「保護王爺！」
眼見明軍猛追，有忠心心腹大聲嘶吼著，帶著二十幾個親兵勒馬回頭，組成一道騎牆橫擋在孫可望和追兵之間。
他們拉弓射箭還擊，崩弦聲連續作響，但弓箭破甲不足，只射傷了赤武營兩個騎手，便已失去了射擊機會。
趁著這個當口，馬寬的騎兵已是衝到近前，火銃換長槍馬刀，刀光在秋陽下亮得刺眼。
騎兵突陣，刀起刀落，長槍突刺，斷後親兵一個接一個被劈挑下馬，慘叫和刀刃入肉的悶響此起彼伏。
那斷後心腹眼見周遭熟人皆命喪黃泉，頓時見狀大驚，環顧四周也是想逃，然而地上橫七豎八躺著幾十具屍體，又被馬寬騎兵包裹，徹底阻斷了他的道路，眨眼間便被赤武營的騎兵所淹沒。
這一戰，孫可望的親兵折損過半。
從鎮遠突圍時身邊還有百餘騎，打完只剩六七十騎。傷者無力跟上隊伍的，被留在了路邊；馬匹被射殺的，只能兩個人擠一匹馬；輜重騾車全部丟棄在了官道上，身上只剩下最後隨身的幾袋米糧。
但更可怕的是，隨著他們不斷吃閉門羹，又被持續追殺，開始陸續有人趁夜偷偷溜走了。
也許他們白天還在喊著「誓死保衛王爺」，晚上則互相遞個眼色，便在月光下默默收拾行囊，連個招呼都沒打就消失在了夜色中。
這些人多半是回老家了，也有可能回去是投了晉王那邊。
面對這等絕境，孫可望開始沉默寡言，不知在想什麼。
每日他騎在那匹黃驃馬上，沉默趕著路，似乎是在做什麼很重要的決定。
山風將他腦後的亂發吹得飄起來，露出幾根扎眼的白髮，在滿頭的黑灰色里格外刺目。
從鎮遠往東，經新平溪，至沅州。
這條路孫可望走了四天。
四天裡每天清點人數都在減少。張虎不再報具體數字了，後來孫可望也不再問，只是默默催馬趕路。
他已經習慣了這種緩慢的瓦解，就像一個人看著自己身上的傷口一點一點潰爛。
到了沅州城下，他僅存的希望又一次落空。沅州守將是西營的老將，但老將連城樓都沒上，只讓哨兵在城牆上喊了幾句見諒，喊完便縮回了雉堞後面。
孫可望沒有試圖叫罵，也沒有試圖用當年的舊日情分換取開門。他只在馬背上仰著頭，很短暫地看了城牆一會兒。
當夜紮營時，孫可望讓張虎清點人數。
「王爺，連您和我在內，還有五十二人。馬三十七匹，其中八匹蹄子裂了，最多還能撐兩天。乾糧還有八袋，火藥箭矢加起來每人應當不足五發，刀口大多卷了刃，沒有磨石。」
五十二人。
孫可望在心裡把這兩個數字翻來覆去地嚼了幾遍，忽然很想笑。他的十四萬大軍，他的三十六座連營，他的嘉定王興安王鞏國公宜都侯，最後剩下的，只有五十二個人。
他仰起頭，秋夜的星空清冷而明亮，銀河橫跨天際。
他記得多年前在陝北，張獻忠指著銀河對他說：「可望，你看那條天河，將來咱們父子之間打下的江山，比那條河還要大。」
後來張獻忠死了，死於四川鳳凰山的一支箭下。他孫可望接過了大西軍的旗幟，帶著弟兄們南下雲貴，自信的以為能豎起旗幟，開創一個新的王朝。
可現在，那面旗幟也倒在了交水河灘的碎石里，而他自己正帶著五十二個人在黔東的深山老林里疲於奔命。
但成大事者，往往早經歷過許多磨難，心理承受能力也是遠超平民。
「明天往靖州走。」孫可望收回目光，對著篝火烤著手，聲音平靜得出奇。
張虎抬起眼皮：「靖州？」
「靖州守將吳逢聖，我對他恩重如山，全天下的人都可以背叛我，他吳逢聖不能。」
他的語氣里有一種不容置疑的確信。這確信是他在經歷了新添衛、偏橋、鎮遠、沅州連續四次閉門羹之後，僅存的一點點底氣了。張虎欲言又止，最終也只是點了點頭。
一夜無話，清晨點人時，張虎猶豫了一下，還是決定照實稟報：「又少了幾個。」
孫可望沒問少了幾個，只是默默上了馬。
清晨的薄霧在山谷間還未散盡，殘餘的幾十騎沿著官道繼續向東。
馬蹄踏在碎石路上發出踢踢踏踏的聲響，在空曠的山谷中顯得格外零落。沒有人說話，所有人都在埋頭趕路，從遠處看，這就是一支毫不起眼的小隊伍，任何一個路過的商隊都可能比他們更氣派。
誰也想不到，這支隊伍的領頭人，一個月之前還是雲貴川高原上最有權勢的人。
數日後，靖州以西。
一座石橋橫跨在乾涸的河床上。
橋是普通的單孔石橋，橋面不寬，僅容兩輛馬車並行。橋兩側是茂密的灌木叢和幾棵歪脖子老樹，樹冠濃密，將橋頭遮蔽得陰森森的。
秋風吹過，樹葉子嘩啦啦地響，地上捲起幾片枯葉，在橋面上打了個旋，又落回了石縫裡。
石橋看起來很安靜。
孫可望一行人在距離石橋約莫百步的地方忽然勒住了馬。
他眯著眼打量著石橋兩側的灌木叢，又抬頭看了看兩邊山脊上的樹線。
鳥。
他忽然意識到問題出在那裡沒有鳥，這山溝里居然也是一聲鳥叫都聽不到。山脊上的樹林裡也看不見任何飛鳥起落。
他本能地想要開口派人去查看示警，可嘴還沒張開，便聽「轟隆！」新的一聲炮響從石橋對面的山坡上炸開！
那炮聲不算大，大約是小型虎蹲炮的動靜，但在寂靜的山谷中突兀炸開，卻如同平地驚雷！震得孫可望胯下的黃驃馬猛地人立而起，差點將他從馬背上掀下去。
緊接著，石橋兩側的灌木叢中、歪脖子槐樹後面、乾涸河床的亂石堆里，同時冒出上百個人影！
那些人穿著赤紅色布面甲，每個人手裡都端著一支火銃，銃口黑洞洞地對準了橋頭狹窄的通道。
伏兵！