一行人又前行了片刻，隊伍經過岔路旁一株半枯的老松。
蕭塵握著韁繩的手微微一松。
照夜玉獅子似有所覺，速度隨之放緩，從覆滿殘雪的老松下緩步經過。
一根橫生的枯枝斜斜擋在前方。
蕭塵側身避讓，手掌看似隨意地從枝條上拂過。
咔。
一截細枝應聲折斷，卻沒有徹底落下，只斜搭在下方樹杈之間，斷口朝向西側。
與此同時，兩枚藏在掌心中的碎石悄然滾落，沒入樹根背風處的積雪，與附近原有的石塊混在一起。
一前一後，一深一淺。
蕭塵的指尖最後從粗糙樹皮上掠過，在一塊微微翹起的老皮內側，留下一道極淺的斜痕。
折枝定方位。
石塊定路數。
藏在樹皮內側的劃痕，則用來驗明真假。
這是蕭塵轉入西側獵道以後留下的第五處暗記。
早在先前遇見羅毅等人的岔路口，他便借撥轉馬頭之機，留下了第一處引路記號。那處岔路臨近廢棄舊道出口，正是他與李承安、秋叔約定的接記之處。
此後一路西行，他又不動聲色地留下了三處暗記。只要李承安與秋叔接上第一處，便能循著這條暗線一路追來。
留完記號後，照夜玉獅子邁過老松裸露在外的樹根，繼續沿西側獵道前行。
越往西走，林木便越發密集。
兩側山坡漸漸收攏，覆雪的灌木與高低錯落的山石不斷擠壓著視野。獵道雖然尚算平坦，能夠看清的距離卻已由先前的百餘步，縮短到了數十步。
自從轉入西側，羅毅、凌風等十名年輕人便始終繃緊神經。
他們嚴格按照蕭塵先前劃定的位置，兩人一組，彼此保持著能夠隨時策應。
每當林中傳來枝條折斷、積雪墜落，或是什麼東西踩過枯葉的聲音，便會有人立即循聲望去。
眾人的手掌，也始終不曾遠離兵刃。
然而一連走出數里，預想中的襲擊並未出現。
林中除了野獸經過留下的足跡，以及遠處偶爾傳來的馬蹄聲、呼喝聲與弓弦震響，再沒有什麼明顯異常。
幾隻野兔先後從馬蹄前方躥過。
羅毅等人下意識取下長弓，視線卻沒有在獵物身上停留太久，很快又重新投向道路兩側。
柳安的目光掃過兩側幽暗的密林，又看了一眼身後羅毅等人僵硬的肩背，眉頭微微皺起。
「九公子，」柳安壓低聲音，對蕭塵說道，「他們繃得太緊了。」
蕭塵握著韁繩，微微頷首。
他也早已將眾人的反應盡收眼底。
眼下開圍不久，各支獵隊仍在一圍外圍散獵。這裡地勢相對平緩，獵道也未完全被深林與峽谷截斷，出沒的多是野兔、山狐與狍子，正是整場冬狩中危險最低的一段。
真正兇險的時候，是午時號角響起之後。
屆時散獵結束，外圍獵旗轉向內山，驅獸役夫與巡圍兵卒會從一圍邊緣同時向內推進。各支獵隊也必須隨著不斷收縮的圍線進入二圍，直至最後合圍。越往內山，林谷越深，猛獸越多，各支獵隊能夠活動的範圍也會越來越小。
若從剛剛開圍時便讓所有人將心神繃到極致，等真正進入危險更大的驅圍與縮圍階段，反倒可能已經耗去大半精力。
保持警惕並非壞事，可人的心神就像一張弓，偶爾拉滿，足以射出致命一箭；若始終繃到極致，尚未遇敵，便會先白白耗去大半精力。
想到這裡，蕭塵很快有了決定。
「大家不必如此緊張。」
蕭塵忽然開口，語氣平靜。
羅毅、凌風等人紛紛在馬背上回頭。
「沿途若遇到近處合適的獵物，想出手便出手，不用一直緊繃著。」
羅毅遲疑了一下，握著弓背說道：「少帥，我們是擔心林中會有……」
「外圍的動靜，我和柳安會留意。」
蕭塵目光從十人臉上一一掃過，淡淡道：「你們既然結伴同行，正常搭弓射獵即可，權當松一松心神。只是記住獵物可以射，卻不能追。不得脫離隊伍視線，更不得為了一隻獵物擅自改變路線和隊形。」
十人愣了一下，隨即明白了蕭塵的意思。
「明白！」羅毅等人低聲應下。
隊伍繼續前行。
沒過多久，前方灌木間忽然傳來一陣窸窣聲，一隻灰毛野兔躥到雪面上。
負責中段警戒的一名年輕人眼疾手快，瞬間抬手取弓。
幾乎就在他拔箭的同時，與他同組的另一名年輕人原本也下意識看向了獵物，但見同伴已經搭弓，便立刻收回視線，主動側轉馬頭，將兩人原本負責的左右兩側視野一併納入眼底。
嗖！
羽箭貼著雪面飛過，精準貫穿野兔後腿，將其釘在地上。
射箭之人臉上一喜，本能地便要催馬上前。可他的手才剛動，便記起蕭塵「不得脫離視線、擅自追趕」的交代，硬生生停住了戰馬。
他沒有急著去取獵物，而是迅速搭上第二支羽箭，警惕地望向野兔躥出的那片灌木。
與他同組的年輕人則快速掃視了一圈周圍的林木與積雪。
兩人確認附近沒有異常，這才一前一後策馬上前，將野兔取回，重新歸位。從頭到尾，都沒有打亂隊形，更沒有離開蕭塵與柳安的視線。
柳安將這一幕將門子弟的無聲配合看在眼中，眼底閃過一抹讚許。
有了第一次出手的經驗，羅毅等人的呼吸漸漸平穩下來。
之後再有獵物從附近躥過，有合適的機會便開弓，沒有機會便任由其逃入密林。偶爾有人抬起長弓，也會在獵物越出安全範圍後立即放下，始終無人擅自追趕。
他們依舊留意著道路兩側，卻不再因為一截積雪墜落，便驚得數人同時拔刀。
這並非放鬆了警惕。
而是從先前的草木皆兵，恢復到了更適合在殺機四伏的西山中，長時間行進與應變的戒備狀態。
隊伍繼續沿著獵道前行。
約莫半刻鐘後，道路逐漸變寬。
雪面上出現了車輪反覆碾壓留下的淺痕，路旁還散落著麻繩與幾根斷裂的木條。
蕭塵目光微動，卻沒有出聲。
轉過一片低矮松林，一面獵旗出現在眾人眼前。
獵旗下搭著一座簡陋木棚，棚外擺放著木架、藤筐和綑紮獵物用的麻繩。
幾匹馱馬拴在後方，不時甩動尾巴，將附近積雪踩得一片凌亂。
這是禮部設在一圍獵道旁的值守獵棚，既查驗獵牌、登記獵獲，也負責綑紮轉運獵物，為過往獵隊指明附近山道。