啪——
烤鹿肉被往石板上一扔，油漬濺在乾草墊上。
「難吃，」水狸話語間帶著輕蔑，掏出乾淨的獸皮擦拭手指，「黑岩，你們部落的人除了會跑會偷，現在連火都不會用了？」
黑岩額頭上的汗珠密密麻麻地滲出來，急忙開口道。
「我這就讓人再去弄，還有剛采的漿果和最肥的野兔，保證……」
「不用，」水狸面無表情打斷他，眼皮都沒抬，「我也不指望能弄出什麼好東西，別浪費時間，東西趕緊拿出來。」
黑岩如蒙大赦，連連點頭，轉身朝屋外吼了一嗓子。
幾個人戰戰兢兢地走進來，把肩上的東西卸在地上。
那是十幾張各式獸皮、幾大捆干肉、幾筐根莖糧食。
數量比上次少了近一半。
水狸掃了一圈，臉上的表情沒什麼變化，也沒說話。
屋裡安靜下來。
火坑正在燃燒但沒人覺得溫暖，周圍氣氛不斷變沉，悶得喘不過氣。
黑岩站在一旁，甚至能清晰地聽見自己心跳聲，膝蓋開始不斷發抖。
水狸終於開口，聲音平靜，但像暴風雨來臨前的預兆。
「黑水部落，是被我們扶持才有現在的模樣，也可以算是水部落的分支，唯一的作用就是幫我們收集附近的食物和獸皮。」
「現在——」水狸用腳踢了踢地上那堆獸皮，露出底下發黑的毛根，「你就拿這些東西，讓我回去交差？」
「是不是覺得，鹽太好換了？還是覺得……」水狸頓了頓，細眉下的眼睛眯成一條縫，目光像兩條冰冷的蛇，纏上了黑岩的脖子。
「黑水部落，該換個首領了？」
噗通。
黑岩雙膝跪地，渾身抖得像風中的落葉：「是……是最近出了變故！」
「變故？說說看。」水狸重新坐回去，面無表情道。
黑岩趴在地上腦子瘋狂轉動，知道要是交代不好，對方絕介意換個首領。
「是火部落！」黑岩猛地抬起頭，「他們突然出現新的巫，現在不僅有圍牆，還有鹽和陶器！」
「我是為打探底細才拿了不少物資去換，而且為打探消息，還有人的手臂都被一種奇怪的武器遠遠射傷。」
聞言，水狸眼睛微微眯起，「火部落？」
黑岩連連點頭，手忙腳亂地從懷裡掏出木盒，高舉過頂遞到水狸面前。
「您看這個！」
「嗯？」水狸接過，掀開盒蓋。
昏暗火光中，木盒裡那些精鹽映入眼帘，宛如冬天還未消散的雪。
水狸的瞳孔驟然收縮。
他伸出兩根手指捏起一小撮，舉到眼前仔細觀察片刻後舔了舔。
沒有任何澀味。
「這……」水狸語氣帶著不易察覺的震驚，隨後猛地抬頭，目光像釘子似的釘在黑岩臉上，「哪來的？」
黑岩像是抓住了救命稻草，語速飛快，「火部落的巫拿出來的雪花鹽，而且他們還有陶器！」
他迅速在周圍翻找，然後捧來先前冬季來臨時交易的陶碗。
水狸接過陶碗，在碗壁上摩挲。
碗壁光滑，口沿圓潤，敲一敲，聲音清脆悅耳。
哪怕是他們部落的陶，對比之下也像野雞窩旁邊的土坷垃。
水狸的臉色徹底變了。
他放下陶碗，站起身，來回踱了兩步，「一個小部落……怎麼可能有這些東西？」
他喃喃自語，細眉緊鎖。
隨即，他猛地停住腳步，轉頭盯著黑岩：「你剛才說，之前打探消息的時候有人還被一種遠程武器射傷？」
「有！有！」黑岩連連點頭，朝門外一揮手，「讓之前受傷的那人進來！」
片刻後，一個漢子低著頭走進來。
他受傷的手臂包裹草藥，纏著髒兮兮的獸皮，獸皮邊緣滲著暗褐色血跡。
水狸走上前，一把扯開獸皮。
傷口暴露在火光下。
箭矢貫穿邊緣的皮肉向外翻卷，膿血已經結痂，仍散發淡淡的腐臭。
「你們的弓拿出來！」水狸眼神陰沉道。
跟著他的兩名水部落人對視一眼，從衣服里側抽出兩把硬木短弓。
弓身只到胸口長短，用粗糙的硬木削成，弓弦是曬乾的鹿筋繃得死緊。
隨從又從腰後的皮囊里摸出兩支骨箭，箭頭是磨尖的獸骨，用皮條草綁在細木桿上，沒有箭翎。
其中一人把短弓遞到水狸面前。
水狸接過短弓，摸了摸弓身粗糙的木紋，又試著拉了拉。
弦很硬，發出沉悶的嗡鳴，但弓身太短，拉力雖大但射出去的箭飄得厲害。
水狸的眉頭擰緊。
「他們多遠射的？「水狸突然開口，聲音比剛才尖細了幾分。
黑岩正跪在地上偷偷觀察水狸的臉色，被這一問嚇得一哆嗦。
「遠……很遠！我們的人舉著火把還沒看清，就有人受傷了！」
水狸沒說話。
水部落的弓，三十步外就開始發飄，四十步外連兔子的影子都摸不著。
如果對方真靠近四十步以內，黑岩他們也不至於蠢到這都沒發現對方。
水狸陷入沉默。
他是水部落首領的親弟弟，是首領最信任的人。
他的任務不僅是收取資源，更是更是巡邏周邊，如果發現新的部落就判斷是否可以交易。
水部落能發展成三百多人的大部落，靠的就是這套手段。
先用鹽這種誰都缺的東西，引誘小部落離不開鹽從而不斷交易，讓他們為換鹽耗儘自己的糧食和勞動力。
等對方缺糧，再「仁慈」地表示允許他們加入水部落，如果不願意加入那麼只能在飢餓中飽受折磨。
這件事只有首領、巫以及自己才知道。
而那些拒絕交易帶有敵意的部落，水狸可以把消息傳遞迴去讓水部落的戰士進行清理。
但現在，這個突然冒出來的火部落……很不對勁。
鹽、陶器、弓箭、圍牆……這不可能是幾十人的小部落能琢磨出來的。
背後肯定有個更大的部落。
可如果真是大部落扶持的，為什麼只扶持這麼點人？還縮在河谷里不擴張？
「他們有多少人？」水狸眯起眼。
「原本就三十多個，後來多了些人，但不超過百人。」黑岩小心翼翼說。
「百人不到……」水狸輕輕重複，嘴角撇了撇。
人數太少，有圍牆和弓箭又怎樣？水部落隨時能帶來遠超對方人數的戰士，蟻多咬死象，何況對方也不是象。
等等，萬一那些鹽……那些陶……是那個小部落自己燒出來的呢？
水狸的心臟突然跳快了一拍。
那如果把這些技術帶回水部落……不，把那個巫帶回水部落……
水狸的眼中閃過一絲貪婪的光，又深吸一口氣，把興奮壓下去。
「黑岩帶路，去火部落！」水狸站起身，「我要親眼看看，他們到底是什麼來頭。」
隨即走到門口，又忽然停住腳步。
回頭目光落在那些精鹽和陶碗上。
於是又走回去，隨手把木盒塞進腰袋裡，又抱起陶罐遞給旁邊的水部落人。
「東西不錯。」他淡淡地說，瞥了黑岩一眼，「這次物資的事就算了，但如果下次再拿這些東西敷衍我……」
黑岩的臉抽搐了一下，看著被拿走的陶碗，心裡像被人剜了一塊肉。
水狸沒再理他，邁步走出洞穴。
「火部落……「他輕聲喃喃，嘴角慢慢翹起一個意味深長的弧度，「要是背後沒有其他部落……那看你們怎麼守得住這些東西。」