李曉梅低下頭，眼淚在眼眶裡打轉，滿腦子都是自己沒用、成了媽媽的拖累。
許南看著這孩子的反應，哪能猜不出她心裡在想什麼。
這丫頭是被李淮波和王麗常年的打罵折磨怕了。在那個家裡，她和小寶就像是多餘的累贅，連吃一口飯都要看人臉色。
現在好不容易有了個落腳的地方，她迫不及待地想要證明自己的價值，生怕被人趕出去。
許南嘆了口氣，伸出手拉住李曉梅發涼的手腕，把她拉到屋檐下的避風處。
「曉梅，你覺得阿姨是嫌棄你幹活不利索，才不讓你留下的嗎？」許南看著她問。
李曉梅咬著嘴唇，眼淚吧嗒一下掉了下來，不敢接話。
「你這孩子，心眼太多，心思也太重。」
許南抬手幫她把亂發別到耳後，「我讓你繼續上學，不是因為你幹不了鋪子裡的活，而是因為你不該在這個年紀幹這些活。」
李曉梅愣了一下，淚眼朦朧地抬起頭。
許南指了指前廳的方向，語氣平和卻很有分量。
「你媽為了你們姐弟倆，寧可拿菜刀去跟李淮波拼命，也要把你們帶出來。她為什麼這麼幹？就是為了讓你們能活得像個人，能安安穩穩地念書，以後不用像她一樣，為了幾塊錢在別人面前低聲下氣。」
許南頓了頓，盯著曉梅的眼睛。
「你以為輟學在鋪子裡洗碗刷鍋，就是幫了你媽的忙？你錯了。你要是真的輟了學，就等於親手把最好走的那條路給堵死了。
以後你長大了，沒文化、沒文憑，只能去干最苦最累的體力活。學習是最公平，回報率最高的，你只要努力付出了，總會有回報的。
現在咱們國家到處在建設，需要大量有文化的人，這是你能改變自己命運的唯一出路。」
這番話像一記警鐘，重重地敲響在李曉梅心上。
她長這麼大，從來沒有人跟她說過這些。
許南抓著曉梅肩膀的手用了幾分力氣，聲音越發嚴厲。
「家裡的事有你媽媽頂著。她現在的工錢，足夠養活你們兩個。再退一步說，就算她一個人撐不住，還有我。
只要我許記滷味鋪開一天，就不會少你們娘仨一口飯吃。但你不准輟學，一定要好好讀書。」
李曉梅的眼淚像斷了線的珠子一樣往下掉。這次不是因為害怕和委屈，而是心裡那層厚厚的冰殼子被人敲碎了。
她用力點了點頭，哽咽著答應。
「許阿姨，我記住了。我一定好好念書。」
「把眼淚擦乾。」
許南從大衣兜里掏出一塊乾淨的手帕遞給她，「一會兒你媽回來，別讓她看見你哭，免得她跟著操心。等你吃完早飯，就背著書包去上學。學校那邊如果李淮波去鬧，你立刻告訴老師，或者跑回鋪子來找我。」
李曉梅接過手帕，用力擦了擦臉頰，重重地嗯了一聲。
正說著，前院傳來了急促的腳步聲。
秦芳提著一個牛皮紙袋快步走進了後院。紙袋裡裝著剛出鍋的肉包子，熱氣騰騰的，散發著誘人的香味。
小寶緊緊跟在她腿邊，手裡抓著一個大肉包子，正吃得滿嘴流油。
「南南，包子買回來了。」秦芳把紙袋遞過來，「這肉包子皮薄餡大，你趁熱吃兩個。」
許南擺了擺手拒絕。
「我不餓，出門前吃過早飯了。你快讓曉梅趁熱吃，吃完她還要去上學。」
秦芳聽到「上學」兩個字，原本帶笑的臉僵了一下，眼神里閃過一絲憂慮。
昨天晚上兵荒馬亂的，她根本沒來得及想今天的事。曉梅的學校就在機械廠附近，如果讓曉梅去上學，半路上碰到李淮波或者王麗怎麼辦？萬一他們把孩子搶回去呢？
秦芳把紙袋放在旁邊的石桌上，拉著曉梅的手，猶豫地看向許南。
「南南，要不今天先讓曉梅請個假吧。李淮波那畜生昨天吃了虧，今天肯定在氣頭上。機械廠那片是他的地盤，我怕曉梅一個人去學校不安全。」
曉梅一聽，剛擦乾的眼睛又紅了。她轉頭看向許南，生怕上學的事黃了。
許南皺起眉頭，思考了片刻。
秦芳的擔憂不是沒有道理。李淮波那種無賴，什麼下三濫的手段都使得出來。
曉梅一個十四歲的小姑娘，真要被李淮波在半道上強行拉走，連個求救的人都沒有。
但如果因為怕李淮波就不去上學，那以後難道天天躲在鋪子裡不出去？
許南聽完秦芳的話，目光落在李曉梅背著的那個破舊布書包上。
不能因為有狗擋道，就不走大路了。
許南轉頭，衝著前廳喊了一嗓子：「石頭，你過來一下。」
門帘一掀，石頭端著個空盆快步走過來。
「南姐，啥事？」
許南指了指李曉梅，直接吩咐：「從今天開始，你每天早上送曉梅去學校。下午放學的時候，你再提前去校門口等著，把她接回來。這段時間，你啥活都能放下，接送曉梅這事必須雷打不動。」
石頭看了一眼秦芳母女，立刻明白了許南的意思。他把手在圍裙上擦了擦，拍胸膛答應下來。
「南姐你放心，有我在，我看那個姓李的敢不敢靠近曉梅半步！他要是敢來，我直接把他另一邊臉也給抽腫！」
石頭長得牛高馬大，常年干體力活，一身的腱子肉。李淮波那種只會打老婆孩子的軟漢，借他個膽子也不敢跟石頭硬碰硬。
秦芳聽了這話，心裡那塊大石頭終於落了地。
「石頭兄弟，這可太麻煩你了。店裡那麼多活……」
「芳姐，你這話就見外了。店裡的活有啥，我早起半個鐘頭就幹完了。送曉梅上學就當順路去早市溜達一圈，不費事。」
石頭咧嘴一笑，轉頭沖曉梅招手，「趕緊吃包子，吃完哥送你去學校！」
李曉梅看看媽媽，又看看許南，眼裡的感激滿得快要溢出來。
她大口咬下包子。
吃完飯，石頭把那輛平時用來拉貨的三輪車推了出來。他在車斗里墊了塊乾淨的厚油布，讓曉梅坐上去。