一切準備就緒，李紅康按規定點齊人手，沉聲開口。
「諸位即刻啟程，奔赴山海關。
本次差事，徹查邊鎮駐軍糧餉發放、屯田畝數收成、軍營軍械損耗、藥材物料核銷等諸事。
咱們得按規定實地勘驗，據實錄冊，不得徇私、不得疏漏！
軍中規矩諸位心裡都要記牢，行事謹守分寸，不可擅作主張。」
眾人齊聲領命。
張興站在隊伍之中，掃過眼前這支巡察隊伍。
除了五軍都督府、兵部後勤司抽調的官吏差役，另有兩隊合計近三十人的護衛軍士分列兩側。
他心底暗自思忖這趟山海關之行的真實目的，猜不透自己一個七品翰林編修，為何會被捲入這樁邊鎮核查差事，究竟只是巧合，還是另有安排。
可自己官位低微，他也做不了別的，此番只能跟從隊伍隨行觀覽，萬事多加小心。
邊鎮軍營，武將手握兵權，很多時候便是秀才遇到兵，有理也未必說得清。
大隊明面上是都督府督餉司、兵部聯合派出的巡察隊伍，四十餘人車馬浩浩蕩蕩出京東行。
在大隊看不見的遠近各處，還有數股人馬改換各色身份，不動聲色地尾隨在後。
鎮察司密探、天子直屬內衛、信國公府的自家精銳，分散在官道沿途茶肆、客店、行旅人群之中，不近不遠，暗中拱衛隊伍里真正的核心 ：恭王李正明。
掩護做得極為老道，尋常路人若不刻意細察，根本察覺不到異樣。
一路曉行夜宿，只用了三天，一行人抵達山海關。
此地為京東鎖鑰，戍邊參將便是當地最高武官。
朝廷巡察邊鎮乃是定例，隊伍剛入城關，參將何紹武便帶著一眾守備、千把總出營迎接，禮數周全拒。
核查流程按著規制一步步鋪開。
先是召集參將、守備、各營千總，在鎮衙大堂公堂問話，核對兵員名冊、糧餉發放簿冊、軍械檢修記錄、屯田收成總帳。
之後不提前知會各營，隨機點喚十夫長、百夫長，又從各個營盤抽籤喚普通士兵，分批帶到臨時設下的行轅問詢。
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查糧餉是否按時足額下發，盔甲兵器是否堪用，士卒每月待遇多少，日常操練出勤頻次，軍營撫恤撫慰落實情形，
另外還要問及兵卒和城關內外百姓的相處，有無滋擾民間、強取物件的事端，同時重點問詢各級將官行事、剋扣、徇私情弊。
可張興連日看下來，心頭一點點沉了下去。
整個邊鎮上下，幾乎已經鑄成一塊鐵板。
底層士卒人人神色頹靡，面上不見血色，身上衣裳滿是補丁。 瞧這副光景，張興暗自估測，他們頂多只夠勉強混個溫飽。
可軍中的中高級武官，反倒個個養得體態肥潤，氣色甚好，與窮苦兵卒兩相映照，對比格外扎眼。
問到糧餉、屯田、將官欺壓相關的要害之處，士兵全都垂頭拱手，要麼口稱一切安好，要麼支支吾吾，顧左右而言他。
明明眼神里藏著委屈忌憚，卻無一人敢吐露半句實情。
這些邊關中高級將官，對付朝廷巡察，早已經練出一套爐火純青的應付套路。
帳冊做得齊整漂亮，表面帳目滴水不漏；
公開場合恭順謙卑，應答滴水不漏，挑不出明面錯處。
白日公事辦完，當夜參將便在行轅擺下盛大接風私宴。
席上山珍野味、本地海味流水一般送上來，美酒滿樽，歌舞相伴。
酒過數巡，堂內閒雜僕役盡數被遣退，廳里只剩下參將與巡察小隊幾人。
何參將臉上堆著圓滑笑意，向著帶隊主官李紅康拱手。
「李大人遠路而來，一路風霜勞苦。
山海關城關之中，有幾位名動遠近的歌姬，色藝雙絕。
說完這話，參將又朝身後示意，兩名親兵抬來兩口木箱，當眾掀開，銀光爍爍，是整整四千兩白銀。
箱子一旁，立著一名十五六歲的少女，容貌清麗，一身素衣，怯生生垂著頭，乃是官宦家道敗落之後沒入樂戶的清官人，尚還未曾出閣。
「區區薄禮，聊表敬意。此女知書懂曲，便贈予李大人侍奉左右。」
白銀美眷，一併送上，就擺在燈火之下。
張興立在一旁，握著酒杯，心中一凜。
這分明就是實打實的賄賂拉攏，一點都不避諱，顯然不是第一次這麼做了。
一身稽核吏員打扮的李正明就坐在側席，瞧著眼前一幕，一時興致上來，側過頭，壓低聲音，帶著幾分戲謔打趣李紅康： 「景垣，想不到此番出關查軍，倒是叫你撞上這般艷福。」
李宏康耳根微微一紅，低聲回了一句：「臣絕對不敢。」
緊跟著他站起身，神色驟然沉下，轉向何參將： 「何參將，我等奉朝廷之命前來稽查軍務，身負王命，豈可受此饋贈？金銀、女子，速速收回，休要再提！」
參將臉上笑容僵了一瞬，心中卻並不慌亂，暗自揣摩起來：莫非這位李大人是嫌這點東西太薄，想要更多？還是另有所圖？
他並不真懼怕對方當場翻臉，面上只連連打圓場，權當是自己行事唐突，當即命人把箱子與少女帶了下去。 酒宴氣氛頓時尷尬了幾分。
這場私宴過後，表面依舊相安無事，可暗流已經浮了上來。
往後幾日，核查依舊按部就班繼續。
實地去糧倉核驗糧米，點驗武庫刀槍甲冑，下到屯田莊戶核對田畝，走訪城關周邊百姓。
可阻力一天天顯露出來。
想要實地去看某處屯田，當地屯官便報導路途泥濘難行；
想要再傳喚幾名有疑點的兵卒問話，便被告知那人派出去巡哨不在營中；
調取部分隱秘往來文冊，便推說帳冊存檔在後營，需要慢慢整理。
明面上不抗旨、不拒查，處處遵從朝廷規矩，卻處處軟磨硬擋，層層推諉。
李正明原本還耐著性子，儘量以稽核小吏的身份旁觀記錄。
眼見著將官們百般搪塞，一樁樁疑點擺在眼前，卻拿不到實錘證據，他終於按捺不住。
一日午後，就在軍營校場，一名千總又拿一套套場面話搪塞關鍵問題。
一直沉默少言的李正明忽然站了出來，不再偽裝成唯唯諾諾的底層吏員，往前踏出一步，聲音不高，卻帶著一股迫人的威壓，當場便與劉姓千總對峙起來。
「劉千總，帳冊可以做偽，口供可以授意。
糧倉存糧、軍戶屯田，總做不得全部手腳。
本官要求即刻提調你部第三百戶的所有士卒，隔離分開單獨訊問，另外，即刻打開你們千戶所的封存舊檔，不得再以整理為由拖延！」