十一月十八日。
國民政府控制下的各大報紙突然調轉槍口。
《中央日報》頭版社論：《宋明遠之真面目——破壞抗日民族統一戰線的舊軍閥》。
文章措辭激烈：「宋明遠盤踞豫東，擁兵自重，拒絕中央政府派遣的縣長上任，其割地稱王之野心昭然若揭。此人表面上高喊抗日，實則欲借抗日之名，行軍閥割據之實……」
《掃蕩報》更是添油加醋：「據查，宋明遠部曾與紅黨有密切聯繫。其副司令彭某，系紅黨分子。宋明遠與紅黨勾結，破壞抗戰大局……」
重慶某茶館內，市民們看著報紙，議論紛紛。
「這宋明遠也太不像話了，中央派的縣長都不讓上任！」
「話不能這麼說，我可是聽說宋明遠在豫東打得日本人丟盔棄甲，殲滅了大量日軍。」
「是啊，我表哥從商丘回來，說宋明遠的部隊軍紀嚴明，從不擾民。商丘那邊還搞建設呢，修路、建住宅區，熱火朝天。」
「這報紙上說的，未必全是真的。」
輿論呈兩面倒趨勢。
何應欽的公館裡，幾位軍政大員正在密談。
何應欽放下報紙，嘆了口氣：「宋明遠此人，不好對付啊。」
陳誠點頭：「當初日軍四個甲種師團都沒能圍住他，如今他有了豫東根據地，兵強馬壯，更不好動了。」
「最麻煩的是，」何應欽說道，「他在民間聲望很高。這兩年，新九軍殲滅了大量日軍，老百姓都知道他是抗日英雄。我們現在抹黑他，很多人不信。」
「要不要派兵試探一下？」
「別輕舉妄動。」何應欽警告道，「萬一打起來，宋明遠可不是吃素的。」
十一月二十日。
宋明遠明碼通電全國：
「豫東軍區為國家之軍區，非個人之領地。本人自抗戰以來，率部轉戰千里，殲敵數萬，從未懈怠。中央若欲收豫東之權，當以抗敵為先。今本司令擬率部收復豫北，在此期間，任何敢於挑釁新九軍之行為，都將被視為開戰信號。昔日，新九軍面對日軍四個甲種師團的包圍尚且遊刃有餘，如果有誰自認為比日軍四個甲種師團更強，歡迎來豫東稱稱斤兩。」
電文一出，舉國震動。
前線中央軍各部隊的反應各不相同。
第13軍軍長張治中接到電文後，沉默良久，對參謀長說：「告訴部隊，沒有我的命令，不得主動挑釁豫東軍區。」
第18軍軍長黃維看完電文，冷笑一聲：「好大的口氣。不過……咱們確實沒必要招惹他。」
第74軍軍長王耀武則更直接：「傳令下去，各部嚴守防區，不准越界。」
重慶，大隊長官邸。
大隊長把電文拍在桌上，臉色鐵青：「狂妄！太狂妄了！」
戴笠站在一旁，小心翼翼地說道：「委座，宋明遠此舉固然囂張，但他確實有所倚仗。據情報，豫東軍區有十萬餘人，裝備精良。如果我們貿然動手……」
大隊長深吸一口氣：「我知道。現在不是動手的時候。但也不能讓他太得意，繼續在報紙上給他施壓。另外，孫桐萱和宋明遠走的很近，對紅黨也多有同情，讓范漢傑設個局，把孫桐萱綁了，收編第三集團軍後，從西線夾擊豫東。」
......
十一月二十一日，鄭州。
警備司令范漢傑的司令部里，一場宴會正在籌備。
范漢傑是黃埔一期生，第27軍軍長兼鄭州警備司令，深得大隊長信任。此刻他正在檢查宴會的布置。
「都準備好了嗎？」范漢傑問副官。
「司令放心，」副官壓低聲音，「周圍已經埋伏了兩個警衛連。只要孫桐萱一來，插翅難飛。」
范漢傑滿意地點點頭：「很好。孫桐萱的第三集團軍有三萬多人，收編過來，又是一支勁旅。」
按照大隊長的密令，范漢傑計劃以赴宴為名，逮捕孫桐萱，然後強制收編第三集團軍。
然而，范漢傑不知道的是，孫桐萱早就得到了宋明遠的提醒。
早在幾個月前，宋明遠就提醒過孫桐萱：「國府嫡系不可信，凡事多留個心眼。」
孫桐萱對此深信不疑。他的第三集團軍原本是西北軍舊部，向來不被中央軍待見。這些年他親眼目睹了太多雜牌軍被中央軍吞併的例子。
因此，當范漢傑的請柬送到時，孫桐萱沒有立刻答應。
「告訴范司令，我先安排下手頭的工作，稍後赴宴。」
送走信使，孫桐萱立即召集心腹。
「范漢傑突然請我赴宴，你們怎麼看？」
參謀長說道：「司令，現在國府對豫東虎視眈眈，范漢傑這時候請客，恐怕是鴻門宴。」
孫桐萱點頭：「我也這麼想。」他叫來幾個精明能幹的警衛，「你們幾個，化裝成老百姓，去宴會地點附近偵查。」
兩個小時後，警衛回報：「司令，宴會地點周圍埋伏了大量士兵，至少兩個連！」
孫桐萱後背一涼：「果然。」
他立刻推說有軍務處理，拒絕赴宴，同時給宋明遠發電報。
電文簡短：「一、國府欲對我下手，已證實。二、願率第三集團軍加入貴部，望收留。」
商丘，冀魯豫戰區司令部（進入對峙後，已經從碭山搬到商丘）。
宋明遠收到電報，嘴角露出微笑。
「回電：歡迎之至。」
當晚，孫桐萱再次發來電報，詳細說明情況：「第20、第22、第81師內有軍統眼線，需謹慎處理。」
宋明遠回覆：「第20師正駐守蘭封，以換防名義將第22師、第81師調入蘭封。其餘交給我。」
孫桐萱立即開始行動，以「加強蘭封防禦」為由，將第22師、第81師調入蘭封。
十一月二十三日，第三集團軍齊聚蘭封。
當天，第194師從東面、第195師從西面，如同兩把巨鉗，合圍了蘭封縣城。
傍晚，孫桐萱來到城外，見到宋明遠後，熱情握了握手，感慨道：「老蔣把我們雜牌軍當炮灰，武器彈藥都不給補充。現在竟然直接開始下黑手，連演戲都不演了......」
宋明遠笑道：「他什麼事兒干不出來？咱們先辦正事，把軍統安插的眼線都找出來。」
他開著敵我識別，在孫桐萱的陪同下，一一指認軍統安插的眼線。