洞庭湖，龍隱島。
秋風送爽，水波不興。
偌大的水寨已初具氣象，屋舍儼然，碼頭桅杆如林。
校場上，千餘士卒陣列肅殺，操練呼喝之聲震天。
屯墾區，稻浪翻金，漁舟唱晚，一片勃勃生機。
葉知秋一身簡便戎裝，立於新建的觀潮閣頂層，憑欄遠眺。
目光掃過麾下基業，心中豪情與隱憂交織。
洞庭匪患已平，他因功擢升金江府團練使，權責更重，名義上可節制金江府下轄諸縣鄉勇、團練，儼然成為金江府舉足輕重的實權武臣。
麾下精兵過千，控制洞庭水域，屯田自給，已是一方不容小覷的勢力。
然，樹大招風。
朝廷嘉獎的背後，是更多審視、猜忌乃至嫉恨的目光。
其他軍頭、地方豪強，對其崛起速度既驚且疑。
國都傳來的消息亦令人不安，首輔嚴松壽宴得天賜神劍，氣焰更熾，朝局詭譎。
他這團練使的位置，看似風光，實則如履薄冰。
進一步發展短期內無望。
甚至還有風聲說要把自己升任縣令，調往外縣。
這實在是毒辣。
打在了他的軟肋上。
畢竟，人心思變。
人又不是機器。
怎麼可能永遠忠誠不二。
這不可能，也不現實。
山高皇帝遠。
葉知秋知道，如果自己走了，那一年自己就可能指揮不動原來部下。
三年，百步存一。
五年後就是人走茶涼，說話連放屁都不是。
自己的命運更是在朝廷一念之間。
或貶謫地方，或牢獄之災。
「雷霆雨露，莫非天恩。」
葉知秋咀嚼著這段話。
他的目光投向浩渺湖面深處，那些被水霧籠罩、人跡罕至的龐大陰影。
那是洞庭湖連接雲夢大澤的深處，島嶼更大，水情更複雜，傳說有凶獸水怪，尋常漁民不敢深入。
若能開拓其中一二大島，以為根本，則進可圖謀更廣闊水域，退可倚為天險，局面將豁然開朗。
然，無人熟知其中水文地理，暗流、漩渦、險灘、凶物，皆是致命阻礙。
正思忖間，親兵來報：
「大人，河神廟衿姑娘來訪，已至寨外。」
葉知秋精神一振，忙道：
「快請！不，我親自去迎！」
寨門處，李子衿一襲月白素裳，外罩淡青披風，青絲依舊以木簪輕綰，靜靜立於秋風之中。
湖風吹拂衣袂，愈發顯得身姿飄逸，不染塵埃。
她身後只跟著兩名面容普通、氣息沉穩的廟祝，抬著一隻尺許見方、以錦緞包裹的扁平木匣。
「衿姑娘！」
葉知秋快步上前，拱手為禮，眼中帶著難以掩飾的欣喜與敬重。
自洞庭剿匪以來，這位靈女於他，已不僅是當初獻策的貴人，更是不可或缺的臂助。
自己內心深處更是有一縷難以言喻的牽掛。
冥冥中一個聲音告訴他：「得到她，便會得到一切。」
不談其他。
廟宇在錢糧、情報、民望上給予的隱形支持，數次助他度過難關。
而衿姑娘本人那份超然智慧與清冷氣質，更讓他心折。
「葉大人。」
李子衿微微頷首，清眸在他身上略一停留，便轉向浩渺湖面。
「聽聞大人已晉位團練使，衿特來道賀。
河神慈悲，感知大人心懷安民靖土之志，又聞大人慾開拓水域，澤被更廣，特命衿送來一物，或對大人有所助益。」
說著，示意身後廟祝將木匣奉上。
葉知秋雙手接過，只覺木匣入手沉重，隱有涼意。
解開錦緞，打開匣蓋，裡面並非金銀珠玉，而是一卷古樸圖卷。
他小心取出，緩緩展開。
圖卷長五尺，寬三尺，其上以深淺不一的青色線條，勾勒出洞庭湖乃至與雲夢大澤相連部分的詳盡水域地形！
大到主湖輪廓，小到隱蔽島礁，清晰可辨。
更令人震驚的是，圖上以朱紅色細線，精準標註了各處暗流走向、漩渦位置、水深變化、險灘分布！
又以墨筆小楷，註明何處可泊大船，何處有地下淡水，何處盛產何種魚獲，甚至某些較大島嶼的土壤性質、適宜作物、有無瘴氣！
這簡直是一份開疆拓土的絕世寶圖！
葉知秋雙手微顫，呼吸急促。
這份地圖的價值，無法估量！
它不僅解決了他開拓所需的根本難題，更仿佛為他指明了未來的方向！
這豈止是有所助益。
「這……這是……」
葉知秋抬頭，看向李子衿，眼中滿是激動與難以置信。
「此乃《雲夢水經詳圖》。
大人乃天命所鍾，懷濟世安民之心，當有此圖相助，開拓蠻荒，安置流民，成就一番功業。」
李子衿聲音平靜，仿佛在說一件微不足道的小事。
「唯願大人善用此圖，造福一方，勿負蒼生。圖中所載，務必慎之，密之。」
「姑娘大恩，知秋……粉身難報！」
葉知秋對黑水河方向，鄭重一揖到底。
「大人不必如此。
大人只需不忘初心，砥礪前行便是。」
李子衿虛扶一下，目光掠過葉知秋因激動而微微發紅的臉頰。
「大人若欲開發圖中大島，初期必艱。廟中可再資助一批糧種、農具、藥材，並可派遣熟知水利、農桑的廟祝、善信前往協助。
開島所需船舶、工匠，大人若有難處，廟中亦可代為籌措。」
「衿姑娘……」
葉知秋心頭暖流洶湧，千言萬語哽在喉頭，最終化作深深一躬。
「知秋，定不負不負姑娘相助之情！」
李子衿不再多言，告辭離去。
葉知秋親自送至水邊，目送那一葉扁舟載著月白身影消失在煙波之中，久久佇立。
手中圖卷，重若千鈞，卻又仿佛托起了無限希望。
他不再猶豫，立刻召集心腹將領與幕僚，秘議水圖之事。
眾人見圖，皆震撼狂喜。
葉知秋選定圖中那處被硃筆圈出的最大島嶼。
他將其命名為潛龍島。
作為首要開拓目標。
此島位於雲夢大澤深處，四面環水，島中有山有湖，土地肥沃，標註有數處優質淡水泉眼，更有天然良港，地勢險要，易守難攻，實乃天賜基業。
籌備工作緊鑼密鼓展開。
葉知秋以演練水師、清剿大澤殘匪為名，調集麾下最精銳的五百水軍，大小戰船三十餘艘。
攜帶大量工具、糧草、建築材料，依據水圖指引，避開重重險阻，耗時半月，終於抵達「潛龍島」。
初登此島，眾人皆為其廣闊與豐饒震驚。
島嶼面積數十倍於龍隱島，中央有高山湖泊，森林茂密，鳥獸繁多，沿湖平原土地黑黝，確是可墾之沃土。
葉知秋按圖索驥，找到泉眼，探明港灣，心中大定。
他留下三百人，由石勇統領，就地伐木築寨，修建簡易碼頭、房舍，開闢第一批田畝。
又派船隊不斷從龍隱島轉運流民、物資。
同時，河神廟承諾的援助亦源源不斷抵達。
優良稻種、新式農具、治病草藥，更有十餘名工匠。
開拓工作異常順利。
不過三月，潛龍島上已建立起可容納數千人的營寨與屯墾點，開墾良田數百畝，修建了堅固的碼頭與防禦工事。
葉知秋將龍隱島部分眷屬、工匠、以及最核心的班底，陸續轉移至此。
又在島上隱秘處，依山傍水，修建了更為堅固隱蔽的主寨、武庫、糧倉與練兵場。
隨著潛龍島的開發，葉知秋實際控制的土地、人口、資源暴增。
依附的流民聞風而至，已超過一萬。
麾下可戰之兵，經再次篩選整訓，達到一千五百餘，且裝備日益精良，訓練有素。
水師規模擴大，擁有各類戰船過百，其中不乏可航行大澤的大型艦隻。
其勢力範圍，已從洞庭湖延伸至雲夢大澤深處，影響力輻射數府。