晁蓋聽到湯隆此言，微微點頭，然後又將目光轉向一旁的時遷。
「時遷兄弟，你機敏過人，擅長潛行打探。此番便與湯隆結伴同行，他熟東京地形門路，你可見機行事，二人相互照應。」
晁再三叮囑：「切記，一路謹言慎行，萬萬不可張揚滋事，暴露行蹤。」
時遷心中清楚，此前因為自己偷吃一隻報曉雞，才引發了祝家莊一戰。
如今晁蓋哥哥不計前嫌，依舊委以重任，自己必須全力以赴，把握這趟建功立足的機會。
時遷小心翼翼開口問道：「哥哥吩咐，小弟謹記在心！」
二人躬身領命，隨即下山，不敢有半分懈怠。
......
二人出了山寨，專揀偏僻小路而行，避開關隘巡檢。
一路曉行夜宿，不幾日便踏入東京地界。
東京汴梁，果然是天子腳下，大宋帝都。
往來行人摩肩接踵，酒樓茶肆鱗次櫛比，車馬如龍，人聲鼎沸，一派繁華景象。
時遷扒著城門看了半天，嘖嘖稱奇：「好一座東京城！比那濟州府熱鬧百倍！」
湯隆心裡惦記著正事，沒心思逛，領著他穿過大街小巷，直奔徐寧家。
拐過一條幽深窄巷，湯隆指著前面一處牆角：「到了，靠東第五家，黑角子門，兩間小巧樓屋。」
時遷抬頭一瞧，兩間小樓雖不算氣派，倒也整潔乾淨，門前還種著一叢竹子，頗有幾分雅致。
湯隆上前叩門。
不多時，一個老蒼頭開了門，探出半張臉來。
「我是延安府來的湯隆，乃徐寧哥哥的姑表弟弟。」
老蒼頭詫異地看了看賊眉鼠眼的時遷。
湯隆見狀，說道：「同是延安府的兄弟。」
老蒼頭隨即入內通稟。
片刻，門又開了，老蒼頭側身讓道：「二位請進，主人在堂屋相候。」
兩人穿過天井，進了堂屋。
只見堂中一人負手而立，身長七尺有餘，麵皮白淨，眉目端正，身著錦袍，腳蹬皂靴，從頭到腳一絲不苟，一副嚴謹武將做派。
「表兄，多年不見。」湯隆拱手見禮。
徐寧寒暄一番，便招呼二人落座，然後上下打量時遷一番。
時遷身形瘦小，雙肩微縮，一對三角眼團團亂轉，天生一副遊走市井的模樣，瞧著便透著幾分狡黠油滑。
徐寧眉頭微蹙，心中先添了幾分不喜，面上也顯著不悅。
湯隆笑著介紹道：「這是我結識的江湖兄弟，鼓上蚤時遷。」
時遷連忙抱拳，咧嘴笑道：「時遷見過徐教頭。」
徐寧並不看他，只是微微點了點頭，算是應了。
湯隆心裡不是滋味，卻也不好說什麼。
老蒼頭端上茶來，湯隆輕抿了一口，時遷則沒好臉色地坐在椅子上，端都沒端。
徐寧神色肅穆道：「舅父仙逝之時，奈何軍中職守纏身，且路途遙遠，妻兒不便。使我未能前往弔唁，還望表弟莫要見怪。」
湯隆心裡罵了一句，親舅舅去世，哪有外甥不來的？
說什麼職務纏身，不過是推托之詞罷了。分明是見我落魄，刻意疏遠。面上卻不露分毫。
但湯隆還是保持著體面，笑道：「哥哥身居要職，公務繁忙，小弟自然理解。」
徐寧微微頷首，問道：「兩三年未見，不知表弟如今落腳何處，以何為生？」
湯隆長嘆一聲，無奈道：「一言難盡，家業早已敗落，如今流落江湖，靠著打鐵手藝餬口，哥哥素來也是知曉的！」
聽聞此言，徐寧臉色愈發冷硬，他最是鄙夷不務正業、貪賭敗家之人。
當年湯隆嗜賭成性，把父輩留下的官宦家業揮霍一空，從此流落四方，這事徐寧一直耿耿於懷，打心底里瞧不上這個表弟，平日也刻意斷了往來。
而他徐寧，自小恪守規矩，寒窗習武，循規蹈矩一路進入禁軍金槍班，數十年如一日按時當值、歸家，日子過得安穩刻板，向來是旁人眼中循禮守法、立身品行的典範。
徐寧也聽出湯隆話中意味，直截了當地說道：「表弟也不必心生怨氣，以往並非我不肯幫扶，只是你素來惡習難改，沉迷賭樂、不知自律。這般心性，縱使我尋來門路，終究也是枉然，故而不敢輕易舉薦。」
湯隆哈哈一笑，壓下心頭不快：「哥哥秉性正直，並非薄情之人，小弟心裡明白。今日登門，也並非來求哥哥接濟，實是有一樁能翻身的機緣，還望哥哥出手相助。」
說罷，他收斂嬉皮笑臉，從懷中取出那封蕭讓寫的密信。
「前陣子我在密州一帶遊走，偶然截獲這封密函。此地正是昔日蘇學士留居雪堂之處，這信來頭不小，乃是高太尉有心為元祐舊黨平反的私語。」
湯隆壓低聲音，鄭重說道，「如今童樞密權勢滔天，若能將此信穩妥送到童貫大人手中，立下這份人情，日後便可攀附高枝，謀得一官半職，重振家業也不在話下。此事於哥哥、於我，皆是好事。」
徐寧聞言，驟然緊張起來，連忙伸手接過信件，拆開信封逐字細讀。
越看，徐寧眉頭鎖得越緊，臉色也變得凝重起來。
待通篇看完，他將信重新折好握在手中，抬眼直視湯隆：「這信究竟從何處得來？」
「確是在密州偶然所得，絕非虛言。」湯隆面不改色道。
徐寧沉吟半晌，連連搖頭，態度十分堅決：「平白無故冒出這樣一封牽扯朝局重臣的密信，內里風波難料。事關太尉與樞密兩位大人物，兇險莫測，恕我不能相幫。」
湯隆再三勸說，曉以利害、許以前程，可徐寧打定主意，始終不肯鬆口。
在他看來，安穩度日遠勝過追逐虛無的富貴，捲入權奸紛爭，無異於引火燒身。
僵持片刻，徐寧轉身入內，取來一錠二十兩的銀子遞到湯隆面前：「你我畢竟表親一場，這點銀兩權當接濟。別處門路，恕我實在無能為力。」
湯隆見他態度冰冷，言語間滿是疏離，心中又氣又羞。
「既然如此，小弟就不叨擾哥哥了，告辭！」
他也不再多言，伸手取回密信，拱了拱手，轉身便與時遷一同離開了徐寧宅院。
湯隆一路悶頭行路，臉色難看至極。
時遷在一旁瞧著，忍不住打趣：「我說湯隆兄弟，你們好歹是嫡親表兄弟，怎的他這般不近人情？一點情面都不肯留？」
「什麼表親？世態炎涼罷了！」湯隆狠狠啐了一聲，滿心憤懣，「想當年我父親在世，官居延安府知寨，家門風光，他徐寧倒是時常走動。如今我落魄江湖，在他眼裡便成了不入流的市井閒人，連多說幾句話都嫌辱了身份。」
「唉，此一時彼一時啊。」想到往事，湯隆嘆了一口氣，轉而看向時遷，「眼下這封密信卡在手中，徐寧這條路走不通，咱們又該如何送入童貫府中？」
時遷歪著腦袋一笑，翹起嘴角：「你走不通門路，不代表兄弟我沒辦法。」