朝堂事務很快安排妥當。
第二天清晨，天光還未大亮，兩人便從皇宮側門悄悄離開。
他們看了新開的布莊、糧店、茶館，聽茶館裡的說書先生講「並肩王收復北境」的故事。
講到精彩處，滿堂喝彩，姜靈汐也跟著高興喝彩，直接打賞了一大錠銀子，出手闊綽得讓在場所有人都驚住了。
林默側目看了她一眼，她渾然不覺，眉眼間全是笑意。
之後。
他們混在人群里看雜耍，在夜市上吃了兩碗熱氣騰騰的餛飩，又在護城河邊放了一盞蓮花燈。
燈漂遠了。
姜靈汐站在岸邊看了很久，直到那點微光融進滿河的燈火里，再也分不清。
之後，他們出了城，往南走。
幽州的山，幽州的水，比乾京城裡的朝堂好看太多。
山間小路彎彎曲曲，兩邊是青翠的竹林，風一吹，沙沙響。
姜靈汐走在前面，手裡拿著一根狗尾巴草，時不時回頭看一眼林默，像怕他走丟了。
她走得輕快，裙擺沾了草汁也不在意，髮絲被風吹散了也不去理。
陽光落在她臉上，那些在宮裡積攢了許久的疲憊和陰沉，正一點一點散去。
林默跟在她身後，看著她的背影，忽然覺得這才是她本該有的樣子。
她不再是那個坐在御座上，一言定萬人生死的女帝，而是一個會為了一盞蓮花燈雀躍、會為了一碗餛飩滿足的姑娘。
這副樣子，自兩人出養老村以後，再也沒見過。
......
這一日，二人走到一處村莊。
村口，一個小男孩蹲在地上，手裡拿著一根樹枝，在地上畫著什麼。
他嘴裡還在哼著歌。
「.......盛世哎，盛世好，盛世底下白骨老。爹去西邊不回頭，娘在灶前哭到曉.......」
姜靈汐腳步一頓。
她走上前，蹲下身，看著那孩子。
「小孩，你唱的什麼？」
小男孩抬起頭，一張瘦削的小臉，眼睛很大，卻沒什麼神采。
他看了看姜靈汐，又看了看林默，沒有怕生，只是歪著頭說：「唱歌啊。」
「如今大乾新立，百姓有田耕、有書讀、賦稅輕、路不拾遺——」姜靈汐疑惑道，「如此盛世開端，你為何在唱哀歌？」
男孩低下頭，手裡的樹枝在地上戳了戳，聲音悶悶的：「我爹死了。」
姜靈汐眉頭一皺：「死了？怎麼死的？死於誰之手？」
「我爹參軍西征，去給並肩王陛下找聖物，戰死了。」
姜靈汐張了張嘴，想說什麼。
「狗娃！狗娃你跑哪去了——」
一個婦人從巷子裡衝出來，頭髮散亂，衣裳上還有不少補丁。
她看見氣度不凡的姜靈汐和林默，又看見蹲在地上的兒子，臉色一變。
她幾步跑過來，一把將小男孩拽到身後，連連躬身：「對不起對不起！我兒冒犯了二位貴人，望二位見諒！孩子小，不懂事，貴人千萬不要怪罪.......」
「你丈夫是參軍西征死的？」姜靈汐盯著她。
婦人愣了一下，隨即挺直腰板，驕傲道：「是的！我丈夫是去西征，為並肩王陛下而死的！我為他驕傲！」
「我想爹.......我要爹回來.......」小男孩躲在婦人身後，眼睛紅紅的。
婦人回身一巴掌拍在男孩屁股上，力道不輕，男孩「哇」地哭出來。
「哭什麼哭！」婦人嗓門拔高，眼眶卻也跟著紅了，「你爹是為了並肩王陛下！他死得其所！不許哭！」
她訓完兒子，又轉回頭，對姜靈汐笑了笑，只是眼裡帶著淚光，卻硬撐著沒掉下來。
「二位貴人別見怪，孩子小，不懂事。」
她頓了頓，又道：「不過孩子他爹雖然沒了，但我還有幾個兒子。等他們成年了，也去參軍，一定要把聖物拿回來，為並肩王陛下延年益壽！」
姜靈汐怔住了。
「二位貴人，看你們也沒帶什麼行李，最近的縣城離這兒有幾十里路.......」
婦人熱情地招呼，一邊用袖子抹了抹眼角，一邊側身讓路，「眼下要不要去我家吃口茶？粗茶淡飯，別嫌棄。」
姜靈汐看向林默。
林默拉著她的手，對婦人說：「麻煩了。」
「不麻煩不麻煩！」婦人連連擺手，領著他們往家走。
村子不大。
路是土路，坑坑窪窪，前兩天下過雨，積水還沒幹，踩上去一腳泥。
兩邊的屋子多是土牆茅頂，有的牆皮脫落了露出裡面的泥坯，有的屋頂長著草，被風吹得東倒西歪。
幾個老人坐在門檻上，眯著眼曬太陽，身上的衣裳補了好幾個補丁。
不少孩子蹲在牆角玩泥巴，一個個瘦得下巴尖尖。
「為何你們的村子如此破敗？」姜靈汐忽然開口，「朝廷應該有補助吧？難道被人貪污了？」
婦人趕緊擺手：「沒有沒有！朝廷的補助都發到了，只是.......」
她頓了頓，聲音低了些，「村中青壯年都已經參軍了，沒有足夠的人力去建設。」
「修路、蓋房、挖渠，這些活總得有人干。如今村里剩下的，全是老弱婦孺，根本幹不了那麼多.......」
正說著，一個五六歲的小女孩跑過來，抱住婦人的腿：「嬸嬸，我爹呢？」
婦人彎腰摸了摸女孩的頭：「你爹去為並肩王大人效力了。」
「那他什麼時候回來呀？我好想他.......」女孩的眼眶紅了。
婦人直起身，眼眶也紅了，卻還是笑道：「並肩王大人的身體安危，比什麼都重要。你爹已經不屬於你了，他屬於並肩王大人。等他幫並肩王大人取回聖物，就會回來的。」
女孩似懂非懂地點點頭，抹著眼淚跑開了。
婦人站在原地看著那道小小的背影，嘴唇動了動，最終什麼也沒說。
姜靈汐的腳步慢了下來。
她的臉隱在陰影里，看不清表情，但林默握著她的手，感覺到她身子在微微發抖。
婦人的家到了。
一間土房，院子不大，堆著些柴火和農具。
屋頂的茅草稀稀拉拉，有幾處還能看見天光。
窗戶紙破了個洞，用一塊舊布塞著。
灶台邊的牆上，糊著發黃的報紙，邊角翹起，被煙燻得黑了一片。
婦人搬出兩條板凳，用袖子擦了又擦，又倒了碗水，有些窘迫道：
「我一婦道人家，家裡還有好幾個孩子，每日照顧他們，還得種田，也騰不出手來修繕房子.......還請二位貴人別嫌棄......」
姜靈汐坐在板凳上，環顧四周。
屋裡光線昏暗，只有一盞油燈，火苗一跳一跳的。
牆上有張畫像，是並肩王的畫像，用木框裱著，掛在正堂最顯眼的位置。
「你們.......恨發動此次西征的女帝嗎？」姜靈汐聲音有些發澀。
婦人愣了一下，然後連連擺手：「貴人，您在說什麼呢！女帝陛下給我們的補助都按時發下來了，對我們夠好了。」
「是我們自己沒本事，把日子過成這樣......女帝陛下是我們的大恩人，我們怎麼會恨呢！」
姜靈汐沉默了很久。
「可你們如今的生活.......遠沒有達到女帝當初定下的國策里說的那麼好。你若家裡男人在，會輕鬆許多，日子也會好過不少.......」
婦人怔了怔，隨即笑了。
「貴人，您說的那些我不太懂。我只知道，要不是女帝陛下和並肩王陛下，我們現在還跪在大青的靴子底下，喘口氣都得看人臉色。」
「那時候，交不起稅孩子會被搶走，男人也會被拉去修皇城，十個人出去，不一定能回來一個。」
婦人頓了頓，眼圈有些紅，「可現在，稅輕了，糧夠吃了，孩子能去學堂了。日子雖然還緊巴，可比從前好了不知多少倍。什麼達到不達到的，我已經很滿足了。」
她抬起頭，眼中帶著光：「而且，一想到並肩王陛下可以延年益壽，可以長長久久地護著咱們大乾......」
「即使是我這樣一個鄉下農婦，也會不由自主地挺起胸膛，耕田都更有勁了！」