呂乂輕輕「嗯」了一聲，沒有再說什麼，只是側過身，朝街那頭揚了揚下巴，示意眾人跟著自己繼續往前走。
主街兩側的鋪面一家挨著一家，有一個裹著頭巾的老婦人蹲在自家門檻上擇菜，菜葉子一片一片地往笸籮里丟，丟得又快又准。
她身邊趴著一隻黃狗，腦袋擱在前爪上，眯著眼睛曬太陽，尾巴尖偶爾掃一下地面，不緊不慢的。
老婦人抬起頭看見呂乂經過，便咧嘴笑了一下：「呂長史，今日來得晚了些。」
呂乂微微頷首：「王阿婆，今日的菜新鮮。」
老婦人揮了揮手裡的菜根，笑道：「新鮮！剛從後院拔的，回頭給你們衙門送一把去。」呂乂沒有推辭，只是點了點頭，像是早就習慣了這種往來。
來敏的目光在那隻黃狗身上停了一下。狗養得實在好，毛色油亮亮的，脊背圓滾滾的，一看就不缺吃食。他正想開口問什麼，呂乂已經先一步開了口，聲音不大，像是在跟來敏閒話家常：
「來公可知，這位王阿婆，去年這時候還在城外粥棚前頭蹲著。」
來敏的眉毛動了一下。
呂乂繼續說下去：
「她本來有兩個兒子，前年關中旱災，一家三口逃難南下，兩個兒子在道上先後餓死了。剩她一個人，一路流落到漢中，走不動了，就癱在城門口，跟那些粥棚前的流民擠在一起。後來漢中推行以工代賑，有管事的發現她手巧，會編筐。
管事的就給了她一把竹篾和一把刀，說，會編就試試。她編了一隻筐底，管事的拿在手裡翻來覆去看了半天，果然不錯，就讓她去編筐鋪子裡幫忙了。從那時候起，她就在這條街上住了下來，編筐掙點工錢，自己賃了間小屋，還養了一條黃狗。」
呂乂說到這裡，又看了那老婦人一眼。
老婦人正低頭擇菜，渾然不覺這邊的目光。黃狗似乎察覺到了什麼，抬了抬眼皮，又懶洋洋地合上了。呂乂嘴角的弧度又浮了一下：
「來公您看那隻黃狗，養得又肥又壯，毛色亮得跟緞子似的。一個去年還在城門底下等粥喝的老婦人，如今能養出這麼一條狗來，來公可不能再說我們漢中剝削那些流民啊。」
他說完這話，自己先輕輕笑了一下
來敏沒有接話。
他站在青石板路面上，目送那個老婦人把擇好的菜葉子碼進笸籮里，又彎腰摸了摸那隻黃狗的腦袋。狗翻了個身，露出肚皮來，老婦人笑著拍了它一下，狗又翻回去，尾巴依舊不緊不慢地掃著地面。
他把目光收回來，落在自己的靴尖上，沉默了好一會兒。
然後他輕輕「嗯」了一聲：「《詩》雲，『民亦勞止，汔可小康』。詩裡頭說的『小康』，也許不是天下太平、倉廩豐盈那種大話，就是這么小、這麼具體的一個東西，比如眼前此婦人，她能在自己的屋子裡住下來，能有一口飯吃，能養一條狗。這便是『小康』。」
一行人又走了約莫半炷香，街左前方忽然炸出一陣女人的喧譁，又尖又脆的，像是有人在往一口燒熱的鐵鍋里撒了一把豆子。
「憑什麼不收！我這可是正兒八經的直百錢！」
一個女人清脆的聲音拔得老高，帶著一股子天不怕地不怕的潑辣勁兒，
「蜀中都使得好好的，怎麼到了你們漢中反倒成了廢鐵了？」
緊接著是另一個聲音，更尖利些，卻依然壓著幾分閨秀的斯文：
「正是這個理。我這簪子是在成都買的，錢也是在成都換的，一路過來從未有人說過半個不字，偏生到了您這鋪子裡就使不得了？掌柜的你這不是消遣我們姐妹嗎？」
來敏的腳步一頓，花白的眉頭擰起來，他循聲望去，嘴裡卻已先嘟囔出聲：
「這動靜，怎麼聽著像是承業他們家那幾口子？」
街左邊一家不大的雜貨鋪子門口圍了一圈人。
鋪面門口搭著一塊半舊的布棚，棚下擺著幾口木箱和竹筐，裡頭堆著些皮貨和陶罐。
一捆捆羊毛氈子捲成筒狀碼在角落裡，旁邊還散著幾副牛皮鞍具，邊角壓著壓痕，顯然是從隴右那邊長途販運過來的。
圍在最前面的，正是花鬘、王桃和王悅三個女人。
花鬘一隻手叉著腰，另一隻手裡捏著一把銅錢，正戳到店家面前，那架勢像是要把那一把錢直接塞進人家嘴裡去。
王桃和王悅站在她兩側，一個抱著胳膊，一個踮著腳往前湊，兩個人都在幫腔，你一句我一句的，像兩隻被惹惱了的畫眉，配合得嚴絲合縫。
更遠處，鮑三娘挺著肚子站在一棵樹下，她手裡則牽著那個叫張棲的孩子。
她站的位置選得巧，既在蔭涼底下，又能把整場鬧劇都收在眼底。
張棲正仰著頭，一會兒看看花鬘揮舞的那把錢，一會兒看看店家那張被三個女人圍得發紅的臉，一雙大眼睛滴溜溜地轉著，像是在琢磨什麼要緊的大事。
關索正站在三個女人和店家中間，兩隻手臂張開，像一堵搖搖晃晃的人牆。
他臉上那副招牌式的憨厚笑容此刻繃得發僵，額頭上沁了一層薄汗。他一手擋著花鬘伸出去的那把錢，另一隻手朝店家連連擺動，嘴巴張了又合、合了又張：
「三位姑奶奶，有話好好說，別急別急……掌柜的，您倒是給句明白話，這錢怎麼就不能使了？這不都是朝廷鑄的直百錢嗎？」
店家是個瘦小的中年男人，穿著一件灰褐色的短褐，袖口擼到肘彎以上，露出一截曬得漆黑的小臂，左手腕上搭著一塊擦櫃面的舊抹布。
他矮矮的個子，站在櫃檯後面比花鬘還矮了半個頭，可那雙眼睛卻精亮精亮的，一看就是在這條街上摸爬滾打多年的人了。
但他再巧舌如簧，遇上幾頭母老虎，那也得變成結巴。
他的額頭已經沁了一層密密的汗珠子了，可語氣卻還是硬邦邦的：
「這位將軍、幾位娘子，不是小老兒存心跟你們過不去。
蜀中的直百錢在漢中地面上還能使，可幾位挑的這匹皮貨是從隴右拉過來的。那邊的收貨商號如今只認新鑄的隴右直百錢，蜀中直百錢一概不收。
小老兒若是收了蜀中的錢，還得自個兒跑一趟南鄭，到關隘匯兌局換一回。一來一回兩道火耗，小老兒這小本買賣，實在填不起這個窟窿啊。」
「關隘匯兌局？」
來敏這時已經走到了近前，聞言他來了興趣，捻著鬍鬚插了一句，
「這倒是個新鮮名目。老夫在成都住了大半輩子，還不曾聽說漢中地面上多了這麼一處衙門。是何時立的？」