就在謝明軒閒聊時，城南書院後山的清幽竹居中，向來不屑糾結書院排名、考試名次這類俗世紛爭的陸景淵，此刻卻捧著關門弟子張興近期的應試文章，一字一句仔細品讀。
良久，他才緩緩合上書卷，眼底露出真切的讚許。
陸景淵抬眼，看向躬身站在一旁的張興，輕聲笑道：「子盛，你近期所有課業，為師都認真看過了。」
「你的四書經義與八股文法，練得十分紮實。行文工整有度，義理解讀更是通透明達。」
「五經學問也在穩步提升，你專攻的《春秋》，行文立論已經得了老夫幾分精髓。」
當著自家弟子，陸景淵並未刻意自謙，在《春秋》治學上，他本就是當世大家，能給出這樣的評價，已是極高的認可。
「你的時務策論尤為亮眼，句句落到實處。談及治政、賑災、安民等事，既貼合民間實況，又有獨到思路。
這般眼界，實在不像是一個常年埋首書齋的少年秀才能擁有的。」
陸景淵說著，忍不住多看了張興幾眼，見張興神色一直平靜，便繼續往下講。
「詔、誥、表、判這類科考必備的公文體裁，你也練得有模有樣，體例規矩挑不出半點差錯。
唯獨詩賦稍弱，算不上頂尖水準，但足以從容應付各類考試，不會拖後腿。」
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他稍作停頓，語氣篤定下來：「以你如今的實力，對照往屆鄉試的取士標準，為師可以斷定，你穩穩中舉不成問題。」
「如今唯一懸念，只在最終名次高低。」
說到這裡，陸景淵微微挑眉，眼中帶著幾分期許。
「我聽聞仲清兄打算在明年正月籌辦跨院大聯考，集結全長沙的頂尖學子同台較量。」
「你這段時間靜心沉澱，安心備考。
待到聯考之時，也讓為師看一看，以你的本事，能在長沙一眾同輩里排在何等位置。」
經過日復一日的苦讀，再加上陸景淵一對一的針對性指點，張興的綜合實力早已脫胎換骨。
潛心鑽研之下，他不再局限於表層釋義，漸漸讀懂四書典籍里深藏的精妙內涵。
依託名師傾囊相授，他研讀五經的眼界遠超常人，尤其深耕《春秋》多年，立論格局、筆力功底，把同齡學子遠遠甩在了身後。
至於他最拿手的時務策論文章，更是結合兩世閱歷與多年學識，立意高遠、格局大開，比起初入書院時，早已不可同日而語。
此刻的張興底氣十足，眼神清亮坦蕩，再也不見往日的拘謹內斂。
他躬身拱手，神態從容自信：「師尊教誨，弟子時刻謹記在心。」
「長沙英才遍地，高手如雲，弟子不敢有半分輕敵之心，但也有底氣，與各路同輩一較高下。」
「弟子也曾仔細研讀歷屆鄉試解元，以及位居前十舉子的文章，自問如今的學識、文筆與格局，已有他們八九分水準。」
陸景淵望著弟子身上蓬勃的銳氣與十足的自信，臉上慢慢漾開溫和的笑意。
他抬手輕捋鬍鬚，目光慢悠悠打量著對方，笑意若有若無。
「但願你所言不虛。此番聯考若是能交出亮眼成績，明年鄉試，為師也能少操幾分心。」
「可要是發揮失常、排名靠後，我這把老骨頭，怕是還要盯著你再辛苦打磨大半年。」
自己關門弟子的鄉試名次關乎自己的臉面，陸景淵心中也升起了幾分勝負心，就算中舉，如果排名靠後也是不行的。
張興聞言爽朗一笑，語氣輕鬆卻格外堅定：「為了不讓師尊費心費力，弟子今日便立下目標：此次跨院聯考，前十是最低底線，定當爭取前三、全力衝刺榜首！」
陸景淵朗聲大笑，眼中滿是欣慰與認可：「好，這才是我陸景淵的弟子該有的氣度和鋒芒！
你往日太過收斂自持，如今這般意氣風發，自信昂揚，甚好！」
師徒二人閒談落幕，沒過幾日，城南書院便如期舉行年末歲考，依照慣例核定全年學子排名、劃分等次。
考完放榜，結果毫無意外，張興憑藉全方位的紮實功底，再度穩居全書院第一檔第一名。
而素來被視為張興對手的沈清辭緊隨其後，位列第二名；年中曾一舉奪魁的「老生」，年末狀態稍顯起伏，滑落至第三名。
而同舍的謝明軒、林文瀚、趙硯之三人在張興的薰陶和帶動下，文章也有了長足的進步，這次大考發揮穩定，全部穩穩留在第二檔區間，其中表現最好的林文瀚已經快摸要到第一檔的門檻了。
年末大考落幕，書院正式放寒假。
整整一年未曾歸家的張興，心中滿是對家人的思念，早已歸心似箭。
臨行之前，他專程前去拜別陸景淵與楊山長。
陸景淵只是叮囑他在家莫荒廢學業，每日依舊要堅持讀書練筆，萬萬不可懈下用功苦讀的勁頭。
楊山長則一直關心著他和周家小姐的婚事，他笑著說：「子盛，歸家休養無妨，只是切莫貪戀溫柔鄉，耽於私情，誤了課業，正月中旬務必準時返校，備戰聯考。」
張興聞言耳根微熱，恭敬拱手應下：「弟子謹記師長教誨，必定按時返校，專心備考。」
拜別兩位師長過後，張興置辦妥當贈親訪友的禮物，帶著阿財，約上程晗、陳應能、謝明軒三位同鄉，結伴歸往寶慶府。
歸途路途漫漫，車馬顛簸，幾人同乘一車，閒來無事便閒談敘舊。
行至半途，程晗忽然提起舊事，對著陳應能與謝明軒，細細講起了半年前林家那場驚心動魄的風波。
他將舅媽黃氏聽信讒言、險些連累家族傾覆的始末緩緩道來，也認真說起當初若非張興冷靜周旋、奔走解圍，林家定然難逃大難。
說著說著，程晗語氣滿是自責，臉上也多了幾分愧色：「當初是我太過莽撞，沒有想到自身的行蹤已被他人掌握，險些連累子盛一起深陷險境，如今回想起來，我依舊滿心愧疚。」
話音落下，他轉頭鄭重看向身側的張興，拱手誠心道謝：「子盛，當日之事，我真是感激萬分。
若無你的幫忙，不僅我舅舅林家難安，我自身也早已身敗名裂、前途盡毀。
以後但凡有用的著我程某的地方，你儘管開口。」
張興聞言淡然一笑，抬手扶起程晗，坦蕩灑脫地說道：「你我自幼相識，又是多年的同窗摯友，患難相助本就是分內之事，何須掛齒？
至於當初被曹雲芳手下挾持困住，純屬意外風波，與你無關，你不必一直耿耿於懷、自責不休。」
一旁的陳應能與謝明軒聽完前因後果，才知曉當初還有這般兇險隱情，紛紛感慨張興心性沉穩、仗義可靠，心中對他更是多了幾分敬重。
一路閒談相伴，眾人很快便抵達寶慶府城。