正月二十五，江面上的濕冷寒氣漫過枯黃的蘆葦盪。
宜城縣城距漢江不過數里。
此地水陸交匯，岸線邊修築著幾處天然碼頭。
眼下正值隆冬枯水期，江心露出一道道青褐色的淺灘，江流變窄。
江南那些吃水深的高頭福船無法溯流駛入。
泊在泥岸邊的，多是吃水淺、兩頭翹起的中小型漕船，漢水船工俗稱「襄陽楸子」。
大軍沿官道自荊門北上，旗幡蔽野。
出乎諸將意料，這處扼守漢水要衝的縣城，並未經歷半炷香的攻防。
襄陽城裡的偽清巡撫衙門，嗅到了荊門失陷的動靜。
宜城城低兵單，佟養和一道手令遞達，城裡的數百綠營兵與偽清縣令連夜捲起庫銀細軟，退縮回襄陽老巢。
北伐營前鋒斥候策馬抵近城門，城門早已大開。
城內僅剩的幾位宿老鄉紳領著幾個老差役，手捧名冊戶籍，跪伏在雪泥地里，開門獻降。
宜城縣衙正堂內，炭火盆里燒著柴火，不時冒出煙氣。
「啪！」
郝搖旗跨坐在公堂側邊的太師椅上，手掌重重拍在自己光溜溜的天靈蓋上。
他扯開衣領，指著堂下幾個剛剪了辮子、剃了光頭的降官，破口大罵。
「娘的！老子越瞅越憋屈！」
大嗓門震得堂上灰塵簌簌往下落。
「你們這班狗日的，先前降了建虜，大冷天剃個金錢鼠尾。
如今反正歸了朝廷，頭髮長不出來，只能拿剃刀刮個乾乾淨淨！」
郝搖旗摸著頭皮：
「老子當年在陝北闖營里嫌留髮打仗麻煩，颳了個和尚頭。
走在街面上，倒叫那幫雜碎顯得跟老子是一個窩裡鑽出來的！
搞得老子也成剛降清反正的一樣，真他娘的晦氣！」
堂下的幾個宜城縣丞、典史縮著脖子，大氣不敢喘。
李來亨跨步邁入大堂，將鐵盔卸下遞給親兵，聽見這通牢騷，大笑出聲。
「郝叔，你這顆腦袋在陝北颳了十幾年，刀槍不入，建虜的鼠尾辮哪能跟你比？
郝搖旗哼了一聲，抓起桌上的粗瓷大碗灌了一氣，壓了壓火氣。
宜城的兵不血刃，並未讓前線將領鬆懈。
數十里外的荊門縣衙內，燈燭徹夜不熄。
堵胤錫伏在案頭，提筆在輿圖各處勾勒關防。
除夕夜奇襲荊州，隨後破荊門、克當陽、收遠安。
短短二十幾天，北伐營橫掃荊襄南大門，順勢收復周邊十數座州縣。
戰線拉長，後患隨之而來。
降兵要甄別整編，地方要安插流官撫民，各處要塞險隘更需駐防分兵。
荊州府城要重兵留守以防獻賊，虎牙關、荊門城皆是糧道咽喉，不可輕棄。
堵胤錫這幾日不眠不休，北伐營說是十幾萬兵馬，實則是六萬戰兵、六七萬輔兵重新核准劃分。
各營守備、糧道巡查、烽燧暗哨，皆被他釘在山川要害之處。
而審訊也有了確鑿結果。
被俘的正藍旗漢軍佐領佟得林挨不住熬刑，吐了個乾淨。
襄陽巡撫佟養和在得知明軍大舉北伐之初，便向湖廣鄖陽府巡撫徐起元、河南南陽府以及北京城發去了告急火書。
根據另外幾個活口的口供，確認佟得林所言非虛。
算算時日，鄖陽和南陽方面的第一批援兵，眼下必定已經開進了襄陽城門。
堵胤錫壓下諸將趁勝直搗襄陽的請戰，嚴令大軍進抵宜城後暫緩推進，先扎穩陣腳，催促後方重型大炮與火器營火速前移。
中軍大帳內。
李過按刀立在荊襄巨幅輿圖前，盯著漢水之畔那座巍峨堅固的天下雄城。
「督師，打襄陽不同於打荊州、荊門。」
李過轉頭。
「襄陽城池之堅，天下皆知。
當年蒙元圍襄陽，足足耗了五六年才破城。」
他手指點在襄陽城的位置：
「鄖陽、南陽兩路援軍既然已經進城，佟養和手裡少說聚了萬餘甲士。
若無周全方略，光憑人命去填城牆根，弟兄們得流干血。」
堵胤錫放下狼毫，走到輿圖前，指節在襄陽城西側重重一叩。
「襄陽是三省咽喉，而且不是孤城。」
堵胤錫聲音沉穩：
「打襄陽，先斷其手足。援軍既來，便絕不能讓後頭的援兵源源不斷地開進來。」
李過點頭，指向城西萬山與隆中一帶。
「督師的意思，末將省得，來亨那小子打硬仗從不含糊。
末將打算讓他領本部精騎與步卒，一日夜急進，搶占萬山、隆中兩處要隘。」
「僅占下來還不夠。」
堵胤錫手掌按在輿圖上：
「命李來亨所部抵擋住萬山後，立刻就地砍伐林木，挖掘深壕，構築炮台，廣布拒馬橫木。
自隆中向西，必須結成一道梯次打援防線，封住鄖陽經谷城開往襄陽的唯一官道！」
堵胤錫指尖北移：
「令來亨分出三營輕騎，越過防線，前出均州境內游弋奔襲。
多設疑兵，焚毀棧橋，專打鄖陽後繼兵馬，拖慢他們的腳力。
只要鄖陽的援兵進不來，襄陽城裡的建虜就少了一條臂膀。」
李過抱拳領命，繼續說道：
「西路截斷，南面便該主力合圍，末將領中軍精銳，直插峴山紮營。
峴首亭、觀音閣這些外圍據點，必須在兩日之內徹底拔乾淨，將清軍的探馬暗哨全給打回城壕里去！」
「拔了哨點之後呢？」堵胤錫問。
「修炮台，堆土山！」
李過手掌切下：
「把所以重型火器統統運上峴山北坡，日夜趕築土山，高過城磚，擺出強攻南門的架勢，逼佟養和把守城精銳全調到南城牆上來。」
堵胤錫點頭：「漢江水面呢？」
「方才末將在江邊看了。眼下是冬月，滴水成冰，江水淺得見底，大船進不來。」
李過伸手在漢水位置一划：
「咱們只需把收繳上來的幾十艘襄陽楸子串在一起，橫在江心淺灘。
布上大鳥銃與弓弩，派數百老卒巡弋，便能把漢水水路斷絕。」
部署至此，襄陽三面受制。
李過沉默片刻，抬起手，指向輿圖上空懸未決的北門。
「督師，北伐營打仗的老規矩，圍三闕一。」
他壓低聲音：
「咱們在西、南、東三面布下天羅地網，唯獨北門不放一兵一卒，只派兩千步卒在江北虛張聲勢。
佟養和不過是個文官，手底下的八旗和綠營雖有援兵，終究人心惶惶。」
李過手掌攥緊：
「若是叫他們見城南炮火連天，而北門尚有一線生機，便能逼得他們棄城北逃。
到了野外開闊地，末將帶鐵騎掩殺，半日之內便能叫他們全軍覆沒！」
圍城野戰，是當年闖營的看家本領。
李過想複製當年的戰法，免去啃堅城的慘烈傷亡。
堵胤錫盯著輿圖，搖了搖頭。
「李將軍，這件事你想錯了。」
堵胤錫敲了敲桌面：
「佟養和不是張文富，也不是尋常的游擊、參將。
他是偽清的湖廣巡撫，是虜廷封疆大吏。」
堵胤錫轉過身。
「荊州丟了，他還能推說是偽順殘部猝然發難、寧繩武貪功冒進。
可襄陽是巡撫行署所在，是滿清經略湖廣的中心。
襄陽若丟，整條江漢防線徹底糜爛，朝廷北伐之勢直逼中原。」
他盯著李過：
「他佟養和縱使能從北門逃得一條性命，逃回河南，逃回京師，多爾袞豈能饒他？」
李過身形微滯。
「他回京，是滿門抄斬。」
堵胤錫一字一句，擲地有聲：
「所以，這位佟撫台無論心裡多怕，無論外頭打成什麼樣，他也斷不會棄城而逃。
這一戰，他只能把身家性命全押在襄陽的堅磚厚土上，與咱們死戰到底。」
公案上的燈燭爆出一朵燈花。
李過長長吐出一口氣，按著順刀的手指用力。
「末將受教。」
李過拱手抱拳：
「既是不肯退，那便照督師的方略辦！」
話音剛落，門外傳來急促的腳步聲。
一名親衛掀開門帘，快步走入堂內。
「稟督師！總鎮！西門外抓到兩個形跡可疑的漢子！」
親衛雙手呈上一封被汗水浸透、散發著怪味的小布包。
「這兩人非說有十萬火急的密信，要親手交給荊門的主官！」
那小布包裹得緊實，外頭縫著幾道粗麻線，散發著泥污與汗漬混雜的酸餿味。
李過大步跨前，一手護在桌案邊，半截順刀頂出刀鞘。
「督師當心，提防建虜下作手段。」
堵胤錫擺擺手，抄起案頭的裁紙小刀，挑斷麻線，剝去外層油紙。
裡面是一張疊得方方正正的桑皮紙，字跡工整，通篇館閣體小楷。
堵胤錫將紙面撫平，就著燭火細看，李過湊上半步，借著光亮掃視。
「啟元以菲才受陛下之知，畀以鄖台。
甲申神京陷落，援絕路斷，為一城生靈計，不得已權宜從虜，偷生負國，罪不容誅，每念及此，中夜泣下。
近聞乘輿返蹕金陵，王師北指，九江、濟寧大捷，又傳頒《北伐征虜詔》，凡陷虜吏民去逆效順者悉赦前罪。
鄖陽士民聞之，莫不東向思漢。
惟鄖陽僻在秦楚之交，音信隔絕，誠恐奸人偽傳詔旨，誘闔郡於不測。
敢請台下明示：詔書果出御筆否？
赦罪是否遍及降附文武、不追既往？
若率鄖陽反正，官屬兵民一體敘錄？
鄖陽當北路要衝，城內有精兵萬餘，糧草尚足。
若大軍剋期攻城，啟元當盡起境內之兵扼均、房諸隘，斷關陝之援。
但須先定師期，庶可協同舉事。
啟元受國厚恩，寧甘異族？只以名節既虧，懼不見察。
若得明詔自新，即日易幟歸正，效死前驅。臨書惶悚。」
公堂內一時無聲，穿堂風拍打著窗紙。
李過看完，一巴掌拍在桌沿上。
「這徐啟元，老子還當他是根硬骨頭。
結果阿濟格一到，他倒麻溜地剃了頭。
如今看王師聲勢大，又念起大明的好來了！」
堵胤錫將信紙按在案頭。
「申北都傾覆，天下洶洶皆以為大明已亡，加之阿濟格大軍壓境，他為了保全一城性命，借『存續生靈』之名順水推舟降了虜。
可他沒想到，天子不僅在南都重整乾坤，更是一路收復江淮，如今北伐之師已經打到了他的眼皮子底下。」
李過冷哼出聲。
「他這字裡行間，句句哭訴委屈，骨子裡全在打小算盤！
問詔書是不是御筆，問降官給不給敘錄，還要咱們先定下攻打襄陽的師期！
他這是既怕朝廷翻舊帳砍他的腦袋，又怕建虜勢大回過頭來踏平鄖陽。
他想兩頭下注，把咱們當傻子耍呢！」
堵胤錫微微點頭。
鄖陽僻處秦楚咽喉，四面環山。
天子頒下的《北伐征虜詔》，在各省傳檄而定，但在建虜控制嚴密的湖廣北部，官道封鎖，驛站斷絕。
這詔書多半是靠著行商走販夾帶在貨物里私下流傳。
徐啟元突然見著了詔書，又見著北伐營連下荊州、荊門，心裡自然翻江倒海。
他怕王師打過來，清算他這個剃髮降虜的逆臣。
他也貪，若是真能趁著大軍合圍襄陽之際反正，立下一樁「斷虜歸路」的奇功，不僅一身污名盡洗，還能重新做回大明的中興功臣。