡出來，水總帶著一股濁氣，顏色也是渾的。可這個，水是清的，甜味也不是那種直愣愣的甜，倒像是從舌根底下慢慢滲上來的。此糖為何如此之甜？為何泡出來的水這般清澈？」
呂乂見他問得認真，便又從那隻青瓷罐里敲下一小塊碎糖，放在掌心裡遞到來敏面前。來敏湊近了仔細端詳，只見那碎糖斷面光滑如鏡，顏色均勻，不像市面上的蔗糖那樣粗糙鬆散，倒像是從一整塊寶石上敲下來的。
「這到底是什麼糖？哪裡來的？」來敏抬起頭追問。
呂乂的嘴角終於動了一下。那道弧線細得幾乎看不見，可一直站在旁邊冷眼旁觀的諸葛瑾看得清清楚楚，那是笑意。這位枯槁得像一根乾柴的長史，竟然真的笑了一下。
「這是隴右新出的青石蜜糖。」
呂乂把那塊碎糖放回案上，輕輕轉了個角度，朝向來敏的方向，像是一個商人把自己的貨品擺到光照最好的位置。
來敏沒有說話，只是又低頭看了一眼碗裡那汪金黃色的水。
「……清甜倒是清甜，」
他聲音硬邦邦的，像在跟什麼人較勁，「可老夫還是那句話——丞相在前線打仗，你們在後方折騰這些吃喝之物，終究是本末倒置。」
他說完這句話，自己卻先頓住了。因為那股甜味還掛在喉嚨里，軟軟地貼著，怎麼也趕不走。他又不自覺地端著碗湊到唇邊，又抿了一小口，這一次喝得極慢，像是在用舌頭一點一點地拆解那股甜味的來路。
良久，他放下碗，目光卻還釘在那塊碎糖上：
「所以陽平關那些往北運的甘蔗，就是在漢中做成硬糖塊，再往隴右送？」
「正是。請看此處。」
呂乂點了點頭，來敏順著呂乂的指的地方看過去，這才注意到前堂東牆根下堆著幾十隻木箱，箱蓋半敞著，裡面碼著一塊塊黃褐色的硬糖，跟他外面看到正在生產的那些一模一樣。
每隻木箱的側面都用墨筆寫著編號和日期，最上面一隻箱子的角落還貼著一張泛黃的紙條，紙條上壓著一行小字：
「建興六年六月，漢中，第三批，計二百斤。」
字跡是端正的隸書，筆畫乾淨利落，一看就是公文書寫的慣用體。
「來公方才在店裡看到的那些黃褐色硬糖塊，是漢中糖坊用甘蔗熬出來的初級蔗糖。熬干之後壓成硬塊，方便車馬長途運輸，一車能裝原先三車的量。
那些硬糖塊運到隴右之後，再由隴右的糖坊用新法精加工，濾清、熬煉、澄澈，反覆好幾道工序，才能做出這種成色的青石蜜來。」
呂乂不緊不慢的繼續說道，
「此物其味醇厚，泡水之後湯色清澈，半點雜質都沒有。一南一北，分工明確。丞相在隴右新設了十幾家精糖坊，用的全是漢中中轉運過去的硬蔗糖。青石蜜製成之後，再往北邊的河西各郡售賣。丞相還說，」
他的聲音突然放低了一些，
「這東西將來要跟蜀錦一樣，成為大漢出口西域、換回戰馬和鐵料的大宗貨物。」
諸葛瑾站在門檻內側的陰影里，日光從門框斜切進來，在他腳下投出一道筆直的明暗分界。
他聽著呂乂不緊不慢地講解青石蜜的來歷，目光卻始終落在那隻青瓷罐上。
硬糖塊運到隴右，再精加工成青石蜜，然後往北邊的河西各郡賣。
諸葛亮這是要用一條新的商路，把漢中、隴右、河西串成一根繩啊。