「已返回愛德華茲基地，正在進行約束腔體更換。累計飛行時長一百四十七小時，剩餘服役壽命約五十三小時。結構完整性評估顯示，外殼蒙皮在穿越木火之間小行星帶區域時出現了多處微撞擊損傷，但未觸及承力框架。」
「五十三小時！」霍克咀嚼了一下這個數字，沒有評價。
加布里埃爾·肖的聲音適時插入：「量產進度呢？我們不是在去年五月就批准了加速量產嗎？」
沃恩翻到另一頁：「洛克希德·馬丁和波音的裝配線改造已經完成。首批次十二架Block I的總裝進度…還是可以的。」
「……目前完成了七架，其中四架已完成全系統聯調，三架處於最後階段的子系統集成。剩餘五架預計在六周內下線，每架的綜合造價約四千七百億美元。」
「四千七百億。」肖重複了一遍這個數字，嘴角微微往下撇了一下，但沒有說貴。因為他知道，在這個房間裡，沒有人會拿價格來否定這個項目的必要性。問題從來不是貴不貴，而是夠不夠快。
沃恩合上報告，身體微微前傾，用了一個更低的聲調繼續：「不過，我需要強調的是，我們這批戰機的材料瓶頸仍然沒有突破！」
「霍普金斯試了五年，鎢錸合金、碳化矽纖維增強複合材料、銥塗層鉬合金、C/C複合材料、ZrB₂-SiC超高溫陶瓷、HfC/TaC實驗材料等等！每一種都在零點五三倍光速的熱載荷面前敗下陣來。那艘五年前自毀的殘骸就躺在密封庫里，它的合金我們至今造不出來。嫦娥星有我們需要的礦脈....鑰金礦，一種天然高熵合金，華夏人那邊沒談妥，我們依然拿不到。」
「……我們不可能告訴告知華夏我們的用途，即便是他們猜到了，我們依然不能承認！」
他頓了一下，目光掃過在座的人。
「不過……至少我們能飛了。哪怕只能飛兩百小時，哪怕實戰載荷下只能飛到零點三八倍光速。」
他合上文件夾，輕響之後，戰情室恢復了空調的低鳴。
霍克的目光從那份雷達截面掃描圖上抬起來。他沒有立刻說話，而是先看了一圈在座的人，參謀長聯席會議主席、國防部長、國務卿、國家情報總監。
「所以，我們現在面對的局面是這樣的：華夏在一年多前發現了我們沒能發現的東西，他們在我們還在爭論要不要相信他們的時候，早就造了一座要塞放在了柯伊伯帶。
「聽華夏人的意思，那座要塞已經和外來艦隊交了火，大概率已經不存在了。而我們，我們用了一年的時間，確認了他們說的每一句話都是真的。然後我們坐在這裡，討論下一步該怎麼走？」
沒有人接話。
「這不是一個讓人舒服的局面。」霍克嘆道，語氣顯得有些低落。
他站起身，走到牆上的世界地圖前。目光從太平洋方向掃過，越過夏威夷、關島、阿拉斯加，最終落在柯伊伯帶方向那片沒有任何標註的空白區域上。他的手插在褲兜里，肩線微微繃著。
「沃恩，星辰衛士的實戰部署能力，什麼時候能形成基本防線？」
「Block I的七架已完成總裝的量產機，配合六架原型機，在兩個月內可以完成全部戰備改裝和人員培訓。形成初步戰鬥力的時間，如果一切順利，六十天。」
「六十天。」霍克重複了一下這個數字，手指在褲兜里輕輕敲了一下。
沃恩翻開面前那份《2042戰略評估》，翻到附在最後一頁的兵力推演摘要：
「如果格赫羅斯艦隊按華夏通報的速度曲線保持當前減速趨勢，在將在三個月內抵達木星軌道，以星辰衛士Block I批次的作戰半徑和續航能力，理論上可以在木星軌道內側進行一輪戰術接觸。」
「但只能是接觸。以現有機型的火力配置和防護水平，不具備獨立對抗三十公里級旗艦的能力。我們能做的，是在更靠近小行星帶內側，用有限的機動力量構建一道象徵性的防線。」
「象徵性。」霍克重複了一遍這個詞，聲音里沒有嘲諷，只有一種確認。他太清楚這個詞的分量了……當參謀長聯席會議主席用這個詞來描述美利堅合眾國的防線時，那意味著他們已經做了最誠實的評估。
「是的，總統先生。去年五月我的評估是，體系代差。現在我的評估仍然是存在極大的體系代差，只是這個差距在這一年裡並沒有縮小太多。」
「並且，格赫羅斯抵達的時間，也有很大的不確定性，它們，並不可能一直減速！」
霍克沒有立刻回應。
他站在地圖前，目光落在那片空白的深空區域上，沉默了很久。然後他轉過身，走回桌前，雙手撐在桌面上，目光從戰情室的每一個人臉上掃過。
「好！既然這是我們的位置，那就從我們現在的位置開始打。」
「第一，公開聲明的基調調整！從『需要驗證』改為『已注意到相關信息，並確認我方獨立監測系統記錄到部分相符現象』。措辭要精確，三分確認，七分保留。不能讓市場崩盤，不能讓盟友覺得我們被蒙在鼓裡，但也不能把話說死。保持主動權。」
「第二，沃恩將軍，星辰衛士的量產計劃需要再加速。六十天太長了，我要二十五天內看到首批次Block I全部進入戰備值班。預算直接從國防部的應急儲備金里劃撥，不經過國會正常撥款流程。特殊時期，特殊程序。」
「第三，由參謀長聯席會議下屬的深空威脅評估聯合辦公室，全權負責與華夏方面的數據對接和戰術協調。獵戶座已經不在了，但它的職能不能丟。從今天起，深空威脅評估辦公室升格為總統直屬的跨部門聯合評估機構，直接向我匯報。」
「第四.......」他停頓了一瞬，目光轉向國務卿克雷格，「.....明天一早聯繫北京，請求進行第二次首腦級加密通話。這次不通氣，不求數據，不提條件。告訴對方，我們確認了他們去年五月通報的內容屬實，華盛頓願意在共享情報框架下進行實質性合作……可以付出有限的條件請…」
克雷格立馬不顧身份打斷了他的話：「總統先生，這個姿態.....在外交序列上，相當於承認我方在此前的信息評估中處於滯後位置，盟國會注意到這一點的！」