這支商隊名義上經營茶葉、絲綢、瓷器的正常外銷買賣，定價公允、守規納稅，與尋常商船別無二致，混在十三行浩蕩船隊之中，毫無辨識度，絕不會引人側目。
可內里規制，全然不同。
每一艘出海商船，除了正經貨資、尋常水手，都會暗藏兩到三名心腹人手。
這些人皆是他精挑細選之人，耐得住寂寞、守得住秘密、通些許洋語、擅長隱忍觀察的死忠親信。
船隊每一次揚帆遠洋，去往南洋、西洋、歐羅巴諸國貿易停靠之時，便是穆寧布棋之日。
每到一處異國港口，商隊便會以「留人看守貨倉、置辦本地物料、接洽常年貿易」為由，悄悄留下一名人手長期駐紮。
留下之人不顯身份、不涉經商暴利，只化作普通商販、旅居客商、打雜夥計，隱於當地市井。
他們不牟利，唯一的任務，便是長期潛伏、默默觀察、持續傳回異國情報。
小到當地四季氣候、糧產物價、市井民風、政令更迭，大到諸國兵力排布、軍械優劣、艦船形制、朝堂派系、交戰局勢、殖民動向，盡數細細收錄，借下次返港商船、密信暗函，層層傳回兩廣總督府。
穆寧不求一朝見效，只求百年長線，最後織成一張大網。
歲月倏忽，寒暑四載。
穆寧坐鎮兩廣總督任上，一待便是整整四年。
這四年裡，他穩守南疆海疆，肅清沿岸匪患、規整通商稅制、安撫地方百姓，暗中鋪展的海外情報網愈發嚴密穩固，將萬里洋面動靜盡數納入掌控，政績卓然。
待到聖諭傳至廣州，召他回京擢升吏部尚書之時，已是雍正八年。
四年光陰，足以翻天覆地，徹底改寫朝堂舊格局。
昔日盤踞朝野、盤根錯節的權臣勢力，早已盡數煙消雲散。
隆科多早在兩年前便因結黨私弊、欺君罔上、私藏玉牒諸事被徹底定罪，削盡官爵，圈禁於暢春園禁所之內，最終孤寂病逝於囚院，畢生權勢榮華落得一場空。
當年氣焰滔天、暗流涌動的八爺黨，更是被層層清查、連根拔盡，從核心宗親到外圍附庸，無一漏網，數十年朝堂根基徹底肅清，再無半點死灰復燃的可能。
時至今日，朝堂之上乾乾淨淨，再無一支能夠制衡皇權、自成氣候的派系黨羽。
百官各司其職，吏治清明，再無早年年、隆、八黨三足鼎立的紛亂局面。
就在這般朝堂空寂、權柄歸一的局勢下，穆寧自嶺南回京，接任百官之首、執掌銓選大權的吏部尚書。
他人尚未正式入衙上任，朝堂之中的風言風語與猜忌彈劾，已然悄然先行一步。
一封暗戳戳指出穆寧與胤祥是親表兄弟，如今一個掌中樞軍機、一個掌天下人事，兄弟親厚、權勢相連，朝堂再無制衡，二人勢力已然過大，恐有權重震主之嫌。
這本是官員私下試探風向、投機取巧的密折，悄悄送入宮中，直達御前。
可誰也未曾料到，這封本該由雍正御筆硃批定奪的奏摺，最終發還下來，落款批覆，竟是一筆藍批。
朝野規矩人人皆知，唯怡親王胤祥身負特例殊榮，奉旨協理朝政、代批奏章，尋常庶務摺子皆由他藍批處置，代帝理政。
一道藍批落下，瞬間昭示——皇上壓根未曾親閱此折，直接交由怡親王自行處置。
那遞折的御史接到批覆的那一刻，心口猛地一抽，險些當場嚇得厥過去。
冷汗瞬間浸透了內里官衣，雙腿發軟幾乎站立不穩。
可驚懼之餘，此人非但沒有幡然醒悟，反倒心底滋生出一股自我感動的大義凜然。
他死死盯著摺子上的藍批字跡，腦中已然自行腦補出一場權臣架空帝王的大戲。
否則臣子彈劾親王親信、事關朝堂權柄的敏感密折，怎會不經聖覽、直接落於當事人手中處置？
這般想著，他愈發篤定自己窺見了朝堂隱秘，只覺自己冒死直諫、為國憂心，一腔孤勇無人能懂，心底反倒生出幾分悲壯自持的錯覺。
胤祥對那位腦子明顯不太靈光的御史，也懶得給處罰。
那人遞折之後心虛鬱結，又怕被追責，短短几日竟真熬出了病。
人都病懨懨的了，胤祥自然沒必要再追著苛責打壓。
最後這事輕飄飄揭過，半點水花沒翻出來，徹底不了了之。
初秋風涼，天高雲淡。
在外任職四年的穆寧，一路陸路水路交替，終於趕回了京城渡口。
岸邊人影攢動，安陵容早早帶著女兒書晏候在碼頭。
遠遠看見那道熟悉的身影，她快步上前迎了上去。
四歲的書晏年紀小，從沒真正見過自己的阿瑪，可從小到大，額娘日日跟她講阿瑪的事，年年都給她看阿瑪的畫像。
穆寧更是從不間斷，隔些時日就寄信、寄小玩意兒回府，從未缺席過女兒的成長。
故而小小一團的書晏半點不認生，看見穆寧，立刻邁著小短腿跑上前，小手牢牢拽住穆寧的衣擺，仰著一張小臉，睜著圓溜溜的眼睛好奇打量他。
穆寧被這小不點軟糯可愛的模樣瞬間戳中，心頭一軟，彎腰伸手，穩穩將女兒抱進懷裡。
闊別四年，一家三口終於湊在一處，坐上馬車，緩緩回了侯府。
當年南下赴任前，穆寧特意把最穩妥細心的綠柒留在京中，幫著安陵容打理家事。
這四年侯府清淨，正經主子就她們母女二人，沒有糟心事攪擾。
安陵容又日日跟著綠柒勤學苦練，早已把管家理事、人情往來的本事學的爐火純青。
這幾年府里帳目清楚、規制嚴謹，京中大大小小的應酬走動、親友往來，她全都打理得面面俱到，從未出過半點紕漏。
穆寧踏踏實實在家歇了半日，緩過一路奔波的疲累，傍晚便獨自去了老宅，探望阿瑪哈達。
哈達早在三年前就遞了摺子自請致仕養老。當年胤禛幾番挽留，終究拗不過他執意，索性准了他的閒職。
如今賦閒在家的哈達，日日養花遛鳥、讀書品茶，閒來就四處遊山玩水，無官身煩憂，無公務纏身，日子過得逍遙自在。
臉色比四年前穆寧離京時還要紅潤精神，看著年輕好幾歲。
穆寧看著自家阿瑪鬆弛閒適的模樣，心底只剩一句感慨：果然不上班最養人。
父子二人落座閒談，說起如今朝堂局勢。
哈達沉吟著勸他：「你如今回京掌吏部，權柄太重，鋒芒該收就收。別還跟從前一樣，誰的面子都不給，遇事硬碰硬，把人得罪得乾乾淨淨。」
穆寧聞言輕輕搖頭，語氣坦然：「阿瑪，我如今在朝堂，除了表哥，本就是孤臣一個。」
「我手裡沒有盤根黨羽，沒有門生勢力，更沒有拉扯成團的派系，比起張廷玉那般深耕朝堂、桃李滿天下的老臣，我乾淨太多。」
「我總不能為了避嫌，就刻意和表哥生疏疏遠。若是連至親都要刻意撇開，那才是真的沽名釣譽，為了仕途前程不擇本心。」
哈達嘆了口氣，知道他心思通透，又耐著性子提點：「爹不是讓你疏親，是讓你處事柔和些。」
「你要記得，一朝天子一朝臣。皇上如今看著硬朗康健，可日夜操勞朝政多年，心神耗損極大，年歲也漸漸上來了。往後的事，誰也說不準。」
穆寧靜靜聽著，片刻後笑著應聲：「是啊，一朝天子一朝臣。」
「天子若不在了，臣子自然也就該功成身退、歸田閒居了。」
他話鋒一轉，忽然慢悠悠問了句：「阿瑪，你說大海的另一邊，到底是什麼模樣？」
哈達愣了愣，看了自家兒子一眼：「你這是想學鄭和，下西洋探遠洋？」
穆寧沒否認，只淺淺一笑：「人活著，總得有點夢想嘛。」
哈達拿他沒辦法，無奈搖了搖頭，最終只道：「你素來心裡有數，便隨你去吧。」
一夜安歇。
隔日一早，穆寧入宮，前往養心殿述職復命。
剛進殿門，便撞見在殿內侍奉筆墨的年世蘭。
如今早已沒人再喚她華貴妃。
兩年前隆科多圈禁病逝、太后崩逝之後，胤禛便下旨，將年世蘭晉為皇貴妃，位份尊貴，冠絕後宮。
這條世界線，和史書、電視劇全都不一樣。
當年年羹堯賜死、年家傾覆，人人都以為年世蘭會被影響，誰知她非但未曾失寵，反倒安穩度日，後來更是再度誕下一位皇子，胤禛為其取名弘晟，乳名福慧。
這孩子是皇上心尖尖上的寶貝，自小極得聖寵，胤禛常常讓奶娘抱來養心殿，日日帶在跟前親自看著長大，如今已經三歲，虎頭虎腦，活潑機靈。
穆寧踏入殿中時，小福慧正在東次間滿地跑。
聽見腳步聲，小傢伙立刻噠噠跑出來，睜著一雙烏溜溜的大眼睛，好奇盯著陌生的穆寧。
小傢伙腦子記人模糊，只認得常年出入養心殿的胤祥，看穆寧隱隱有幾分相似，當即邁著小短腿衝過來，仰著小臉，奶聲奶氣甜甜喚了一聲：「十三叔！」
穆寧失笑，順勢半跪下身，平視著小不點，故意逗他：「你確定沒認錯人？」
福慧湊近，小手抬起來，軟軟摸了摸穆寧光潔的下巴，隨即歪著小腦袋，滿臉困惑：「沒鬍子……」
穆寧剛想開口解釋自己身份，殿內書房的胤禛恰好走了出來。
他抬手溫柔摸了摸福慧的小腦袋，笑著糾正：「福慧，認錯啦。這是你十三叔的表弟，以後就是你的先生。」
「往後要叫先生。」
穆寧當場愣住，一臉疑惑的看向胤禛：「皇上？」
他好好的吏部尚書，怎麼突然就多了個皇子老師的差事？
胤禛看著他錯愕的模樣，眼底藏著幾分不懷好意的笑，慢悠悠開口：「吏部滿漢雙尚書，你是滿尚書，手裡事務不算繁冗。上書房總師傅的差事，你做得。」
壓根不給穆寧半句推辭、半點拒絕的餘地。
說完便示意奶娘上前，把還一臉懵懂的小福慧抱了下去。
一旁侍立研墨的年世蘭，停下手中動作，屈膝行禮，默默退了出去。
書房內外徹底清靜，年世蘭帶著宮人退得乾乾淨淨。
胤禛擺擺手，神色隨意：「沒外人，不必拘禮，隨便坐。」
穆寧卻半點不敢鬆懈，依舊立在原地：「皇上，您這分明是給臣挖坑呢。」
他語氣坦誠，半點不繞彎子：「臣這剛回京，坐上吏部尚書的位置，本就有人盯著我和表哥親厚，暗劾我們權勢太重。您轉頭就讓臣做上書房師傅，這差事落在旁人眼裡，可不就是天大的把柄？」
「您是想等著哪天，旁人抓著把柄，說臣經不住誘惑，借著皇子師傅的身份結黨營私，主動沾手奪嫡站隊嗎？」
胤禛沒料到，這麼多年過去，歷經四方官場打磨，穆寧說話還是這般直來直去、一點彎都不拐。
他又好氣又好笑，隨手拿起案上一本薄薄的奏摺，朝著穆寧砸了過去：「你這小子，就不能往好處揣測朕幾分？」
「滿朝文武，朕誰都不信，獨獨信你。正因為肯定你心性端正、絕不會搞黨爭、碰站隊那一套，朕才敢把阿哥們交給你教導，換做旁人，朕還不放心。」
穆寧側身避開飛來的奏摺，無奈嘆氣：「臣也想往好處想啊。可臣人還沒踏進京城，參臣權重太大、與怡親王過從甚密的摺子，就已經遞到御前了，臣不得不謹慎。」
胤禛看著穆寧，緩緩開口：「身在朝堂，身居高位，哪有不被人彈劾、不被人詬病的？」
「朕當年還是雍親王，身居潛邸之時，兢兢業業辦差、任勞任怨，尚且時常被人參劾，說朕嚴苛狠厲、性情難容。你如今權柄在身，有人盯著、有人構陷，再正常不過。」
頓了頓，他目光落在穆寧身上，笑罵道：「不過是幾句閒言、幾本空折，這點雞毛蒜皮的小事，你就沉不住氣了？在外四年，心性倒是沒見長。」