蘇州的九月，是一年裡最舒坦的時候。
暑熱退了，寒氣未至，城裡城外的桂花像約好了似的，一夜間全開了。
那股甜絲絲的香氣順著河渠飄，沿著街巷鑽，連坐在城門口收稅的稅吏都忍不住多抽幾下鼻子，覺得這差事也沒那麼難熬了。
閶門外的護城河邊，等著入城的人排成了一條歪歪扭扭的長龍。
推獨輪車的漢子赤著膊，車上一袋袋糧食壓得車軸吱呀作響。
挑擔子的貨郎搖著撥浪鼓，擔子裡花花綠綠的小玩意兒晃得一群孩童直了眼。
牽驢的、背筐的、拎雞的、抱布的，人擠著人，汗味混著牲口的氣味，熱烘烘地攪在一處。
城門口幾個兵丁拄著長槍，有一搭沒一搭地吆喝著，偶爾伸手撥開誰的筐蓋瞅上一眼，又懶洋洋地揮手放行。
夏原吉乘坐的馬車就擠在這條長龍里……因為排隊的時間太長，夏原吉就下了馬車，拎起來自己的包袱，準備步行入城。
「到底是蘇州啊。」
入了城，夏原吉才算真正開了眼。
這才是天下膏腴之地。
腳下的青石板路被來往的車馬磨得油光水滑，兩旁店鋪一家挨著一家，密密匝匝地排過去，望不見頭。
綢緞莊的幌子足有一丈來長，繡著金線的「蘇杭綢緞」四個字迎風招展，險些掃著對過茶樓二樓的窗欞。
賣文房四寶的鋪子裡，湖筆徽墨一樣不缺，硯台擺了一排又一排，有幾個穿長衫的讀書人正在櫃前細細挑揀。
再往前走，酒樓、藥鋪、錢莊、米行、茶葉鋪子，門臉一個比一個闊氣，夥計們就站在門口，朝過往行人堆出滿臉的笑，嗓門一個高過一個。
夏原吉讓這滿眼的繁華沖得有些暈。
他想起應天的街市，也熱鬧，可那熱鬧里總帶著幾分天家腳下的拘謹，連商販吆喝都像壓著嗓子。
蘇州卻不同，這裡的繁華是長在骨子裡的，熱騰騰、鬧哄哄，帶著一股子不管不顧的活泛勁兒。
夏原吉一路走一路看，心裡忍不住感慨。
人說蘇湖熟，天下足，又說來蘇州做官，等於坐進了銀窯子。
別的不提，單看這滿街的氣象，便知此言非虛。
可等他走到蘇州知府衙門前時，卻愣住了。
衙門倒是氣派。
不過，此時狀態不太對，台階下兩列差役持水火棍肅立，府前空地上，烏壓壓坐滿了人。
夏原吉第一反應是，蘇州府當真是富庶到如此地步，光天化日之下，竟在衙門口給貧苦百姓發錢？
他再定睛一瞧，又覺著不像。
聚在那裡的，少說也有兩百來號。
有白髮蒼蒼的老頭子，瘦得顴骨突出，松松垮垮的皮肉耷拉著，有幾顆牙都數得清。
除了老人外，就只剩下孩子了。
四五歲的、七八歲的，一個個瘦得跟竹籤子似的，縮在老頭堆里，眼睛瞪得溜圓，卻一點聲沒有。
這些人從頭到腳沒有一點「要領錢」的喜慶。
臉上沒有笑，眼裡沒有光，只一個個安安靜靜地坐著，像是一片被風吹倒的枯草，貼著地面，一動不動。
夏原吉心裡咯噔一下，腳步卻不曾停。
他走到府門前，尋了個面目和氣的差役，拱了拱手：「在下戶部主事夏原吉，奉朝廷之命前來公幹，煩請通傳一聲。」
那差役一聽是京里來的，先是一怔，又上下打量他兩眼，見他風塵僕僕、氣度沉穩，不敢怠慢，忙換了笑臉：「大人稍候，小的這就進去通報。」轉身一溜小跑進去了。
夏原吉趁這空檔，拉了旁邊一個年輕衙役，壓低聲音問：「這位兄弟，府衙門前怎麼聚了這麼多人？府尊大人在發什麼賑濟？」
「發賑濟？」那年輕衙役像是聽了什麼天大的笑話，嘴角抽了抽，又忙斂了神色，壓低嗓門道：「大人有所不知，這幫人不知道從哪兒冒出來的。今兒天不亮，三三兩兩地就來了。」
「也不鬧，也不喊冤，就那麼坐著。」
「問他們來幹什麼，一個個跟啞巴似的，半個字都不吐。弟兄們去趕，屁股都不帶挪的。」
他說著朝旁邊使了個眼色，聲音壓得更低：「這城裡城外的乞丐、孤寡、沒著沒落的老頭孩子，平日裡連城門都進不來。」
「今兒倒好，二三百號人，齊齊整整全到了衙門口。我們知府大人正為這個發火呢。」
夏原吉微微皺眉：「城門有衛兵把守，這些人怎麼進來的？」
「誰知道呢。」那衙役撇了撇嘴，一臉怨氣：「城外當值的兵，平時攔個賣菜的都攔得緊，今日也不知吃錯了什麼藥，全放了進來……」
夏原吉沒有說話，只轉頭朝那片靜坐的人群望去。
他忽然發覺，這一大片人里，竟看不到一個青壯年。
最小的只有四五歲，最大的七八十歲……
這不像是討錢，也不像是告狀。
他想得出神，那進去通報的衙役已經折回來，仍是一溜小跑，到近前彎腰笑道：「夏大人，府尊有請！」
夏原吉點頭，整了整衣襟，跟著那人朝里走去。
一進花廳，便見一位年約四旬的官員坐在案後，正低頭翻著一疊文書。
此人麵皮微黑，顴骨略高，一雙三角眼尾角上挑，看人時仿佛總帶著三分盤算。
正是蘇州府知府張亨。
見夏原吉進來，他放下文書，臉上已堆出一團笑，起身迎了兩步：「夏主事，有失遠迎！快請坐，快請坐！」
夏原吉還了禮，在客座坐下。
差役上了茶，他端起來抿了一口，正要開口說銀幣的事，張亨倒先搶了話頭。
「夏主事，你剛打前門進來，外頭那場面看見了吧？」
「看見了。」夏原吉點點頭：「正想請教府尊，這是怎麼回事？」
「怎麼回事？」張亨把茶盞重重一放，臉上那團笑頓時換成一副義憤填膺的模樣：「本府也想知道！天沒亮就來了，二三百號老弱乞丐，不哭不鬧不喊冤，就那麼直挺挺地坐著，趕都趕不走！」
「這是有預謀有組織的……陰謀……」
夏原吉捧著茶碗，沒接話。
張亨壓低聲音：「本府料定，這背後必有黑手，本府正在嚴密調查。只要查出來，哼哼，便是大功一件。」