荒廟夜風穿堂，卷得破敗窗紙簌簌作響。
丐頭握著粗木棍，眼神兇悍又帶著底層少年獨有的偏執與防備，一番陰惻惻的話說出口，滿廟正在吃東西的孩童瞬間安靜下來，個個惶恐抬頭。
朱雄英聞言微微一怔，站在原地，心底生出幾分複雜感慨。
生吃心肝這種惡事，有人做嗎，有，一些鄉紳富人，甚至他老朱家，都有這樣的人。
前段時間處置的魯荒王做的比這還荒唐，
朱雄英壓下心緒，望著滿眼戒備的一眾少年，語氣坦蕩誠懇：「我並無半分惡意。我見你們流落荒廟、衣食無著，只是想給你們尋一條安穩生路。」
「你們人數眾多、結伴同行，聲勢浩大，真若是心存歹念，何必大費周章招攬你們一眾，更是無需在此荒廟苦口相勸。」
奈何，他的誠懇解釋，落在早已被世道磨得滿心猜忌的丐頭耳中，全然成了虛偽的託詞。
丐頭滿臉嗤笑，壓根不為所動，態度堅硬如鐵，寸步不讓：「你說得天花亂墜、滿口仁義，我們也絕不會信！」
「我們雖是乞丐，命如小草，但也不是誰想拔便能拔走的。」
「你走吧，我們荒廟小地，容不下你這般富貴貴人，也不敢貪你所謂的安穩營生！」
朱雄英看著他油鹽不進、執意防備的模樣，又轉頭看向方才機靈活絡的阿禾。
他剛剛從後面走出來。
不過，此刻的阿禾垂著頭不敢出聲，方才一心想去京城討生活的心思，早已被自家老大的言語嚇得煙消雲散，半點不敢附和朱雄英半句。
見眾人皆是滿心牴觸、全然不信，朱雄英心知再多辯解也是徒勞。
丐頭更是往前一步，手持木棍厲聲威脅，語氣兇狠：「速速離去！休要再糾纏！再胡言逗留，休怪我們一眾弟兄不客氣，將你等人亂棍打出廟去！」
氣氛徹底僵持，再無半分轉圜餘地。
朱雄英眸光微沉，不再多費口舌，輕輕頷首，語氣平淡無波：「既如此，我不勉強。」
夜色漸沉，曠野晚風微涼。
一行人並未走遠，只是停駐在城外官道暗處。
朱雄英立於夜色之中，神色冷靜，當即抬手示意：「持我腰牌，即刻入城，速傳此地知縣前來見我。」
一名護衛領命，接過隱秘腰牌，翻身上馬，夜色之下快馬加鞭，直奔城中縣衙。
其餘人靜靜護在朱雄英身側，悄然守候在城隍廟外，靜待官員趕來。
朱雄英有了這個心思，就一定會把人帶走。
當然，他們信不著自己，也沒錯，只能讓官老爺們出來了。
不過，這個官老爺，確實失職，現在晚上還沒有那麼冷，要是到了冬天，這等破廟，不知每晚都要凍死多少孩童。
朱雄英耐心的等著。
不過半個時辰，城中方向燈火搖曳、馬蹄急促，數輛馬車疾馳而來，連帶一眾衙役火把，將暗夜官道照得通明透亮。
車馬停穩，一名肥頭大耳、滿面油光的中年官員，身著規整官服，連帽子都來不及戴正，神色慌張、步履踉蹌，連滾帶爬從馬車上跌下來。
正是此地知縣，周大順。
他身後跟著畏畏縮縮的幕僚，以及手持水火棍、神色惶恐的一眾衙役。
方才收到皇家腰牌，聽聞微服貴人夜臨，周大順早已嚇得魂飛魄散，不敢有半分耽擱。
抬眼望見夜色中立馬而立、氣度淵渟的朱雄英，周大順瞬間雙腿一軟，撲通跪地，頭顱死死貼地，聲音顫抖不止：「臣！周大順，參見太孫殿下！殿下千歲千歲千千歲！」
一聲高呼，恭敬惶恐，震得周遭鴉雀無聲。
朱雄英端坐馬上，居高臨下，神色冷淡，淡淡開口發問，字字凌厲：「洪武立制，天下設養濟院，收容鰥寡孤獨、無依稚子，令普天之下無流離孤苦之人。」
「孤且問你，你管轄的定遠縣，城外城隍廟數十名孤童流落荒野、乞討求生、無人安置，你這養濟院，形同虛設，是何緣故？」
周大順趴在地上，冷汗瞬間浸透後背，慌亂狡辯：「殿下恕罪！微臣轄下乃是小城，府庫微薄、錢糧緊缺，養濟院規制簡陋、經費不足，實在難以盡數收容流民稚子……微臣也是有心無力啊！」
朱雄英看著自己吃的肥頭大耳的縣令，說著有心無力，只覺得是一種諷刺。
他可不相信，這個縣令擁有喝水就能長肉的體質。
「帶你的人，入廟，把裡面的小孩子們，都帶出來……」
周大順不敢反駁，連聲道是，隨後起身，揮手呵斥一眾衙役，讓其徑直衝入破敗城隍廟。
廟中一眾流浪少年、孩童，見大批官差湧入，瞬間嚇得四散躲閃，縮成一團。
方才氣焰囂張、手持木棍的丐頭，還有躲在人群里的阿禾，盡數被衙役驅趕到了廟外，列隊站定。
一群半大孩子，平日裡最怕官府衙役，此刻面對全副官威的隊伍，早已嚇得渾身僵硬、臉色慘白……
廟外的火把噼啪燃燒，火光搖曳，把一張張瘦削的臉蛋照得忽明忽暗。
丐頭攥緊手裡那根木棍，指節都泛出青白，阿禾縮在他身側，肩膀微微發抖。
就在這時，一陣噠噠的馬蹄聲由遠及近。
眾人抬眼遠遠望過去，方才被他們硬生生趕出去的那位錦衣公子，正騎在馬上緩緩行來。
而那畢恭畢敬地跟在馬側，彎腰趨步的胖子，竟然穿著官服，是官老爺……
丐頭瞳孔猛地一縮，阿禾也呆呆望著馬上的朱雄英，悄悄扯了扯丐頭的衣袖，滿眼都是難以置信。
朱雄英勒住馬韁，居高臨下望著站在地上的一眾少年，聲音不高，清清楚楚傳到每一個人的耳中。
「先前在廟內，你們疑心我是人牙子，怕我誆騙、加害你們。」
「我便將你們這裡的縣令給叫了過來，今日便請周縣令為我做個見證。我要帶你們去往應天，不是販賣，不是做歹事，只是給你們尋一份營生，學手藝，有吃有住，堂堂正正活下去。」
「周縣令，你說是不是？」
周大順聞言渾身一凜，連忙上前半步，對著一眾少年高聲回話：「這位公子所言句句屬實！本縣在此作保，絕無半分坑害爾等之意！」
眼前這一幕，徹底擊碎了丐頭心中最後的防備。
也不知是不是被這場面嚇到了，丐頭一眾小乞丐都沒說話……
朱雄英目光掃過這群孩子，語氣平穩地下達指令：「周縣令，即刻調撥幾輛寬大馬車，備齊乾糧飲水。我的兩名護衛留在此地，隨同縣衙差役，護送這些孩童奔赴應天。」
「不得出半點差錯。」
「微臣遵命！」周大順連連躬身應下。
朱雄英的視線又落進人群，先是看了一眼機靈的阿禾，隨後又望向方才和自己強硬對峙的丐頭，嘴角浮出一抹淡淡的莞爾笑意。
「我們，應天見。」
阿禾與丐頭兩個人腦子還有些發懵，一場從飯館偶遇，到荒廟對峙，再到官府連夜到場，轉折來得太快，他們從未經歷過這般場面。
二人呆呆地，木然點了點頭……