得知張興高中會試第六，衙門即將為張興豎立進士牌坊，現任德興張氏的族長，張興的五叔公激動得渾身發抖，他快步衝到祠堂門前，對著祖宗牌位重重跪地叩拜。
五叔公蒼老沙啞的聲音帶著難以抑制的顫抖：
「祖宗保佑！咱們張氏宗族，終於出大人物了！
光宗耀祖！百世榮光啊！」
跟著縣令高洋前來賀喜的張承仁身著吏員青袍，身姿挺拔，滿面紅光，
當年他偶爾出手幫助堂弟家，完全是看著兄弟情誼，不曾想還有一天自己能沾上堂侄張興的榮光升任刑房典吏。
如今，堂侄張興居然又高中了，說不定自己還能再跟著高升一步。
他轉頭看向身旁的堂弟張承義，由衷感慨道：「二弟，你生了個好兒子啊，興崽是真的徹底出息了！
若是咱們祖父景賢公泉下有知，看到後輩子孫如今的成就，定然能含笑九泉！」
張承義臉上掛著淳樸憨厚的笑容，連連點頭：
「都是孩子自己爭氣，十年寒窗踏踏實實苦讀，從不敢偷懶懈怠。
當然，也多虧了大哥您多年對我們家的幫助，還有老四當年傾力資助，興崽才有今日這份榮光。」
張承仁聽到堂弟一直記得自己的幫助，他大笑著擺了擺手道：「興崽能有出息，全靠祖宗保佑，你們夫妻二人用心養育，興崽自己聰明又好學，我們宗親些許幫助，不值一提，不值一提呀！」
時光匆匆流轉，京師從五月邁入六月。
張興早已在宣武門外的租住小院安穩定居，徹底適應了翰林院枯燥又規整的官場節奏。
平日裡，他往來最親近的，依舊是二師兄向志輝、六師兄寧輝、同鄉兼同窗沈清辭，還有同科探花陳景明。
與此同時，他也低調結識了不少新晉館閣同僚。
其中有兩人與他最為投緣，相交最深。
一位是考入庶常館的二甲進士顧修遠，此人性格沉穩老練，對歷朝典章、朝堂掌故爛熟於心；
另一位是留任翰林院檢討的吳慎之，為人耿直正派、做事踏實靠譜。
借著二師兄向志輝的人脈引薦，張興也認識了順天府，禮部的幾名中層官員。
逢年過節準時投帖問候、禮貌往來，穩穩維繫著基礎的官場體面人脈。
但他本性不喜無意義的應酬周旋，向來點到為止，淺交即止，從不會刻意鑽營、扎堆攀附。
閒暇之餘，他最常走動的還是舊友故交。
尤其是住處相隔不遠的沈清辭，兩人常常一同下值，互相登門小聚，或是燈下研討文章學問，或是閒談朝堂見聞，安穩消磨傍晚時光，日子過得踏實又安穩。
京城歲月平靜順遂，千里之外的湖南故土，氛圍卻截然不同。
按照往年慣例，會試放榜後短短十日便會舉行殿試，兩道喜訊往往相隔不久，便能一同傳回南方。
可今年情況特殊，因為京城太子薨逝，朝廷諸事暫緩，殿試硬生生推遲到四月底才開考，放榜的消息也隨之大幅延後。
湖南各地早在五月中旬，就接到了張興會試第六名的捷報，全城上下人人稱道，所有人都翹首以盼，等著殿試的最終好消息。
可日子一天天流逝，一晃就是一個月，京城的第二道喜報遲遲杳無音訊。
時間拖得越久，坊間的流言就越是瘋狂滋生。
各地士子私下議論紛紛，各種揣測層出不窮，都在暗暗猜測：張興怕是在殿試里出了大問題。
這些風言風語，先是傳遍城南、嶽麓兩大書院，後來漸漸蔓延開來，就連湖南官府的士紳圈子裡，都有人暗中嘀咕。
不少人暗自揣測，莫非張興殿試答卷失利，文筆出錯、對策不當，導致名次一落千丈，連中等的排名都保不住了？
流言蜚語愈演愈烈，甚至傳到了楊崇河山長和陸景淵耳中。
時不時就有人旁敲側擊，打探張興的近況，言語間滿是試探和看戲的意味。
程晗、陳應能、謝明軒、趙硯之四人更是備受煎熬。
身為張興的舊友，他們日日被書院同窗圍住追問，反覆打聽殿試音訊。
四人嘴上不停替張興辯解、穩住旁人議論，可心底同樣懸著一塊大石，滿是忐忑不安。
消息傳回寶慶府，周家二哥周明遠也是整日七上八下、心緒不寧。
他私下胡亂猜測，莫非張興殿試發揮失常，最後只落到了三甲末流？
可轉念又自我推翻，就算只是三甲進士，朝廷也會準時下發驛傳喜報，絕不可能半點音訊都無。
他思來想去、百般揣摩，終究百思不得其解，心中疑慮越來越重。
周家內宅閨房，周玉寧、周玉秀姐妹同樣日日懸心、夜夜掛念。
姐妹二人時常對著窗外閒談解憂，滿心都是擔憂。
性子活潑的周玉秀最先按捺不住，眉宇間凝著濃重的憂色，輕聲嘆息：「會試的喜報早就到了，怎麼殿試的消息遲遲不來？難不成京城真出了什麼變故？」
周玉寧心性沉穩，心底雖也滿是焦慮不安，卻依舊強壓心緒、穩住心神，柔聲寬慰妹妹。
「京城路途遙遠，又恰逢太子薨逝之事，朝中諸事繁雜，大概率是驛傳耽誤了行程。
夫君才學出眾、功底紮實，絕不會出大差錯。
我們安心等候就好，千萬別輕信外頭那些無根無據的流言。」
嘴上雖是這般寬慰他人，可日復一日等不到書信、盼不到喜報，姐妹二人心頭的巨石，始終沉沉壓著，落不下來。
鄉鄰之間的閒話碎語，也隨著時間推移，越來越多。
就在所有人忐忑焦慮、流言四起之時，停滯許久的驛傳喜訊，終於踏遍湘楚大地，一路南下而來。
長沙城最先接到消息。
驛使手持滾燙的殿試榜文，快馬直奔巡撫、布政使、學政三大衙門。
當「張興，一甲第二名，榜眼」這幾個字傳遍官場士林，過去一個月積攢的所有流言蜚語、猜忌質疑，瞬間煙消雲散、碎得徹底。
城南書院瞬間歡聲雷動，喜氣沖天，所有學子都有書院出了今科榜眼而感到與有榮焉，不少人自發地在書院內掛起了慶賀橫幅!
「榜眼及第！」
「黃甲題名，桑梓生耀，恭賀張子盛高中一甲第二」。
張興的老友程晗，陳應能，謝明軒、趙硯之四人，聯名在書院的大門口掛了一幅巨大的賀語，一來是為老友慶賀，二來是回應近期不斷向他們質疑張興殿試成績的各種詢問。
「楚士耀玉堂，子盛登亞魁」。
張興的恩師陸景淵拿到榜文的那一刻，胸中積壓多日的鬱結一掃而空，滿是揚眉吐氣的暢快。
前些日子耳邊所有的風言冷語、旁人試探，此刻全都變成了打在別人臉上的響亮耳光。
山長楊崇河更是滿面春風、得意不已，逢人便提起自己當年慧眼識珠，力薦張興拜入陸景淵門下的舊事，言語間滿是自得。
嶽麓書院山長聽聞消息，心中五味雜陳。
嘴上連連讚嘆張興是絕世奇才，心底卻只剩無盡惋惜，再度暗嘆一句：小人誤我！這般百年難遇的美玉，終究失之交臂，落入了別家門下。