林中。
竹葉莎莎作響。
司天衡坐在竹亭中，依舊還是那身星象道袍。
老人為李滄月斟上一杯茶，「陛下，老朽任務已了，明日便回太極殿復命。」
顧長生耳朵動了動。
「太極殿？」
「老朽並非大乾之人，而是來自……聖朝。」
顧長生端著茶杯的手頓住。
「聖朝？」
「四大聖朝各有監察之責。」司天衡緩緩開口，「紫霄聖朝設立太極殿，專門負責監察六皇朝，每逢皇朝新帝登基，太極殿便會派弟子前來，印證天命歸屬，確保……皇朝氣運不失。」
顧長生還以為這老頭是欽天監哪個犄角旮旯里挖出來的老神仙。
原來壓根兒不是大乾的人？
四大聖朝？
六皇朝？
他看向李滄月，「這天下不就大乾、以及東黎、北燕、西蜀、南詔等……幾個藩國嗎？」
李滄月面色淡然。
「你看到的，只是這天下棋盤的一隅。」
「這大陸，奉行『兩神四聖六皇』的格局，兩大神朝俯瞰眾生，四大聖朝監察四方，而六大皇朝……不過是聖朝治下的棋子。」
顧長生沉默了。
他一直以為大乾就是這方天地的主角。
結果告訴他，上面還有更高的？
「大乾立國二百七十多年，已向紫霄聖朝進貢二百七十多次。」李滄月繼續道，「以換取庇護與資源，此乃延續數百年的規則。」
「進貢？」
顧長生眉頭皺起來。
李滄月點頭。
「十年一次，雷打不動。」
「用我大乾的礦脈精金、靈田藥圃，乃至……皇族血脈，去填飽聖朝的胃口。這不是進貢，是買命錢。買了聖朝一個『默許』，換我們繼續坐在這皇位上。」
顧長生瞬間想通了許多關節。
難怪她急著打東黎。
司天衡撫須，眼中閃過一絲追憶。
「陛下當年在道隱宗，以女子之身躋身弟子榜前三，風采之盛，曾令整個年輕一輩黯然失色，老朽雖未親見，那『驚鴻』之名，卻也如雷貫耳。」
顧長生恍然。
怪不得李滄月如此年輕便已達三品大宗師境界。
原來是在聖朝頂尖宗門修行的成果，也難怪她登基大典如此慎重，需請來聖朝出身的司天衡以星象背書，這既是正統的證明，亦是通告。
「十二年前，本宮入選貢生，前往紫霄聖朝道隱宗修行。」
李滄月語氣淡然。
貢生。
說白了，就是把皇子皇女送進聖朝的宗門裡當學生，一邊學藝，一邊維繫大乾與聖朝的關係。
司天衡話鋒一轉。
「不過……今年大乾的進貢，與往年略有不同。」
顧長生眼皮一跳，這老頭話里有坑。
司天衡緩緩道：「太極殿長老特意交代，此次大乾進貢，聖朝會派一位貴使來大乾，監督驗收。」
「監督驗收？」
顧長生冷笑，「大乾的貢品，還能有假不成？」
司天衡搖頭。
「非是信不過大乾，而是這位貴使身份特殊，太極殿不敢怠慢。」他頓了頓，看向李滄月，眼神微妙，「據老朽得到的消息，這位貴使，乃聖朝最小的那位公主，冷洛泱殿下，已經在趕來的路上。」
話音落下。
李滄月的臉色，以肉眼可見的速度，黑了。
顧長生從沒見過李滄月這副表情。
即便方才在祭天台上面對一百多顆血淋淋的人頭，她都面不改色，此刻，這位大乾女帝的眉心擰成一個死結，嘴角往下壓，整個人散發出一種危險氣息。
顧長生試探著問：「陛下……認識這位小公主？」
李滄月沒答話。
司天衡卻笑了，「豈止認識。」
他蒼老的臉上難得露出幾分促狹，「當年陛下在道隱宗修行時，與冷小公主可是有一段……」
「司天衡。」
李滄月冷聲打斷。
司天衡識趣地閉嘴，咳了一聲。
顧長生看看李滄月，又看看司天衡，心中警鈴大作。
這反應……不對勁。
沉默片刻後。
李滄月開口，聲音冷硬：「本宮離開道隱宗時，已與宗門斷了瓜葛，冷洛泱來大乾，本宮自會以國禮相待。」
司天衡長笑道。
「那老朽便放心了。」
說罷。
老頭轉身便走，身影幾個起落便消失在祭天台複雜的建築之後。
走得飛快。
……
殿內只剩顧長生和李滄月。
「這冷洛泱公主……是什麼人？你似乎很不待見她。」
顧長生注意到李滄月眉宇間那抹罕見的郁色，以及一絲……頭疼。
李滄月沉默片刻，似在斟酌措辭。
最終，她開口。
「我當年在紫霄聖朝道隱宗修行時，曾因女子身份不便，女扮男裝數年，而這位冷洛泱公主，便是當年我'下山'前，最後一個上門拜師，且……對我一往情深的人。」
顧長生：「……？」
「所以，這位聖朝小公主，心悅的是當年女扮男裝的你？」
「不止心悅。」李滄月面無表情，「如影隨形，關懷備至，令人窒息。」
顧長生消化著這個信息。
李滄月繼續道：「她在宗門裡整日藉口討教功法、贈送靈果，實則噓寒問暖，一次宗門歷練，我救下遇險的冷洛泱，自此更被纏上，她甚至私下向宗門長老暗示，欲與我結為道侶。」
顧長生嘴角抽了抽。
「那後來呢？」
「後來我不堪其擾，又不想暴露身份，便尋了個理由提前結束修行，匆匆返回大乾，至今再未踏足聖朝。」
顧長生盯著她：「你就沒想過，告訴她真相？」
李滄月的表情出現一絲裂痕。
「怎麼沒有，在一次她再次表白心跡時，我扯開束胸，直接表明了女兒身。」
顧長生挑眉：「她什麼反應？」
「她愣住片刻。」
李滄月閉了閉眼，似在回憶什麼極為痛苦的畫面，「然後雙眼爆發出更璀璨的光芒，興奮道：'太好了！師兄竟是師姐！這樣更好了！'」
顧長生眼睛眨了又眨。
然後。
他沒忍住。
「噗……」
顧長生的笑聲在空曠的側殿裡迴蕩。
李滄月的臉色更黑了。
「你笑什麼？」
顧長生擺手，努力壓住嘴角：「沒、沒什麼……就是……陛下，原來你也有怕的人。」
「朕不是怕她。」
李滄月冷哼，「朕是懶得跟她糾纏。」