蕭嘉穗、李助、朱武三人，也都算是原著中赫赫有名的謀主，在史進的房間裡高談闊論，滔滔不絕，越說越是投機，一個個缺德冒煙的主意層出不窮，一件件毫無底線的算計擺上桌面，反覆推敲。史進在旁邊聽了幾句，見三人談興正濃，便勸道：「三位哥哥不必心急，要屠龍也不是一朝一夕之事，小弟命人備上酒飯，你們邊吃邊談！」
酒菜很快上來，史進也不管三人談得興起，吃過飯，便去後院修煉混元功。打坐養氣，吐納搬運，轉眼已是深夜時分。
與此同時，華陰縣衙後堂，錢萬里也沒有入睡。
他坐在書案前，面前擺著一壺已經涼透的茶，手裡捏著一封從京兆府送來的密信。信上的字跡潦草而急促，顯然是倉促寫成：
「錢兄萬里台鑒：京東賊勢日熾，鄆州、齊州皆有民變，官軍屢剿不滅。樞密院已下令沿邊州郡整軍備戰，凡有民間豪強能募兵助剿者，許以軍職，授以旌旗。兄在關中多年，素知地方豪強底細，若有堪用之人，速速上報，機不可失——」
錢萬里將這封信反覆看了三遍，目光漸漸變得深邃。
他想起白日裡見到的那個年輕人——史進，身軀凜凜，相貌堂堂，舉手投足間自有一股英雄氣。更難得的是他身邊那兩個人，一看就不是等閒之輩，談吐見識遠在尋常江湖豪客之上。
「徐師爺。」錢萬里忽然開口。
一直守在外間的徐師爺快步進來：「東翁有何吩咐？」
「那個史家莊……明日你親自跑一趟。」錢萬里將密信收起，臉上露出一個意味深長的笑容，「你問問史進，有沒有興趣替朝廷剿匪。京東路那邊正缺人手，若是他能招募幾百義士前往效力，京兆府那邊，本官替他請功。」
徐師爺吃了一驚：「東翁，讓他出兵？這……」
錢萬里擺了擺手，淡淡道：「讓他去試試水。成了，是我舉薦有功；敗了，是他不自量力。不論成敗，朝廷都要用地方豪強——這是大勢。與其日後被別人拉攏了去，不如現在就攥在手裡。你記住……」
他轉過身來，目光如刀，「這把刀，本官先替他開開刃，又有何妨？」
徐師爺打了個寒噤，深深一揖：「東翁高見，學生明白了。」
夜色沉沉，華陰縣的兩端，縣衙與史家莊，兩盞燈火各自亮到天明。
翌日一早，徐師爺果然乘著一頂青帷小轎，帶著兩名衙役，徑直來到史家莊。
史進在花廳接見。蕭嘉穗、李助分坐左右，史柱、史石在下首相陪。徐師爺進門一見這陣仗，心中暗暗吃驚——這哪裡是尋常莊戶人家的排場？分明是開衙建府的架勢！
「大郎，學生這廂有禮了。」徐師爺拱了拱手，滿臉堆笑。
史進起身還禮：「師爺遠來，不知有何見教？」
徐師爺從袖中取出錢萬里的親筆信，雙手遞上：「縣尊大人命學生送信來，大郎請看。」
史進接過信，展開細讀。信上寫得客氣，先是對史進安頓流民、清剿本縣匪患一事大加讚賞，隨後話鋒一轉，提及京東路賊勢猖獗，朝廷急需地方豪強募兵助剿，最後委婉表示——若史進有意建功立業，縣尊願為其舉薦，搏個封妻蔭子。
史進看完，將信遞給蕭嘉穗。蕭嘉穗一目十行掃過，神色不動，又將信轉給李助。
李助看罷，微微冷笑。
「師爺，」李助放下信箋，慢悠悠地開口，「縣尊大人的好意，我家莊主心領了。只是這京東路遠在千里之外，沿途州縣皆為匪區，大軍過境尚且戰戰兢兢，何況我家莊主這幾百莊丁？怕不是去剿匪，倒是去送死。」
徐師爺忙道：「先生言重了，朝廷自有安排……」
李助擺擺手，打斷他：「師爺莫急，在下並非推諉。縣尊大人要剿匪立功，我家莊主也想報效朝廷——只是與其捨近求遠，何不就近下手？」
他站起身來，走到牆下掛著的大幅地圖前，指著華州全境，道：「師爺請看，這華州下轄鄭縣、華陰、下邽、蒲城、渭南五縣。華陰境內雖然已無匪患，但鄭縣南山有『狼牙寨』盤踞，有輕騎數百，來去如風，殺人如麻。渭南那邊有『鐵刀會』，匪首周虎，橫行鄉里；下邽更有彌勒教餘孽，聚眾傳教，蠱惑人心。這些匪徒近在咫尺，若不清剿，遲早要禍及華陰。放著家門口的悍匪不除，卻千里迢迢跑去京東路——師爺，這話說到哪裡都站不住腳。」
徐師爺被這一番話說得啞口無言。他張了張嘴，半天才擠出一句：「這個……待學生回去稟明縣尊，再作定奪。」
李助又道：「師爺且慢。在下還有幾句話，煩請轉呈縣尊。」
徐師爺道：「先生請講。」
李助豎起三根手指：「第一，要剿華州境內的土匪，我家莊主需要一紙名正言順的『團練文書』，否則擅自出縣，便是越境用兵，論罪不小。第二，剿匪所需糧草餉銀，各縣理當分攤。第三——收編的匪眾，不入州縣廂軍，隸屬史家莊，充作屯田勞力，歸華陰縣管束。這三條，縣尊若能應允，我家莊主願為華州掃清匪患。」
徐師爺連連點頭，告辭離去。
史進看著徐師爺的背影，笑道：「二哥，這三條他肯答應？」
李助笑道：「大致會答應，只是細節還需拉扯。屆時我或是蕭兄跑一趟縣衙也就是了！」
蕭嘉穗撫掌道：「二弟說得極是。錢萬里在華陰做了多年知縣，如今這般急切地拉攏莊主，無非是想立些功勞。只要我們替他清剿了匪患，日後升遷便有了足夠的資本。」
朱武是「已死之人」，不便與縣上來人照面，此時從廳後轉出，笑道：「也不知錢萬里會不會過河拆橋？等咱們替他剿了匪，他翻臉不認人，如之奈何？」
蕭嘉穗微微一笑：「這就是二弟的高明之處。只要拿到了批文，咱們就是朝廷認可的地方武裝。收編的匪眾歸本庄管束，不論是屯田還是養兵，都大有用處。更何況咱們史家莊-華山峪連成一片，進可攻、退可守，就算官府日後翻臉，咱們也不懼他。」
史進點頭道：「三位哥哥說得有理。那咱們就按這個思路，跟錢萬里慢慢周旋。」