黑水河水府，陳杰將洞庭湖數月來的風雲變幻盡收眼底。
對於葉知秋的成長速度，他略感意外，卻也覺在情理之中。
潛龍氣運加持，加上他暗中輸送的情報、錢糧、甲兵、乃至暗子，若還不能快速崛起，反倒奇怪了。
「練兵、屯田、收民心、樹威望，倒是做得有模有樣。
這龍隱島，選得也不錯。」
陳杰蛟尾輕擺，攪動水波。
「五百私兵，兩千流民，已是一方不小勢力。」
「望你好之為之。」
龍隱島上，葉知秋按劍立於新建的望樓，眺望煙波浩渺的湖面。
身後，是初具規模的營寨與開墾的田畝。
他目光堅定，胸中自有溝壑。
亂世的風，吹起來了。
……
……
時值深秋。
國都城內，嚴府張燈結彩，賓客盈門。
車馬轎輿，自府門排出，竟蜿蜒五里有餘！
沿途皆有錦衣家丁持械肅立，維持秩序。
前來賀壽的官員、士紳、富商，絡繹不絕，個個面帶諂笑，手捧禮單，唯恐落於人後。
所攜壽禮，珠光寶氣，奇珍異玩，堆積如山。
今日，乃是當朝重臣嚴松的六十大壽。
嚴松把持朝政二十餘載，門生故吏遍布天下，權傾朝野，一手遮天。
其壽辰，自然成為滿朝文武、林國權貴爭相巴結的盛會。
皇帝久病，太子暗弱，嚴松之勢，如日中天，隱隱有「攝政」之實。
府內，壽堂高闊，金碧輝煌。
嚴松端坐主位，身著紫袍玉帶，面容清癯，三縷長髯，雖年已花甲，但一雙細目開闔間，精光閃爍，不怒自威。
他面帶矜持笑容，接受著潮水般的恭維與朝拜。
賓客中，高官名士不計其數，真可謂「談笑有鴻儒，往來無白丁」。
獻禮環節，更是極盡奢華。南海明珠大如雞卵，北地玄狐裘白如雪，東海珊瑚樹高逾丈，西域夜光杯價值連城……更有名家字畫、古籍珍本、前朝秘寶，令人目不暇接。
嚴松含笑受之，神情淡然，仿佛這些奇珍，不過尋常玩物。
就在氣氛最熱烈時，司禮官高聲唱道：
「有海外異人，進獻神兵，為太師賀壽！」
眾人循聲望去，只見一名身材高大、披著黑色斗篷、看不清面容的怪客，大步走入壽堂。
此人行走間，龍行虎步，自有一股睥睨氣勢，竟讓周遭喧囂為之一靜。
他手中捧著一隻狹長的紫檀木匣，匣身古樸，無任何紋飾。
「海外異人？所獻何物？」
嚴松微微眯眼，打量來人。
以他權勢，什麼奇人異士沒見過？
此人氣度，倒是不凡。
「此劍無名，乃天外玄鐵，輔以星辰精華，地心真火，淬鍊百年而成。
吹毛斷髮，削鐵如泥，更有鎮國辟邪、王者氣象！」
怪客聲音低沉沙啞，帶著奇異腔調。他打開木匣。
「鏘！」
一聲清越龍吟，自匣中響起，聲震屋瓦！
一道煌煌金光，沖天而起，將整個壽堂映照得一片金碧輝煌！
金光之中，一柄長劍靜靜躺在紫色天鵝絨襯墊上。
劍長三尺三寸，劍身非金非玉，呈現一種暗沉的金紅色。
劍格處鑲嵌七顆不同顏色的寶石，按北斗排列，熠熠生輝。
劍未出鞘，已有凜然威壓與堂皇王者之氣瀰漫開來，令在場許多文武官員，竟心生頂禮膜拜之感！
「好劍！」
「神兵！定是神兵！」
滿堂譁然，驚嘆不已。
嚴松亦亦是身體不由自主地前傾。
他位極人臣，什麼寶物沒見過？
但這柄劍卻讓他久違地感到了心動。
仿佛此劍，天生就該為他所有，與他身份相配！
「此劍何名？」
嚴松問，聲音竟有一絲不易察覺的急切。
「劍本無名，得主賜之。」
怪客道，雙手捧劍，呈上。
「然劍身有銘，曰代天刑罰，主掌山河！」
「代天刑罰，主掌山河！」
八字如驚雷，在嚴松心中炸響！
他眼中精光爆閃，呼吸都粗重了幾分。
嚴松強壓心中激盪，緩緩起身，走下主位，來到怪客面前。
伸手，握住了劍柄。
觸手冰涼。
嚴松渾身一震，只覺精神前所未有的清明，一股睥睨天下、捨我其誰的霸氣與野心，不受控制地升騰而起！
多年來對皇權的最後一絲顧忌，對身後名的隱約擔憂，在此刻終於釋懷。
「好！好一柄王者之劍！」
嚴松放聲大笑，聲震屋宇。
「此寶，本相收下了！重重有賞！」
他持劍而立，金光映照下威儀更盛，仿佛真有了幾分王者氣度。
滿堂賓客，無不懾服，紛紛拜倒，口稱「天佑太師，得此神物」。
那獻劍的怪客，在嚴松接過劍後，便悄然退後，隱入人群，不知所蹤，仿佛從未出現。
壽宴繼續，喧囂更甚。
黑暗中。
兩個黑影冷冷看著這一幕。
「這就是上面的計劃？人族內亂，徐徐削弱。」
「你不需要想那麼多。上面自有上面考量。
我們只要完成任務即可。」
「那麼，繼續吧。」
……
……
洞庭湖，風高浪急。
葉知秋的龍隱島大寨，旌旗獵獵，甲冑鮮明。
數月秣馬厲兵，五百鄉勇已脫胎換骨，陣列嚴整，殺氣內蘊。
新收編的三百悍卒，在石勇的鐵腕操練下，亦初步融入。
加上陸續投效的沿岸漁民、被剿小股匪眾中篩選出的可用之人，他麾下直屬戰兵，已悄然突破八百之數。
更有依附屯墾的流民兩千餘，可隨時徵發壯丁協防、轉運。
大小戰船三十餘艘，快舟無數，已是一支不容小覷的水上力量。
盤踞洞庭多年的三大匪首，終於坐不住了。
翻江龍蔣魁，體壯如熊，性烈如火，盤踞洞庭湖最深闊的水域，麾下匪眾最悍，戰船最大，向來以洞庭霸主自居。
浪里蛟孟神通，狡詐多智，老巢水道複雜，機關重重，損失了外圍羽翼後，越發龜縮，卻如毒蛇伺機。
分水犀牛洪，貪婪短視，勢力最弱，但倚仗地利與另外兩股互為奧援。
葉知秋崛起之勢，已嚴重威脅到他們的生存空間與權威。
三匪雖彼此猜忌，但在共同威脅下，竟罕見地達成默契，決定聯手，趁著葉知秋根基未固，一戰將其扼殺！
消息傳來，龍隱島氣氛驟然緊張。
敵眾我寡，三大匪首聯手，匪眾恐有近兩千，戰船過百，皆是積年老匪，兇悍異常。
葉知秋卻面無懼色，於中軍大帳召集眾將。
他身披那襲黑色細鱗軟甲，腰懸青鋒，目光掃過帳下一張張或凝重、或激憤、或略顯不安的面孔，聲音沉穩有力：
「賊寇合流，意在畢其功於一役，欲將我部剿滅於洞庭。
此乃良機！若能一戰擊潰三匪主力，則洞庭匪患，可一舉廓清！
吾等數月心血，方有今日根基，豈能拱手讓人？」
「蔣魁驕狂，必為先鋒，欲直搗我龍隱島。
孟神通狡詐，不敢正面對敵，或襲我後路，或截我援兵。
牛洪貪婪惜命，見勢方動，必徘徊附近，伺機撿便宜，或見勢不妙即遁。」