轉眼便是正月初九， 該走動的要緊人情，張興這幾日已經一一拜訪完畢。
今日他在家中設了小席，邀來翰林院幾位相熟同僚。
在座之中，有湖南同鄉，也有同科入翰林院的舊友，還包括尚在做庶吉士的沈清辭。
幾人圍坐閒談，說起了今年開春的會試。
沈清辭放下茶盞，開口問道： 「子盛，聽說河北、山東交界連降暴雪，不知這一科會試比試的舉子，咱們湖南同鄉們可都平安抵京了？
聽說，去年湖南鄉試陳應能，謝明軒二位兄台都高中了，這次他倆都來京應試了吧，說起來長沙一別，已經是三年多未見了！」
張興輕輕頷首，眼底生出幾分懷念。
「確實。一晃三年未見，心中頗為惦念，當年我們一同在長沙求學，結伴往返寶慶，幾番朝夕相伴。
尤其是景行兄，昔日和我同住城南書院一間齋舍，回想那段日子，恍若隔世。」
他心中暗自嘆息，還想起另外兩位好友程晗、趙硯之，可惜二人去年鄉試落第，此番不能一同來京。
沈清辭聞言一笑：「子謙兄、景行兄，我雖不算深交，但也曾有過幾面之緣。
等他們到京，子盛可要知會我一聲，我也想當面見一見。」
張興笑著打趣：「清彥你素來是孤傲高冷的才子，今日倒這般上心。」
沈清辭擺了擺手，自嘲一笑： 「哪裡算得上什麼才子，在子盛面前，我可不敢當這二字。我做了三年庶吉士，雖沒有正式外放為官，可這幾年浸在官場，見多了朝野人情世態，
才發覺往日那一身孤傲脾性，實在不合世道。我如今也試著慢慢收斂，改一改性子。」
張興心中暗忖，沈清辭出身衡陽豪門，天資出眾，科考一路順遂。
可在士林里做才子，和踏入真正官場，根本是兩回事。
才學自然是立身之本，可想要在朝堂走得更遠，家世根基，懂朝堂規矩、辦實事的本事，會越來越關鍵。
至於科考時奪下的亮眼名次，詩文得來的名聲，反倒會慢慢不再重要。
幾人又接著閒談，說起朝堂新推的新政，官吏考核新規，還有今年會試同考官的人選，聊得正熱鬧。
管家阿財捧著拜帖快步進來，向張興高聲稟報： 「老爺！方才湖南會館的任掌柜遣人傳信，陳公子、謝公子已經入城，眼下安頓在湖南會館。
二人打算稍作休整，下午便上門前來拜訪。」
張興聞言，笑意一下子漫上眉眼： 「他們終於到了。」
在座同僚聽聞是張興家鄉摯友到京，都十分識趣，紛紛起身告辭。
見沈清辭也準備一同離去，張興開口留住他： 「清彥，不必等他們登門了，我們索性直接去湖南會館，前去見見子謙與景行二位，如何？」
沈清辭當即應下：「甚好！我也正好前去拜會。」
張興遣人告知兩位夫人，便同沈清辭一道動身前往湖南會館。
現在這個時節這一片會館區熱鬧非凡，各省赴京趕考的士子往來穿行，人聲喧鬧。
張興望著眼前景象，輕聲感慨。
「三年前，我們也是這般模樣。這科舉一場接著一場，歲歲來人，歲歲別離，像是世道一直在輪迴。」
沈清辭聞言笑著搖頭。
「子盛，這話可不像是你該說的。
大凡感慨世事輪迴的，多是失意落魄之人。
你如今春風得意，前程坦蕩，怎麼反倒生出這般感慨？」
張興哈哈一笑。 「不過是想起些久遠舊事罷了。」
二人一路走到湖南會館門前。
任掌柜一眼便認出他們，雖二人並未身著官服，依舊連忙迎上前，滿面恭敬。
「原來是榜眼公，還有沈翰林！二位一同駕臨，真是讓會館蓬蓽生輝，快快裡面請！」
張興擺了擺手。 「不必多禮，勞煩掌柜，帶我們去見我的兩位老友。」
「好，好！我這就領二位過去！」 任掌柜在前引路，一路上不住恭維，「說起來，陳公子、謝公子也是一表人才。能和榜眼公、沈翰林相交，當真難得！」
說著，引著二人來到客房院落。
陳應能與謝明軒是隔壁兩間房，屋內還住著三四位同鄉舉人，有的是新中舉，也有往年中舉、會試落榜再來搏一次的。
張興並不認得其餘幾人，目光徑直落在陳應能、謝明軒的屋門前，揚聲喊道： 「子謙兄，景行兄，好久不見！」
此時屋內，陳應能與謝明軒正坐著閒談，商量下午登門拜訪之事。
在京城，他們最大的依靠便是張興。
聽聞當年同考的好友高中榜眼，如今更是太子跟前的紅人，二人還在細細斟酌，該備些什麼禮物，拜訪之時要守哪些禮數。
猛然聽見門外聲音，抬眼一看，要登門拜訪的故人竟已經站在眼前。
兩人細細打量張興，容貌模樣變化不大，可氣度早已今非昔比。
不再是當年那個純粹的讀書士子，翩翩少年，現在的張興舉止沉穩有度，神態清貴，看著親和，骨子裡又帶著為官之人的威嚴。
二人愣了一瞬，隨即顧不上講究行禮的次序，激動地快步迎上來。
「子盛！真的是你？」
「太難得了，總算見到你了！」
幾人湊在一處，連連寒暄。
張興開口問道：「路上聽聞河北山東暴雪，一路可還順利？」
陳應能與謝明軒附和了兩句，馬上向張興說起這沿途的見聞和經歷。
闊別三年，兩人對著這位已經闖出一番名堂的舊友，心裡攢了滿一肚子話，不過口中說出來的，大多還是問候與致意的客套話。
待到寒暄稍歇，張興側身把身側的沈清辭拉上前。
「子謙、景行，這位是清彥兄，你們還記得吧？」
二人當即恍然，連忙拱手。
「當然記得！當年鄉試子盛你是解元，清彥兄是第二名，這般往事，我們哪裡會忘！」
沈清辭也收斂了往日清高才子的模樣，笑著上前同二人見禮。
寒暄過後，陳應能、謝明軒便向同屋同住的幾位舉子介紹起張興與沈清辭的來歷。
眾人聽完，連忙上前行禮。
心裡暗自驚嘆，原來陳兄、謝兄所言並非虛誇，當真認得前科榜眼，還有這位已是進士、在翰林院做庶吉士的沈翰林。
這些舉人們不管年紀大小，都圍了上來一口一個前輩，想著在張興和沈清辭面前留下個好印象。