自益陽賑災察訪歸來，張興每每回想兩地懸殊的災情，愈發感念數月前都察院查辦湖南河道貪腐大案。
朝廷一番雷霆整肅，查處掉大批盤踞地方的貪官劣吏。
新任地方官員畏懼國法懲戒，不敢再肆意剋扣公銀，對修築堤防、安頓民生之事更加上心，本年秋汛死傷才得以大幅削減。
倘若當初放任貪官盤踞地方，河堤偷工減料照舊如故，必定會釀成無數家破人亡、流離失所的慘烈悲劇
那幫侵吞河工錢糧、榨取百姓血汗的官吏，只為滿足一己私慾，便漠視萬千黎民的身家性命，當真可恨可誅，死不足惜。
懷揣這番親眼得來的切身感觸，張興重回書齋，求學心志愈發堅定。
他寒窗苦讀，早已不單單為博取功名，謀求一身前程，心底多出一份體恤黎民，安定一方的濟世志向。
可他心裡也清楚，再遠大的抱負、再赤誠的初心，也要先跨過鄉試一關。
自己出人頭地的追求、齊家治國平天下的理想，父母長輩的殷切期盼、四叔四嬸的悉心栽培，還有周氏姐妹默默的等候與期許，所有的希冀與方向，最終都匯聚在了明年的這一場鄉試之上。
自此之後，張興日夜埋首書卷，伏案苦讀，從沒有半分懈怠鬆懈。
光陰悄然流逝，轉眼已是嘉治十九年冬月下旬。
這一年裡，城南書院大刀闊斧整頓學風，年中依照課業排名裁汰末位二十名學子，到了年末還要再篩去二十人。
嚴苛的規制逼得全院生員發奮苦讀，書院學風煥然一新，一眾學子的課業水準整體節節攀升。
楊山長望著書院蒸蒸日上，一眾後生學子蓬勃向上，心中寬慰不已。
十月，嶽麓書院大辦文會，名聲傳遍整個湖湘士林，風光一時無兩。
同屬湘地老牌名院的城南書院，自然不願落於人後。
楊山長擇定吉日，召集全院執事、院監齊聚議事堂商議要事。
書院的議事堂內，楊山長端坐在主位侃侃而談：「今年我院學風大振，諸生學業長進顯著。
嶽麓書院能憑一場文會獨占風頭，我城南也不能默然無聲。
本院打算牽頭邀約嶽麓、楚湘等長沙知名書院，再約上湘江、瀟湘等七八處中等書院，連同長沙府學，合辦一場跨院聯考。
一來檢驗學子們的真實功底，二來為來年鄉試做預熱，諸位以為如何？」
常執事當即拱手含笑：「山長此法甚是妥當。
各書院的學子同台比試，既能切磋學問，取長補短，也能全面摸清本屆長沙秀才的整體水準，無論是對學子個人精進，還是對湘地士林發展，都是一樁天大的美事。」
其餘執事與院監紛紛點頭附和，無一反對。
議定方向後，楊山長與書院知客便四處奔走聯絡，一一敲定各家書院，緊鑼密鼓籌備大型跨院聯考。
鄉試當年先舉行書院統考為鄉試預熱，本就是湖南沿用多年的士林舊例，此等盛事，自然無從反對。
各家書院互通文書，敲定聯考規矩、應試時日與閱卷細則。
幾過商議後，一致決定遵照仿鄉試的制度，聯考一連三日分三場開考：
首場作四書，五經經，考查治學根本，
二場考公文寫作和詩賦，考察實用功底與文采，
三場撰寫時務策論，查驗學子時政見解，民生認知與治世思維，
考核模式完全對標秋闈鄉試。
考期定在嘉治二十年正月下旬，過完新春，所有考生齊聚長沙府貢院旁的臨時考棚入場應試。
閱卷由嶽麓、城南、楚湘、府學、湘江、瀟湘各派資深儒師閱卷，試卷統一糊名封卷、隱去姓名籍貫，分批分卷批閱，最後合併匯總名次，從根源避免徇私舞弊。
湖湘士林素來有公認的定論：歷屆湖南鄉試，全省固定取六十名左右的舉人，而長沙府文脈鼎盛、英才雲集，文風冠絕全湘，常年穩穩占據三十個左右的舉人名額。
且這些中舉士子，幾乎全部出自各大書院與長沙府學，民間自學、隱士散修之人極少能夠上榜。
久而久之，士林便形成了一個共識：能在這場跨院聯考中衝進前三十名，便等同於手握鄉試穩錄的底氣，中舉概率極大。
正因這不成文的評判標準，聯考尚未開考，整個湖湘士林的目光便牢牢聚焦在三件事上：
一是聯考榜首、前三甲最終花落誰家；
二是各地普通學子能否成功擠進前三十；
三是各家書院能有多少弟子闖入三十名門檻，特別是嶽麓和城南之爭，到底誰高誰下。
消息傳遍城南書院各個齋舍，學子們課餘閒暇之時，總會三三兩兩聚在一起，熱議聯考走勢、猜測最終榜單，整個書院氛圍熱鬧又緊繃。
明經齋東舍之內，張興依舊保持著往日的節奏，逢八逢九之日都會前往後山山居，接受陸師的鄉試專項特訓。
屋中只剩謝明軒、林文瀚、趙硯之三位舍友，三人閒來無事，圍坐一桌閒談熱議。
趙硯之輕搖手中摺扇，眼中滿是艷羨，感慨道：「景行、靜瀾，你們看子盛，又去陸先生那裡受訓了。
能得當世大儒一對一親授鄉試訣竅，這般頂級機緣，別說咱們城南書院，就算是整個長沙的學子裡，恐怕也找不出第二個。」
謝明軒與張興交情最是深厚，聞言下意識開口維護好友，語氣真誠：「子盛這份機緣，從來不是憑空得來的，是他憑著自身過硬的學識和心性拼來的，當初……」
趙硯之連忙抬手笑著打斷：「行行行，我懂我懂！這話你都念叨好幾遍了，我可不是妒忌，是真心佩服子盛的本事和毅力。」
「不過說真的，這次聯考的榜首之爭，咱們書院也就子盛和沈清辭有資格角逐，旁人根本壓不住他們二人。」
林文瀚緩緩點頭，附和道：「確實如此，沈清辭自幼飽讀詩書，底蘊紮實、文筆卓絕，是書院的絕對尖子。
而子盛不僅功底深厚，還有陸先生悉心點撥，更重要的是他親歷過災後百態，洞悉民間利弊、官場得失，寫出的策論格局、見識，早就遠超我們這些只會閉門讀書的書生。
這兩人爭榜首，才是最大的看點。」
但放眼整個長沙所有書院，變數就大了。
我聽說嶽麓書院有什麼三大才子，聲名極盛，實力半點不輸他們二人，聯考榜首最終花落誰家，還真不好說。」
「不過好在，他倆穩進前三十，不，前十是板上釘釘的事。
咱們就不奢望能名列前茅了，只求臨場穩定發揮，能僥倖擠進前三十，來年鄉試便多了幾分勝算。」
林文瀚與趙硯之聞言，皆是深有同感地點頭附和。