少年乞丐聞言，當即放下手中碗筷，一雙黑亮的眸子緊緊盯著朱雄英，上上下下、仔仔細細打量了好幾遍。
眼前這年輕公子氣度溫雅、衣著乾淨考究，說話溫和有禮，半點不像欺壓市井百姓的豪強劣紳。
可天上從來沒有白掉的餡餅，平白無故給一個流浪乞丐管吃管住、還教手藝，這事太過蹊蹺。
這少年乞丐心底瞬間升起滿滿的警惕，咧嘴嘿嘿一笑，帶著市井孩童獨有的狡黠與防備：「這位小爺，你莫不是騙子吧？」
朱雄英聽著這直白的質問，不惱不怒，只是淡淡搖頭失笑：「我並非騙子。」
少年乞丐眯著眼，依舊不肯放鬆，追著問道：「那你讓我去哪幹活？是城東作坊，還是城西鋪子？」
朱雄英緩緩開口，吐出四個字：「去往應天。」
「京城？！」
少年乞丐整個人猛地一怔，瞬間瞪大了眼睛，滿臉的難以置信。
他雖然常年混跡市井、沿街乞討，年歲不大，卻最懂當下大明朝的規矩。
洪武朝立國二十五載，律法森嚴、管控極嚴，戶籍、路引、流民管束層層卡死。
尋常百姓，無官府路引，連州縣邊界都跨不過，更別說他們這種無籍無戶、流落街頭的乞丐。
底層流民，寸步難行，想要靠近應天京城，簡直比登天還難……
少年乞丐怔怔看著朱雄英，語氣帶著幾分不敢置信的試探：「你好大的本事啊！能把我送進應天京城？皇帝老子住的城……
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朱雄英神色從容，笑著道：「對。」
少年乞丐眼珠飛速轉動，心底瞬間打起了精妙算盤。
在這裡乞討，日日殘羹冷炙、飽一頓飢一頓……
若是自己真的到了應天，即便，這小爺說的那個活，太苦了，自己干不下來，那自己正好留在京城當乞丐啊。
在應天討到的吃食、得的賞錢，肯定比這裡多啊……是個好去處……
一念至此，少年乞丐瞬間拿定主意，臉上露出爽朗笑意：「我願意去！」
話音落下，他又立刻正色補上一句，分寸拿捏得極穩：「不過這位小爺，我得先回城隍廟，跟我們老大報備一聲，得他點頭我才能走，不能私自做主。」
朱雄英聞言微微一怔：「你們乞討謀生，竟也有老大管束？」
少年聞言頓時一臉理所當然，腰背微微挺直，擺出幾分小大人的老練姿態：「這小爺看起來也是江湖中人，怎麼說起話來，就顯得這麼外行……」
「我們老大說了，天底下萬事萬物，皆有規矩，皆有管束，千軍萬馬，得有將軍管著，文武百官、地方老爺，得有天子皇帝管著，我們這群流落街頭、抱團求生的乞兒，自然也要有自己領頭的老大！」
「若是沒人管著、各自亂竄，今日你跑東、明日我跑西，爭搶吃食、散亂無章，用不了幾日，盡數得餓死、你說是不是這個理……」
朱雄英聽完緩緩點頭：「你說得有理。既如此，我隨你一同前去，見見你們這位老大。」
一旁侍立的道承立刻上前半步，低聲勸諫：「公子，天色不早了……」
朱雄英抬手輕輕一擺，語氣淡然從容：「無妨。既遇上了，便去看看。」
道承見殿下心意已決，不敢再多言，只得躬身退至一旁。
少年乞丐聽完朱雄英的話後，上上下下又打量了一番朱雄英。
在他看來，眼前這個小爺，包括站著的那個壯漢，也就兩個人。
城隍廟那邊數十號同伴、還有領頭老大，那是自己的地盤，就算對方心懷歹意，是壞人，也打不過他們。
他當即咧嘴一笑，看向滿桌剩餘飯菜，搓了搓手問道：「公子，這些飯菜剩下不少，能不能讓我打包帶走？廟裡還有好些老小，幾日不曾吃過飽飯了。」
「好……」朱雄英隨口應允。
少年立刻麻利掏出懷裡揣著的粗陶破碗與一塊髒舊破布，手腳飛快地將桌上剩餘飯菜、湯水殘食盡數收攏裝好，小心翼翼抱在懷中，轉頭就往外走：「公子，隨我來！」
朱雄英起身抬步，道承與一眾貼身護衛緊隨其後。
可一行人剛踏出飯館大門，少年乞丐腳步驟然一頓，整個人徹底傻眼。
方才在店裡，他只留意到桌邊的朱雄英與貼身的道承，沒留意其餘人手。
此刻從飯莊裡面竟然出來了這麼多人……十幾個壯漢……
少年乞丐瞠目結舌，下意識吞了口唾沫，心底瞬間咯噔一下，方才的底氣瞬間散了大半，暗自後怕：我的娘啊，原來方才店裡的，通通都是一夥的！
十幾號壯漢，個個身形精壯、氣場逼人，若是他們真是壞人，這該怎麼辦……
他心底瞬間滿是忐忑，腳步遲疑，臉上的活絡笑意也淡了幾分。
朱雄英將他的慌張顧慮盡收眼底，看出了他心底的忌憚不安，溫聲開口寬慰：「你不必惶恐，這些人皆是護衛隨行，只為護我安危，絕不會無端生事、欺壓你們。只管前頭帶路即可。」
聽著溫和篤定的話語，少年稍稍安定心神，硬著頭皮點頭，抱著盛滿飯菜的破碗，在前頭引路，一路朝著城外走去。
出城數里，遠離市井煙火，一處破敗荒涼的城隍廟赫然映入眼帘。
廟宇年久失修、荒廢多年，院牆塌了大半，斷壁殘垣、荒草叢生。
殿頂瓦片殘缺，漏著天光夜風，樑柱斑駁腐朽、布滿蛛網灰塵，台階青苔遍布、濕滑難行，處處透著蕭瑟苦寒。
偌大一座荒廟，只剩一片破敗淒冷。
可就是這破敗廟宇之中，卻滿滿當當擠著數十個衣衫襤褸、面黃肌瘦的流浪孩童。
年歲大的不過十三四，最小的甚至只有六七歲，懵懂稚齡、無依無靠，一個個穿著破爛不堪的衣物，蜷縮在乾草堆上，瑟瑟度日。
等到朱雄英一行人來到後，這些流浪孩童都好奇的打量著朱雄英等人。
而帶著朱雄英來此的少年乞丐，將打包的吃食金屬分給了這十幾個面黃肌瘦的流浪孩童，隨後，小跑著進入了廟宇深處。
看著這些小孩子們，在搶吃的，朱雄英心頭驟然一沉，他知道朱元璋專為天下孤老幼弱、鰥寡孤獨設立養濟院，明文規定官府需贍養無依無靠的貧民稚子，杜絕老無所養、幼無所依……
這本是洪武朝惠及萬民、安撫流民的仁政良策，是寫入律法、布告天下的德政。
可萬萬沒想到，在距離應天京城如此之近的州縣，居然還有如此多孤苦稚子流落荒野、寄宿荒廟、沿街乞討，無人安置、無人收容……
看來，養濟院的仁政還是落實不全啊。
看來，自己的工作還是沒有做到位啊。
正思忖間，廟內深處忽然傳來一陣腳步聲。
不多時，一名年歲稍長、約莫十五六歲的少年領頭而出，這人便是這群乞丐中的老大。
他身形偏高，面色黝黑，眉眼凌厲，手裡緊緊攥著一根粗重木棍，神色警惕兇悍。
身後緊隨七八個同齡少年，個個眼神戒備的看著朱雄英等一行人。
氣氛瞬間緊繃。
丐頭手持木棍，目光死死盯著朱雄英以及護在他身前的壯漢，聲音粗啞凌厲，帶著十足的防備與敵意：「我聽阿禾說，你要帶他去應天京城做工？」
朱雄英神色平靜，淡淡頷首：「不錯。不止是他，你們若是願意，我皆可帶走，給你們一份安穩營生，有衣穿、有飯吃、有安穩住處……」
話音未落，那丐頭瞬間嗤笑一聲，眼底滿是譏諷與不信，語氣愈發凌厲：「你這話說的倒是輕巧！」
「你當我們是不懂世事的小乞丐，隨便兩句話就能糊弄？！」
「我們常年混跡市井，見得多了！世間最缺的就是我們這種無籍無戶、無人撐腰的流民……」
「多少人牙子遊走州縣，專門抓捕我們這般年歲人，悄悄送往應天、送往江南富庶之地！一個人便能賣出不少銀錢！」
「我還聽說，江南的那些富老爺們，喜歡吃小孩子的心肝，喜歡喝小孩子的鮮血……弄不好，阿禾跟著你去了，就會成為別人碗中的一道菜吧。」